恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（２）

恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（２）

（２）
一 日 の 授 業 が 、 こ れ ほ ど 長 く 感 じ た 日 は な か っ た だ ろ う 。 勇 太 も 同 じ だ っ た に 違 い な い 。 終 わ っ た と た ん 、 比 呂 志 の と こ ろ に 来 た 。 学 校 で は 話 し た く な か っ た の で 、 二 人 一 緒 に 学 校 の 門 を 出 た 。

「 も う い い だ ろ 。 教 え て く れ よ 、 比 呂 志 。 だ れ に も 言 わ な い か ら さ 。 手 紙 に は い っ た い 、 ど ん な 内 容 が 記 さ れ て … … あ っ 」

　 勇 太 は 不 意 に 言 葉 を 止 め る 。 視 線 の 先 に い た の は 、 門 か ら 少 し 離 れ た 場 所 に 立 つ 青 木 真 由 だ っ た 。 目 が 合 う と 小 さ く 会 釈 す る 。

「 お れ は お 邪 魔 で す ね 。 そ れ で は 、 お 先 に 失 礼 し ま ー す 」

　 気 を 利 か せ た の か 、 真 由 に 会 釈 し て 、 勇 太 は 走 っ て 行 っ た 。 停 車 し て い た バ ス に 片 手 を 挙 げ て 乗 り 込 む 。 走 り 去 る バ ス を 見 送 り な が ら 、 比 呂 志 は 真 由 と 合 流 し た 。 彼 女 と 同 じ バ ス な の は わ か っ て い た 。
（ な に を 話 せ ば い い の か ）

　バ ス 停 で 次 の バ ス が 来 る の を 待 つ 間 、 話 題 を 探 し た が 、 す ぐ に は 思 い つ か な か っ た 。 い き な り 手 紙 の 話 を 振 る の は ま ず い だ ろ う が 、 頭 の 中 は ピ ン ク 色 の 封 筒 と 一 行 の 言 葉 で い っ ぱ い に な っ て い る 。 他 の 話 を 思 い つ か な か っ た 。

　 バ ス に 乗 っ た 後 、

「 あ の 」

　 比 呂 志 と 真 由 は 、 同 時 に 声 を 発 し て い た 。 動 き 出 し た バ ス の 中 で 、 ど ち ら か ら と も な く 笑 っ て い た 。 乗 る と き に ク ラ ス メ ー ト や 同 じ 学 校 の 生 徒 が い な い の を 確 認 し て い た た め 、 多 少 は 気 が 楽 に な っ て い る 。 会 話 を 聞 か れ た 挙 げ 句 、 あ と で 噂 さ れ る の は い や だ っ た 。

「 え ー と 」 と 、 比 呂 志 は 口 ご も る。

　 な に を 、 ど う 話 し た ら い い の か 、 相 変 わ ら ず 浮 か ば な い 。 激 し い 緊 張 感 で 身 体 が 固 く な っ て い た 。

「 驚 い た で し ょ 、 下 駄 箱 の 手 紙 」

　 真 由 が 言 っ た 。 や や 強 張 っ た 笑 み は 、 彼 女 の 緊 張 感 を 表 し て い る よ う に 思 え た 。 不 思 議 な こ と に 相 手 も 緊 張 し て い る と わ か っ た 瞬 間 、 ふ っ と 身 体 の 力 が ぬ け た 。

「 う ん 。 少 し ね 」

　 少 し で は な か っ た が 、 よ け い な こ と は 言 わ な か っ た 。

「 ご め ん な さ い 。 で も 、 他 の 方 法 を 思 い つ か な く て 」

「 い 、 い や 、 謝 ら な く て も い い 、 で す 。 ぼ く は 嬉 し か っ た か ら 」

　 ふ だ ん は 「 お れ 」 な の に 、 ち ょ っ と 取 り 澄 ま し て 「 ぼ く 」 と 言 っ て い た 。 ま た 、 馴 れ な れ し く な り す ぎ て は い け な い と い う ブ レ ー キ が か か り 、 と っ て つ け た よ う な 「 で す 」 を 加 え て い た 。

