『笑う　河童』

　

はじめに　

・これは遠い昔、貧困飢饉にあえぐ日本のとある地方の物語です。
これもひとつの河童伝説なのです。悲しく残酷な物語ではありますが、もう二度とこんなことが語られないよう祈りをこめ、これにて追悼とさせていただきます。（写真はイメージです。うちのカエルたち）

『笑う　河童』　

　そのときぼくは、なにが起きたのかわからなかった。
　
　霜しもがようやく消えた村はずれの川の土手で、フキノトウをみつけたぼくが手を伸ばしたその瞬間だった。
　後ろから押されそのまま水の中に真っ逆さま。
　頭をあげるとほんの一瞬、父さんの顔が歪んだように見えた。
　それは水しぶきがかかったせいだったのか、それともぼくを突き落とした父さんの苦しむ表情だったのか。

「おばあも、おじいも待っている。安心してあの世へ、ゆくがええ」
　瞬く間に凍え、虫の息になっていくぼくを見下ろし、父さんは背を向け行ってしまった。
　春はもうすぐそことはいえ、雪解け水はあまりに冷たく流れは速かった。
　つかんでいた細い茎くきが抜け、ぼくの手はむなしく宙をかき、
「とう、さ・・・ん」最後のことばも風にきえた。
　
　
　どこかで、こうなることはわかっていたよ。
　３人の男兄弟の中でいちばん非力でひ弱で病がちなぼく。
　手がかかる赤んぼの妹もふたりいた。
「土筆つくしを、とりにいくぞ」
　朝も明けきらないうちにぼくだけ起こされ、そして父さんはぼくをつれて家を出た。土筆つくしなんて、まだ先なのに。
　
　もがくことも、助けを呼ぶこともせず、ぼくはただ流れに身を任せた。
　それがみんなのためなんだ。　
　隣の家のあの子もそうだったんだと、今気がついた。
　突然姿を消した、おさよちゃん。
　いつもいっしょに遊んでいたね。
　動きの遅いぼくをじだんだ踏んでせかしていたね。
「のんびり、のんびりの、のんびり屋さん。
はやく、はやく、はやくしないと、おいてかれっちゃうよ」

　会えなくなって悲しかったよ。
　「河童に、さらわれた」
　そうおじさんはいってたっけ。
　だれも河童を見たことはなかったけれど。
　そして今ごろ父さんも、家に帰ってみんなにそういうのだ。

　「あの世」とは良いところなんだろうか。
　年寄りや、長く患っていたものが行くところだと思っていた。
　だけど三途の川を渡るには、手前で待っている奪衣婆《だつえば》にお金を渡さなけりゃいけないと、おばあはいってた。
　地獄、極楽を決める閻魔《えんま》さまは怖い顔だけど、とてもやさしいお方だとも話していたけど、ぼくはそこまでたどり着けるんだろうか。
　
　
　流され、流され、沈んで、沈んでいくうちに、体の感覚が消えた。
　と同時にこれまでのぼくの何もかもが消えていく。
　記憶の欠片かけらが水に溶けていった。
　気を失いそうになったそのとき、遠くからなにかが近づいてきた。
　大きな大きななにかが。
　するっとぼくを包み込んで行ってしまった。

　とたんに、ふっと体が軽くなった。
　そっと、目を開けてみた。
　そこは、相変わらず水の中だった。
　ただ、温かい光が上から差し込みゆらめいている。
　ここが「あの世」とやらなのか。

　すぐ目の前を、ゆっくり鮒ふなが横切っていく。
　小さいのや大きいのが連れ立って優雅に泳いでいく。
　ゆらゆら、水草もゆれている。
　さわさわとなにかが足先にふれた。
　目をやると、転がっているいくつもの石ころの影に、いっせいに小さなカニがかくれた。　
「あっ、サワガニじゃないか」
　いっぱいとっていっぱい食べたかったな。
　でもいつもすぐ逃げられてばかりだった。
　いつも？ええっと、それは、いつのことだっただろう。
　思い出せない。

