時空少年CANDY【第ニ話】君の飴の絶対的信用

　コータローにバスタオルを巻いて、抱き上げる。まるで、おくるみに包まれた赤ちゃんみたい。駅まで早足で歩く。改札をすり抜けると電車がやって来る。早く病院へ行かないと。早く、早く。

　あ……電車。

　夢中で来たけれど、私は電車に乗れないんだった。

『3番ホーム、K大学獣医学部前行き急行電車が参ります』

　風で髪が舞い上がる。久しぶりの電車だ。ドクンドクン。心臓の鼓動で体が揺れそう……いや、揺れているんじゃない。震えているんだ。電車が来る。

　もう逃げられない。

『黄色い線の内側でお待ちください』

　電車のドアが開く。手のひらが汗でベトベトだ。コータローを抱きしめて中に入る。

　席に座るが、所作なくソワソワする。深呼吸をしなくては。口をパクパクと動かす。

　コータローは『クエ？』と鳴いて、モゾモゾする。寝ているようだ。

　一方で、私は気持ち悪くなってきた。顔をコータローのタオルの中に埋める。

　耐えろ！　でも、正直ホームに戻りたい。ここから出たい。ああ、これじゃあ、どっちが病人なんだか、わかりゃしない！

「ナオ！」

　声が飛び込んできた。私は千隼の方に顔を上げる。

「へっ、何……？」

　隣に座っている千隼が、右手を私に突き出す。手のひらにはピンクの飴。

「俺が作った目茶苦茶よく効く酔い止め」
「酔い止め？」
「今すぐ飲んで。口開けて」

　口を開ける。千隼が私の口に飴を放り込む。ぽうっと温かい光が体の中に入った気がする。飴が甘い。とても甘い。

「俺が作ったの。絶対効くよ」
「絶対？」
「絶対。だって、俺は天才なんだから」
「ふ……ふふっ」
「何？」
「いや、理由がちょっと頭悪そうだなって」
「何だよ」
「ごめん、信じる。千隼が天才だっていうことは知ってるから」

　思わず笑ってしまう。電車が走り出す。千隼が作ってくれた飴なら大丈夫。すーっと息を吸って、祈るように上を向く。と、吊り下げチラシが視界に入る。水族館でペンギンが遊んでいるチラシ。

　コータローを元気にしなきゃ。

　体が弛緩していく。私の足は地にしっかりついていて、電車が揺れても、もう震えなかった。

☆☆☆

　私たちは改札を抜けて、すぐ目の前の動物病院を目指す。

「千隼、早く！」
「ちょっと待って！　コータロー持ってるくせに速すぎだろ……」
「何か言った？　すぐそこだよ！」

　自動ドアが開くのももどかしく、ドアが開いた隙間をすり抜けて、病院の中へ飛び込む。

奈緒「すみません！　ペンギンを診てください！」
受付「ペンギン？」
奈緒「木の枝を誤飲したみたいなんです」
受付「少々お待ちください。ペンギンはちょっと……電話で確認します」
奈緒「お願いします！　ぐったりしてるんです」
受付「とりあえず、こちらにご住所等をお書きください」
奈緒「わかりました。あっ、私ここの学生なんです。これで何とか診てください！」
受付「そう言われましても……」

　私は学生証を取り出して受付に置く。戸惑う様子で電話をかけようとする受付女性。と、後ろの扉から白衣の初老男性が出てくる。

受付「あっ、先生」
先生「どうしたんですか？　おや、この子は……」
奈緒「すみません、誤飲です！　ペンギンがぐったりしているんです！　どうか診ていただけませんか？」

　先生は学生証をちらりと見る。

先生「ちょっと内視鏡で診てみましょうか」

☆☆☆

　コータローは私の膝の上でケロリとした顔で座っている。診療室で先生と私たちは向かい合って座っている。

先生「内視鏡検査したところ、小さな木片が喉と胃に複数見つかりました。内視鏡でそのまま取り出しましたよ」

　先生はカルテを見ながら微笑む。私はほっとする。と同時に恥ずかしくなって、赤面して俯く。

奈緒「ありがとうございます。すみません、大騒ぎして」
先生「いえいえ。誤飲で来られる方もいらっしゃいますから。中には重篤なものもありますので」
奈緒「重篤って……」
先生「電池とかね。放っておくと胃に穴が空いちゃう」
奈緒「怖っ」

　私は痛さを想像して青ざめる。

先生「ははは。今回は小さな木片で良かったですよ」
奈緒「はい。いや……お恥ずかしい。すみません」
先生「まあ、謝らないで。ぐったりしてたら心配しますよね。大したことなくて良かったじゃないですか」
奈緒「恐縮です……お忙しいところありがとうございました。失礼します」

　お辞儀をして診察室から出る。

（若い医師とすれ違う。診察室に若い医師が入ってくる）

若い医師「先生、今のペンギンですが、あれは……」
先生「うん？　まあ、いいじゃないか。私はあの子に元気でいてほしい。科学者の……人間の犠牲にならないようにね」
若い医師「そうですか……」