「 だ け ど 、 な ぜ 、 ぼ く な の か な っ て 」

　い き な り 核 心 を つ い た よ う な 言 葉 が 出 る 。 ま ず い と 思 っ た が 、 真 由 の 表 情 は 特 に 変 わ ら な か っ た 。

「 後 藤 君 。 話 し や す そ う だ か ら 」

「 そ う 、 か な 」

　話 し や す そ う 、 つ ま り 、 な に か 話 が あ る の だ ろ う か 。 好 き と い う 告 白 で あ れ ば 、 手 紙 に 書 い て い た は ず だ 。 そ れ と も 比 呂 志 の 反 応 を 見 る た め の 勇 太 曰 く 恋 文 だ っ た の か 。

「 落 語 を や っ て い る の よ ね 」　

　知 っ て い た の は 意 外 だ っ た が 、 す ぐ に 頷 き 返 し た 。

「 あ 、 う ん 、 そ う だ よ 。 中 学 に 入 っ て 以 来 だ か ら 丸 二 年 。 今 年 の 四 月 で 三 年 目 に 突 入 し ま し た 。 い ま だ に 部 員 は 村 上 と 二 人 だ け ど ね 。 そ も そ も 中 学 生 で 落 語 を や ろ う と い う 物 好 き は 、 い な い ん じ ゃ な い か と 」

　と り と め の な い 話 を し て い る と 自 覚 し て い た 。 も う 少 し な に か 、 そ う 、 自 分 に 興 味 を 持 っ て く れ た 理 由 な ど を 訊 い て み た か っ た の だ が … … 。

「 恋 猫 っ て 知 っ て る ？ 」

　 真 由 が 訊 い た 。 口 調 は 軽 い が 、 目 に 真 剣 さ が 表 れ て い る よ う に 感 じ ら れ た 。 そ れ と な く 周 囲 に 目 を 走 ら せ て い る の は 、 比 呂 志 と 同 じ よ う に ク ラ ス メ ー ト や 同 級 生 の 存 在 を 気 に し て い る か ら で は な い だ ろ う か 。

「 ネ ッ ト に 載 っ て い る 話 ぐ ら い は 知 っ て る よ 。 で も 、 恋 猫 に 出 逢 っ た こ と は な い し 、 身 近 に そ う い う 猫 や 、 恋 猫 に 出 逢 っ た お 陰 で 恋 が 成 就 し た と い う 人 も い な い け ど ね 」

「 出 逢 え る と 恋 が 成 就 す る と い う の が 、 一 番 、 流 布 し て い る 話 み た い だ け れ ど 、 他 に も 夢 猫 や 福 猫 、 幸 猫 な ん て 呼 ば れ て い る ら し い の 」

「 あ あ 、 福 猫 は 納 得 だ な 。 招 き 猫 に 代 表 さ れ る よ う に 、 お 目 出 度 い 生 き 物 の 代 表 格 み た い だ よ ね 。 十 二 支 で は 同 じ 猫 科 と し て 虎 が 入 っ て い る け ど さ 。 や っ ぱ り 、 十 二 支 の ひ と つ だ か ら お 目 出 度 い ん じ ゃ な い か な 」 　答 え つ つ 疑 問 が 湧 い て い る 。

　こ れ が 本 当 に 話 し た い こ と な の だ ろ う か 。 ど う い う ふ う に 訊 け ば 、 真 由 の 真 意 が 聞 け る の か 。

（ 次 は 彼 女 の 降 り る 停 留 所 だ ）

　 今 ま で の 秘 め た 想 い を 証 明 す る よ う な こ と を 考 え て い た 。 散 策 と 自 分 に 言 い 訳 し な が ら 、 自 転 車 で 真 由 の 家 を 探 し た 経 験 が あ る 。 他 の 乗 客 が 降 車 ボ タ ン を 押 し た の で 、 気 が 急 い て い た 。

「 青 木 さ ん が い や じ ゃ な け れ ば 家 ま で 送 っ て 行 く よ 。 健 康 の た め に 、 な る べ く 歩 く よ う に し て い る ん だ 。 歩 く と 言 っ て も バ ス で 二 駅 だ し ね 。 た い し た 距 離 じ ゃ な い か ら 」

