よみびとしらず #04 光　終章　朔の祈りとタケミカヅチ

　僧兵たちにより病床にあった若丸を奪われ、がらんどうとなった小屋の中で、しばらく聖子たちは動けずにいた。
　ただ時間だけが過ぎ、小屋の内に満ちていた白い煙がゆっくりと晴れていく。
　それに伴い現れるのは、しっとりと湿った小屋を支える柱であったり、土間のかめであったりした。

「朔、お前は山へ入り祈るがいい。お前の祈りならきっと聞き届けられるだろうから」
　聖子はそう、朔に言った。
　そして、のろのろと、若丸のいなくなった畳の上を掃除しはじめるのであった。

「なあ、おばさんの言葉、あれはどういう意味じゃ」
　山頂の社への道中にあって、光は朔に尋ねた。
　冬の山中、硬くなった小枝に足をとられながら進む。
　落葉の重なる上を歩くたび、乾いた音が足元から響く。
「さあ。母さんがああいった物言いをするときには、大体父親がらみなんじゃがな」
　先をゆく朔は振り返らずに言う。
　どうにも面白くない様子である。
　父親の話が出てきたときには朔も不機嫌になることを、光はよく知っている。
「そうか……」
　それだけ言うと、光は何も言わずに朔のあとに続いた。

　社にたどり着くと、朔は早速、狐を呼び出した。
「なんじゃなんじゃ、さわがしいのう」
　今度は団子をくわえてはいなかったが、狐は再び、なんとものんびりした様子で現れた。
　それを光は、やはり少し離れた場所からうかがっている。
「それが狐殿。困ったことになってしまった。例の悪霊じゃがの、若丸という若侍に憑りついておるのは間違いないのじゃが、その若丸殿が僧兵たちに連れ去られてしまったのじゃ。もう私らは一体どうすればいいのか……。このままでは若丸殿が殺されてしまう。助けてはくれぬじゃろうか」
　朔は一気にまくしたてた。
「待て待て、そう急せくな」
　狐はゆっくりと朔から、そして離れて聞いていた光を呼び寄せて話を聞いた。
「なるほどの。ようはその僧兵たちをどうにかすればよいのじゃな」
　狐はひげをつまんでそう言った。
　朔と光は一心に狐を見つめた。
「そんな目で見るんじゃないわい。仕方がない。朔、お主は特別じゃからの」
　狐はそう言うと、くるりと一度宙を舞い、その場から姿を消してしまった。
　朔は知らぬことであるが、その昔、まだ聖子が若かりし頃。聖子は満月みつきという男と恋に落ちた。妖力の強い満月は、わけあって物の怪と相対することとなった。そうして満月は物の怪の大将と一騎打ちとなり、あえなく命を散らしたのであった。つまり、物の怪は朔の父の仇だったのである。
「ま、いずれ知ることになるかもしれぬがの」
　狐のいなくなった宙に、そんな言葉だけが、一枚の木の葉とともに残されたのであった。

　はたして、狐の姿は妖界にあった。
　妖界は人界とは異なり、あらゆる不思議が成り立つ世界である。
　その成り立ちは人の思念といい、人間が思い浮かべるものが形を成し、また人間が強く願うものが力を持つ世界である。
　その中にあって、狐は絶大な信仰を誇り強大な力を保持している。
　そんな狐が、ある扉の前にいた。
　朱塗りの、大きな丸柱がどっしりと据えられた四脚門である。
　狐一匹が通るには、大きすぎる門である。
「あけませい」
　狐は声を張り上げた。
　すると扉が内側に、ゆっくりと音もなく開いた。
　狐一匹が通れる隙間だけ開いて止まる。
　狐はすかさずその間に身をおどらせた。
「そんじゃ、お邪魔しますよっと」
　誰に言うでもなくそう言うと、狐は奥へと歩を進めた。