「こぽっ、こぽっ、」と音がする。
　ぼくの口から吐き出される泡ぶくの音だ。
　じっと耳をすませてみてもほかに音はない。
　差し込んでくる光はきらきらしてきれいだ。
　静かな、それは静かな水の中だった。
　
　きらきらした光をつかまえようと手をのばしてみた。
「あれっ」ぼくの手はこんなだっただろうか。
　細い棒のような緑の腕の先に奇妙なものがついている。
　ああ、でも、これがとても具合よく動く。
　水をかくと、体が軽く浮き上がっていく。
　
　「ぷはっ、」
　一瞬で明るい光の世界へ飛び上がっていた。
　ぼくはいったい、どこへ行こうとしていたのだろう。
　どこへ行くことになっていたんだろう。
　やっぱり思い出せない。

　大岩の上に着地し「ふうっ」と息をつく。
　そこへ「どどどどっ、どどどどっ、」と轟くとどろく音がする。
　顔を向けた先に、遠く水しぶきがあがっている。
　ぼくは足を踏み出した。
　なんだか呼ばれているような気がしたのだ。
　
　二本の足もやっぱり緑色で、足先には掌てのひらと同じものがついている。
「ぺたっ、ぺたっ」と歩くたびに音がする。
　それがとても面白くてむやみに行ったり来たりしてみた。
　なんだか楽しい。
　木々に囲まれた水の流れと、それを縁取る大岩小岩をぴょんぴょんはねながら進んでいく。
　水音がどんどん近づいてきた。
　ひと際大きな岩を越したら、黒々とした淵ふちに落ち込む大滝の下に出た。

　のぞきこむと、淵ふちは光をのみ込み底が見えない。
　ゆらりと、大きな影が動いた。
　ぶるっ、と体が震えた。
　ぼくのいた流れはここに続いていた。
　あの流れをさかのぼることもできたのか。

「りゅうが、ふち」
　ふいに口から出たそれは、だれが教えてくれたのだっただろう。
　そう、ここは水辺に生きるものを守る、龍神さまの住む淵ふちだ。
　だれもがそう呼んでいた。
　だれもが・・・。だれもがってそれはだれだったのだろう。

　それでも、ああこれでもう大丈夫とぼくは確信した。
　ここに、ぼくを待っているものがいる。
　呼んでいるのだ。ぼくを呼んでいる。
　そうずっと聞こえていたのだ。ささやく声が。
「さあおいで、ここがおまえの永遠の世界」
　それが徐々に大きくなっていた。
　恐怖心はもう消え去っていた。
　ためらうことなくぼくは淵ふちに飛び込んだ。

　光の届かない底の底目指してぼくは手足を動かした。
　深い深い水の底は光のない世界だと思っていたのに、ぼんやり、ぼんぼりが灯っていた。
　ガヤガヤ、なにやらさわがしい。
「おおおっ、やっと、来た、来た」という声がする。
「しいっ、」と、だれかが制止する。

　いくつもの緑の影がゆれる。
　大きさはまちまちだけれど、似たようなつくりの異形いぎょうの顔かたち。
　いったいどれだけのものたちがここにいるのか。
　いちばん前にいたちいさいものが駆け寄ってきた。

「遅かったね。龍神さまはすぐに帰ってきたよ。
　もっと早くこちらへ着くと思っていたのに、
　やっぱり、のんびり屋さんだ」
　待ちくたびれて怒っているような口ぶりだ。
　どこかできいた声だった。
　それはなつかしい声だった。

「よく来たね。待ってたよ」「よう来た、よう来た」「やっと来たな」
　あちこちから声がかかる。
「ここは、”あの世”、なの？」
　かすかにぼくのなかに残っていた言葉が口をついて出た。
　そこにいるみんなが笑った。

「うううん、ちがうよ。
　ここは、人知れず生きる、あたしたち、あやかしの世界」
　みんなが、笑っていた。

了