　 比 呂 志 に し て は 思 い 切 っ た 申 し 出 だ っ た か も し れ な い 。 真 由 が 次 で 降 り る の を 知 っ て い た よ う な 言 葉 に な っ た が 、 細 か い 事 柄 は 無 視 し た 。 「 わ た し は オ ー ケ ー よ 」

　 彼 女 の 返 事 を 聞 い て 内 心 、 胸 を 撫 で お ろ し た 。 そ の 停 留 所 で は 他 に 降 り る 客 が い な か っ た の で 、 よ け い 安 堵 し て い る 。 バ ス 停 か ら 真 由 の 家 ま で は 徒 歩 五 分 。 道 順 も わ か っ て い た。が 、 知 ら な い ふ り を し て つ い て 行 っ た 。

「 後 藤 君 の 家 は 、 何 人 家 族 な の 」

　 真 由 が 問 い か け た 。

「 五 人 家 族 だ よ 。 両 親 と 二 十 五 歳 の 兄 、 二 十 歳 の 姉 と き て 、 末 っ 子 の ぼ く 。 五 に 縁 が あ る の か な 。 兄 妹 は 五 歳 違 い な ん だ 」

「 ど ん な 家 族 ？ 」

　 訊 き 返 さ れ て 戸 惑 っ た。

　「 ど ん な っ て 言 わ れ て も … … ど こ に で も い る 普 通 の 家 族 だ よ 」

「 ふ ー ん 、 普 通 の 家 族 か 」

　真 由 の 答 え に は 意 味 あ り げ な 含 み が 感 じ ら れ た 。 そ ん な に 引 っ か か る 内 容 だ っ た ろ う か 。 普 通 、 あ た り ま え 、 ど こ に で も い る 普 通 の 家 族 。 色 々 考 え て み た が 、 意 味 あ り げ の 「 意 味 」 の 部 分 が 判 明 し な か っ た 。

（ あ の 角 を 曲 が っ て 少 し 行 け ば 、 青 木 さ ん の 家 だ ）

　 じ き に 楽 し い 時 間 と 別 れ を 告 げ な け れ ば な ら な い 。 公 園 に 差 し か か っ た と き 、 「 あ 」 比 呂 志 は 花 壇 の と こ ろ で 足 を 止 め た 。

「 今 年 も 咲 い た か 、 カ キ ツ バ タ 」

「 ア ヤ メ じ ゃ な い の ？ 」

「 こ れ は 、 ア ヤ メ じ ゃ な く て 、 カ キ ツ バ タ な ん だ よ 。 咲 く 時 期 が ア ヤ メ よ り も 早 い し 、 花 の 中 央 、 花 び ら の 中 央 と 言 っ た 方 が い い か な 。 鮮 や か な 一 本 の 筋 が 通 っ て い る か ら 、 カ キ ツ バ タ だ と わ か る の さ 。 こ の 公 園 を 通 る た び に 、 き ち ん と 手 入 れ を し て い る 人 が い る ん だ な っ て 思 う よ 」

散 策 の ふ り を し て 真 由 の 家 の 前 を 通 る と き 、 必 ず こ の 公 園 に 立 ち 寄 っ た 。 新 潟 に 住 む 父 方 の 祖 母 が 花 好 き で あ る う え 、 落 語 の 枕 に も 季 節 の 花 を 登 場 さ せ た り す る 。 そ ん な こ と か ら 自 然 に 花 壇 や 道 端 の 花 に 目 が 行 く よ う に な っ て い た 。

「 そ う ね 」

　 気 の な い 返 事 を し て 、 真 由 は ふ た た び 歩 き 出 し た 。 花 の 話 題 は ま ず か っ た の か と 思 い な が ら 、 慌 て て 隣 に 並 ん だ 。

「 花 は 好 き じ ゃ な い の ？ 」

　訊 い た 後 、 す ぐ に 後 悔 し た 。 ど う で も い い こ と で は な い か 。 そ れ よ り も 「 ご め ん 」 と 軽 く 謝 罪 す る か 、 さ り げ な く 話 を 変 え る べ き だ っ た 。