　入り口を入ると両脇に桜の花が何本も植えてあり、それが揃って見ごろを迎えているため、風が吹くたびに花びらが散っていた。
　風はあたたかなそよ風で、社の外の気候とはえらい違いである。
　あたりは一枚の絵のようで、それがなんとも言えず美しかった。
「いいところに住んでるよなあ」
　誰もいない広い回廊を進みながら、狐はひとりごちる。
　柱や欄干には鹿の彫り物が随所に見られる。
　狐は少し爪を出し、彫り物をつつつとなでて歩く。
　時が止まったような大きな境内を歩いて、狐は再び扉の前で立ち止まった。
　その扉は、この社のご神体が眠る館であった。
　狐は律儀に鈴を鳴らして来訪を告げた。
「タケミカヅチよ、起こしてすまない。助力を頼みたい」
　狐のか細い声を聞いてか、しばらくして社の扉が内側にゆっくりと開かれた。
　と思うと、中からまばゆいばかりの光が照らしだされた。
「タケミカヅチよ、まぶしい、タケミカヅチよ」
　狐はうろたえた。
　そこへ、はっはっはと笑う声が降ってきた。
「すまぬのう、狐よ。前回の囲碁の負けが響いてのう。ああ、傷口が痛むわい」
　そう言って、声の主は再びはっはっはと笑うのである。
「ええい、いい加減にせぬかタケミカヅチ。こちらは頭を下げておるのじゃ。聞く耳を持てい」
　狐はいきどおって言う。
「はっはっは。しかし傷口がしみるのう」
　声の主はまだ続ける。
「ええい、そんな百年も前のことを言って何になる。さあ、ご助力願おうか」
　狐はいよいよ声を張り上げた。
「仕方がないのう」
　そうしてようやく、タケミカヅチは光輝くのをやめ、社の内から姿を現したのであった。
「話は聞いておる。早速ゆくぞ」
　狐は目を見張った。
　次の瞬間、瞬きをする間もなく、タケミカヅチの指の先から特大の雷が落とされた。
　狐が下界をのぞいてみると、雷の落ちた先は興福寺である。
「これで貸し借りはなしじゃけのう」
　そう言い残すと再び社の内がまばゆく光り、タケミカヅチは姿を消した。
　あとには、大きな鈴と、それにぶら下がる狐が一匹。
「やっぱり獣の神とは違うのう」
　狐はため息交じりにそう言うと、地面に降り両手を合わせその場を後にした。

　恵敬たち僧兵は、熱をもった若丸の体を抱え、寺の門をくぐった。
「ここならよいじゃろう」
　寺に身を寄せる病人たちの中に若丸を寝かせ、恵敬は一息ついた。
「それにしても若い……」
　恵敬は何度も若丸の顔を見やった。
「さあ、どいたどいた。でかいのは邪魔じゃ邪魔じゃ」
　そう言って腕まくりをし、たすき掛けを始めたのは聖子である。
　僧兵たちについて小屋から寺までついてきたのである。
「俺も、邪魔させてもらうぞ」
　兼家までいる。
「ご苦労なことじゃな。勝手にせい」
　恵敬はそう言うと、他の僧兵たちとともに講堂の奥へと歩いて行った。
　外は相変わらずの雨であった。
　屋根を打つ雨の音が、屋敷の中にこもって聞こえる。
　それが今の恵敬の心には、どこか穏やかに響く。
　軒を伝う雨の姿も、恵敬の目に優しく届いた。
　恵敬たち僧兵は今、寺の講堂の奥に設けられた、広い土間のただなかに揃って立っていた。
　彼等が囲む中央には、一人分の亡骸が横たえられている。
　土間の隅には、のこのことついてきた兼家が陣取っている。
「こんな場所ですまぬ。戦の最中じゃが、こうせぬと持って帰れぬでな、成仏せいよ」
　恵敬がそう語りかけるのは、今はもう何も語ることのない、良俊の亡骸であった。
「では各々方、はじめて下されい」
　恵敬のかけ声で、恵敬のまわりで用意していた僧兵たちが亡骸に萱かやをまき、火を放つ。
　かぶせられた萱に徐々に火がまわり、亡骸は音もなく煙をあげだす。
　恵敬をはじめとした読経の太い声が、足元からあがってくる冷たい空気とともに染み渡っていく。