☆☆☆

　病院から出ると、コータローはジタバタして抱っこから出ようとする。

奈緒「コータロー、何？　出たいの？」
『クエッ』
奈緒「あれ？」
千隼「翻訳飴の効き目が切れちゃったのか」
奈緒「でも、見るからに下りたそうなのはわかるわ」

　コータローを下ろすと、そばを歩いている幼稚園児が「あー、ペンギンさんだあ」と言ってこちらを指差す。

「冷静になると、コータロー目立つね」
「うーん。お腹も元気になったし、これ食べさせようか」

　幼稚園児が去り、誰もいないことを確認した千隼は、青色の飴を取り出してコータローに飲ませる。と、しゅるるるると、コータローが手のひらサイズに小さくなる。

「おお！」
「小型飴だよ」

　千隼はコータローを手のひらに包みこんで、そのまま胸ポケットに入れる。

「便利だねー」

　と、私は平安時代の海の中で、急に出現したコータローのことを思い出す。

「あっ、それで平安時代でも小さくなってたんだ」
「そのとおーり」
「いやあ、やっぱ天才だね。酔い止めもすっごく効いたもん。さすがだね」

　千隼は目を丸くして「やっぱり単純だな」と呟く。

「あれはただの飴だよ」
「えっ？」
「おまじない。プラセボ効果ってやつじゃん。ナオは単純だから引っ掛かりやすかったんじゃない」
「まじか……」
「だから」
「ん？」
「ナオはもう、どこにでも行ける」

　千隼が笑う。私は胸が熱くなる。ピンク色の飴をなめたときに感じた温かい光が今、胸の中に灯った気がした。

☆☆☆

（アパートの中）

「さて、コータローも元気になったし、元の世界に帰ろうかな」
「え？」

　千隼がリビングに置いていたリュックを背負う。

「そっか、帰っちゃうんだ」

　旅行だもんな。仕方ないよね。

「また来てよね。楽しかった。ありがとう」
「また来るよ。俺も楽しかった。元気でね」

　未来への扉が開く。扉の向こうから光が差し込む。

「ありがとう、電車のことも。またね！」

　私は叫ぶ。千隼は振り返って微笑む。扉が全開になる。千隼は前を向いて歩き出す。

「さようなら……」

　扉の向こうには未来の世界が見えるはず。

「ん？」

　扉の向こうに見えるのはボロい木の塀と、瓦屋根の家。と、塀に手をついたモジャモジャの頭髪のおじさん。

「Das klingt irgendwie traurig……ゴホゴホッ」

　千隼が「あれ？」と呟いてキョロキョロする。何か未来の雰囲気じゃない。むしろ昭和？　いや大正？

　咳をしていたおじさんは、千隼に気づいて振り向く。

「Junge！ Guten morgen！」

　おじさんはニコニコしながら千隼の頭を撫でる。

「えっ？　何なに？　あっ、そうだ。プリーズ。これデリシャス。あげます」

　千隼は頭をくしゃくしゃされながら、おじさんに黄色い飴を差し出す。

「Danke schön」

　おじさんは飴を袋から取り出し、あっさりと口に運ぶ。私も扉からそーっと出ていく。　

「寒っ」。思わず両手で両腕を掴む。周りは閑静な木造住宅街。扉は石垣に付いている。

「ありがとう。おいしいです。歩き回って疲れていました」

　おじさんは頭ボサボサだけれど、髭だけは綺麗に切り揃えられている。黒い帽子を被り、ダブルボタンのコートの中にはスーツを着ているが、ズボンは穴が空いたようで、繕いがしてある。

千隼「どういたしまして」
おじさん「おお、君はドイツ語が話せるのですか？　素晴らしい」
千隼「ちょっとだけね。おじさんはどうしたの？」

　おじさんはポケットからパイプタバコを取り出す。そして、残念そうな顔をする。

おじさん「刻みタバコが切れてしまったので、タバコ屋さんに買いに行ったのですが、肝心の刻みがなかったのです」
奈緒「何だ、そんなこと……」
おじさん「お嬢さん、そんなことではありません。異国の地で勇気を振り絞って、朝からタバコを買いに行ったのに……悲しい」
奈緒「あ……すみません」

　私はお辞儀する。と、おじさんの顔が綻ぶ。

おじさん「いいんですよ。お辞儀とは……やはり日本の方は礼儀正しいですね」
千隼「あの、それより」
おじさん「おお、少年。どうしました？」
千隼「今日って、西暦何年ですか？」

　おじさんは首を傾げる。が、思い出したようで笑顔になる。ペンギンみたいに人懐っこい雰囲気だ。

おじさん「1922年12月9日です」
千隼「1922年？」
奈緒「過去じゃん……」

　驚く私とは対照的に、千隼は手を口に当てて考える様子をする。

千隼「時空変換装置が壊れちゃってるな……タイムパトロールに連絡するか？　いや、罰則がつくのは嫌だな……」

　千隼がブツブツ言っているので、私はおじさんに挨拶する。

奈緒「じゃあ、私たちこの辺で。千隼、一旦戻ろう」
千隼「あっ、うん」
おじさん「ちょっと待ってください。少しお話しませんか？」
千隼「ごめん、おじさん。急ぐんだ」
おじさん「ええ、残念です……」
千隼「あっ、すみません。僕、神崎千隼と言います。おじさん、お気をつけて」
おじさん「ありがとう。僕はアルベルト・アインシュタイン」

　私と千隼は固まる。

奈緒・千隼「えっ？」