みじかい小説#124『傑人』

　彼は稀にみる傑人けつじんであった。

　後世の人々は言う。
「彼ほど人に慕われた人はいない――」と。

　彼の名は、誰も覚えていないほど、凡庸なものであった。
　そのため、後世の人々も、ついに彼の名を口にすることがない。
　ただ、口々に言うのだ。
「彼ほど人に慕われた人はいない――」と。

　彼が生前、何を成したかは、もはや天のみが知るところとなった。
　それだけ、長い年月が経ってしまったのだ。
　彼については様々に言い伝えられているが、もはやその形は原型をとどめていない。
　それでも皆、口々に言うのだ。
「彼ほど人に慕われた人はいない――」と。

　さて、実際に彼が何をしたかをここに記しておこう。

　彼は、名を、「名無しの権兵衛」といった。
　生まれ落ちてすぐ、父親がふざけて名づけたのだった。
　母はそれでも、名無しの権兵衛をかわいがり育てた。
　おかげで名無しの権兵衛は、すくすくと育った。
　幼い頃から勤勉で、剣の道にも明るく、心根はつよく、そして優しかった。

　長じて名無しの権兵衛は、村の若衆の長に任ぜられた。
　権兵衛は、その役目を立派にこなしていた。

　そんなある夏の日のこと、隣村が無法者に襲われたという一報が届く。
　権兵衛は、仲間をつれて隣村まで飛んで行った。
　到着してみると、隣村は全滅で、あたりは死屍累々であった。
　刺すような日差しがそこここにふりしきり、蝉の声が村を包む中、権兵衛はしばし、その景色の中に立ちつくす。

　権兵衛は、一番近くの死体にまで、足を伸ばした。
　手を伸ばし、できたばかりの血だまりに、手のひらを浸す。
　夏の日差しのせいか、それともまだ体温をとどめていたのか、浸した手のひらにはほのかなあたたかみが感じられる。
　また同時に、少しの粘り気と、鉄のにおい――。
　夏の日差しは、死体の上に、残酷な黒い影を落とす。

　このとき、権兵衛の中で何が起こっていたのかは、権兵衛と天のみが知るところである。
　ただ、権兵衛は、その後、村人ひとりひとりの死体の傷に手をあててまわったのだった。
　権兵衛の顔は、笑うでも泣くでもなく、ただ口を真一文字に引き締め、眉間に小さな皺をよせ、目は大きく見開いていたという。

　権兵衛とその仲間たちは、村人の死体をひとつ残らず、手厚く弔った。
　自分たちの村から坊主を呼び、墓地で供養もした。
　荒れた村は仕方なくそのままにし、使える食糧はもらって帰った。

　それから一年が過ぎた。

　権兵衛の村に、無法者たちがやってきた。
　その一報を受けたときの権兵衛の気持ちは、やはり権兵衛と天のみが知るところである。

　権兵衛は、すわ一大事と、いそぎ剣をとり表へ出た。
　見ると既に幾人かの村人がおそわれ、田畑に突っ伏している。
　権兵衛は怒った。
　そして一番近い無法者に近づいてゆくと、有無を言わさぬ一撃を喰らわせた。
　無法者は一言をも発することなく、その場に崩れ落ちた。
　二人目、三人目、と、権兵衛は次々と制覇してゆく。

　ある口伝によると、そのときの権兵衛の顔には、満面の笑みが浮かんでいたらしい。
　しかしまた、ある口伝によると、その顔を見た者は、ひとりたりとも生き残ってはいないらしい。

　以上が、後世の人々が口々に「彼ほど人に慕われた人はいない――」という傑人の、天の知るところである。