　広間ではその時、病人たちの囲む中、聖子が小屋と同じ呪文を唱え除霊の続きを試みていた。
　小屋の中と同じように、若丸の体から不思議の白い煙がたちのぼる。
　それが形を成し、小屋の中と同じように、再び若丸の姿が浮かび上がった。
　それを見ることはかなわない病人たちは若丸と聖子を囲み、みな目元口元をおさえて成り行きを見守っている。

　奥の土間からかすかに読経が鳴り響いてきたと思われたころ、その良俊の姿に変化が見られた。
　鬼の形相であった若丸の表情が、幾分か揺らいだのである。
　聖子はその変化を見逃しはしなかった。
「良俊殿」
　聖子は、それでもなお目の前で苦しんでいる煙の怪人に、慎重に呼びかけるのであった。

　奥の土間では読経がうなりをあげていた。
　恵敬はひとり、その合間に良俊に語りかける。
「この戦でも死者が出た。良俊、おぬしは見ずに済んでよかったのう」

　恵敬は見ることはかなわなかったが、その言葉を受けて、良俊の顔からふっと邪気が抜けたのであった。
　聖子は若丸の寝顔に目をやった。
　それまで苦しそうであった表情がやわらいでいる。
　若丸の両目が、ゆっくりと開かれた――。
　そのうつろな目と、煙が成した良俊の視線とが、かっちりとかち合う。
「すまなかったね」
　聖子は確かに、そう良俊が口にするのを両の耳で聞いた。

　そのとき、読経を続けていた恵敬の前に、立ち上る煙が形を成し、良俊の姿があらわれた。
　良俊は恵敬の顔を見ると、ついと涙を流した。
　そして、そうっと口を開いたのである。
「恵敬、もう、誰も恨むまいよ。成仏させてくれい」
　恵敬は目を見開いた。
　その目いっぱいに涙がたたえられる。
「良俊」
　恵敬の唇が震えた。
　恵敬はいま、顔いっぱいに泣いていた。
「成仏、せいよ……」
　恵敬は、最後の読経をあげた。
　その様子を、何も見えていない兼家が、固唾をのんで見守っていた。
　またその傍らに、尾の別れた猫が一匹、座り込んでいた。

「……すまぬ……」
　横たえられた若丸の口から、そんな言葉が聞かれた。

「本堂、焼失せり」
　恵敬たち僧兵の元にその伝令が届いたのは、夜になってからであった。
「なんじゃと、みな、すぐに出立じゃ」
　無事良俊を見送り遺骨をおさめた木箱をその胸に提げた恵敬が、号令をかけた。
　そうして僧兵たちは、村を出て行ったのである。

　村の武士団は何が何やら分からぬまま、ときの声をあげた。
「やった、勝ったぞ」
「もう来るんじゃねえぞ」
　知らぬとは、幸福なことであった。

　その中にあり、もっとも胸をなでおろしていたのは兼家であった。
　しかし、その様子まで事細かに記している者があった。
　例の猫又である。
　猫又は兼家に言った。
「事の顛末を明らかにされたくなくば、儂の家来になれい」
「猫のくせに人様を下に見るか」
　兼家はいっそこの猫又めをくびり殺してやろうかとすら思った。
　だが相手は物の怪、それもかなわぬように思われた。
「嫌ならいいんじゃ。すべてを明らかにするまでよ」
「ぐぬう」
　兼家はこうして、この件を境に、人知れず猫又の家来になったのであった。

　寺の広間では、病人たちにかこまれ、若丸が聖子に抱きかかえられていた。
　もう熱はすっかりひいている。
　そこには、山をおりてきた朔と光の姿があった。
　若丸がようやく目を覚ます――。

「やあ、若丸」
　光が言う。
　若丸はそれににこりとぎこちない笑みを作り返した。

「良俊殿は」
　すっかり煙の晴れたあたりを見回し、朔が聖子に問う。
「成仏したみたいじゃ」
「狐殿のおかげかの」
　朔がひとりごちる。
「きっとそうじゃな」
　聖子が微笑む。

「おかえり」
「ただいま」

　寺の庭には梅の木がひとつ。
　枝になる花々が、いまめいっぱいにほころんでいる。
　そこを横切る猫が一匹。
　その尾は、二股に分かれている。