脱線 12

５（承前）

「先生……」
　裕太は僕の姿を見て、慌てて逃げ出そうとしたが、今回は踏切で出会ったときのようにはいかなかった。素早く彼の右手をつかみ、
「どうして逃げる？」
　と厳しい口調で問いかける。
「離せ、離せよ。馬鹿野郎」
　裕太は腕をふりほどこうとしばらくの間、じたばた暴れ回っていたが、やがてあきらめたのか、その場に力なく座り込んだ。
「こんなところでなにをしていた？」
「先生だってなにしてるんだよ。もうすぐスイミングの時間だろ？」
「今日は休みの日なんだ」
「俺だって夏休みだ。だからどこでなにしてたって別に文句はないだろう？」
「やましいことがないなら、逃げる必要だってない」
　裕太の腕を握る手に力を込める。裕太は僕を睨みつけ、口を尖らせた。
「俺、別に悪いことなんかやっちゃいないよ」
「じゃあ、いえるだろう？　ここでなにをしていた？」
「別になにも。天気がいいからぶらぶらしていただけだよ」
「ポケットにしまい込んだものはなんだ？　悪いことをしていないなら、見せてくれたっていいよな」
　僕は抵抗する彼の片腕をひねり、ポケットの中のものを取り上げた。
　ポケットの中に入っていたのは「三年二組だより」と記されたわら半紙のプリントだった。夏休み前の注意点などがこと細かく記されている。「夏休みの決意」というコーナーもあり、そこには三年二組の一人一人が、簡単なコメントを寄せていた。充や裕太の名前もある。印刷に失敗したのか、右側四分の一は読み取ることができなかった。
　僕は眉をしかめた。なぜ、こんなプリントがここに落ちていたのか。なぜ、こんなプリントを裕太は必死で探し回っていたのか。
　プリントを持つ指先がてかてかと光っていることに気がついた。油がついてしまったらしい。
　油？
　プリントを鼻に近づける。灯油のにおいがした。
「おい、裕太」
　僕はどれだけ怖い顔をしていたのだろう。裕太の表情が歪んだ。
「おまえ、まさか……」
「充がいってた」
　裕太はきりりと口を閉じ、僕を見上げた。
「証拠がなければ、犯人を捕まえることはできない」
「おまえ……」
　裕太は僕の手からプリントを奪い取ると、僕を押しのけて走り出そうとした。そうはさせるかと、彼の左腕を強く握りしめる。
「……あ」
　裕太は石にでも躓いたのか、その場にがくりと膝を折って倒れた。
「おい」
　僕は自分が握った彼の左腕を見て、愕然とした。肩のあたりに血がにじんでいる。シャツは真っ赤に染まり、地面に血がこぼれ落ちた。
　僕はひるんで、裕太から手を離した。僕の手のひらも赤く染まっている。裕太は左肩をかばうようにして、僕から逃げ出した。
「おい、裕太！」
　大声を出したが、彼のあとを追うことはできなかった。裕太のことがまるで理解できない。このままなんの準備もなく、裕太とぶつかり合うことが恐ろしかった。
　ただこのとき、ふと充の母親の言葉が僕の脳裏に甦った。
　――充、クロを探して、Ｋ＊＊高校まで行っていたんです。
　Ｋ＊＊高校へ行くにはこのアパートの前を通るだろう。ひょっとして充は放火の犯人を見たのではないだろうか。
　そして、その犯人が裕太だったとしたら？
　まさか……口封じのために？
　充は裕太に二度、危害を加えている。一度は昨日の昼間、学校で椅子を投げつけて。もう一度は今日、車の前に突き飛ばして……。裕太はすぐに救急車が来てはまずいと思った。救急車の到着が少しでも遅れれば、充の助かる確率はそれだけ低くなる。
　だから……線路に置き石を？
　僕は頭を振った。いや、あり得ない。これは僕の妄想だ。小学生がそこまで打算的に、そこまで悪魔的に、物事を考えられるだろうか。
　しかし……。
　さらに、充の母親の言葉を思い出す。
　――脱線事故で救急車が遅れたらしくて……ひやひやしていたんですよ。
　救急車の到着が脱線事故によって遅れたのは事実なのだ。
　――証拠がなければ犯人を捕まえることはできない。
　裕太はそういって、僕に挑戦的な視線を向けてきた。
　ああ。だったら、証拠を見つけてやろうじゃないか。僕はなんとしても、おまえの過ちをおまえ自身にわからせてやる。
　絶対に……おまえを立ち直らせてやるからな。

　つづく