「 う う ん 、 好 き だ け ど 」

　 真 由 は 答 え て 、 目 を 上 げ る 。

「 後 藤 君 の 家 に も 猫 が い る で し ょ う ？ 」

　 そ の 質 問 で 納 得 し た 。 な ぜ 後 藤 家 の 猫 を 知 っ て い る の か は わ か ら な い が 、 彼 女 の 目 的 は 恋 猫 を 探 す こ と で あ り 、 比 呂 志 の 家 に も 猫 が い る の を 知 っ て い た の で 、 手 紙 を 書 い た に 違 い な い 。 も し か し た ら 、 恋 猫 か も と 思 っ た の で は な い だ ろ う か 。 好 き に な っ て く れ た わ け で は な い と 気 づ き 、 が っ か り す る と 同 時 に ど こ か 安 堵 し て も い た 。 優 等 生 の 彼 女 が 相 手 で は 、 あ ま り に も 不 釣 り 合 い す ぎ る 。

「 い る よ 。 ク ル ミ っ て 言 う ん だ け ど 、 残 念 な が ら 恋 猫 じ ゃ な い 。 ネ ッ ト で 話 題 に な り 始 め た と き 、 身 体 の ど こ か に ハ ー ト マ ー ク が な い か 探 し て み た ん だ け ど さ 。 な か っ た ん だ 」

「 そ っ か 」

　 真 由 は 「 や っ ぱ り ね 」 と い う 感 じ で 何 度 も 頷 い て い る 。 前 か ら 探 し て い る よ う だ が 、 簡 単 に は 見 つ か ら な い の だ ろ う 。 そ れ に 身 体 に ハ ー ト マ ー ク が あ る か ら と い っ て 、 本 当 に 恋 を 成 就 さ せ て く れ る か ど う か は わ か ら な い 。 要 は 噂 話 の 類 な の だ か ら … … 。 二 人 は ゆ っ く り 公 園 の 角 を 曲 が っ た 。 角 か ら 三 軒 目 が 彼 女 の 家 だ 。

「 恋 猫 探 し は ど う す る ？ 」

　 比 呂 志 は 、 あ ら た め て 訊 い た 。 明 日 、 学 校 で も 会 う が 他 の 生 徒 の 目 が あ る 。 真 由 の た め に は 、 あ ま り 目 立 つ 行 動 は し な い 方 が い い だ ろ う 。 そ れ に 予 定 を 決 め て お き た か っ た 。

「 青 木 君 の 都 合 が よ け れ ば 、 今 週 の 土 曜 日 は ど う か し ら 」

「 い い よ 。 土 曜 日 の 何 時 頃 ？ 」

「 十 時 頃 。 場 所 は さ っ き の 公 園 で ど う ？ 」

「 わ か っ た 」

「 そ れ じ ゃ 、 ま た 、 明 日 」

　 家 の 門 扉 を 開 け た 真 由 に 、 比 呂 志 は 笑 み を 返 し た 。

「 う ん 。 ま た 、 明 日 」

　 後 藤 家 よ り は ず っ と 広 い 敷 地 で 五 十 坪 ぐ ら い だ ろ う か 。 家 は 築 年 数 が 経 っ て い る よ う だ が 、 注 文 住 宅 の よ う な 感 じ が し た 。 真 由 が 玄 関 に 入 る ま で 見 送 っ て い た 。

　 歩 き 出 し た そ の と き 、「 ん ？ 」 だ れ か の 視 線 を 感 じ て 足 を 止 め る 。 比 呂 志 が 掃 き 出 し 窓 を 見 た 瞬 間 、 レ ー ス の カ ー テ ン が い ち 早 く 閉 め ら れ た 。 （ だ れ だ ろ う ）

　 い や な 感 じ だ っ た が 、 後 ろ は 見 な い で バ ス 通 り に 向 か っ た 。 こ こ か ら 比 呂 志 の 家 ま で は 、 徒 歩 で 十 五 分 程 度 か か る 。 ど う し て 、 真 由 は 後 藤 家 の 飼 い 猫 ・ ク ル ミ を 知 っ て い た の だ ろ う 。 も し か し た ら 、 青 木 家 の 庭 に お 邪 魔 し て い た の だ ろ う か 。

（ だ け ど 、 ち ょ っ と 距 離 が あ り す ぎ る よ な 。 ク ル ミ は メ ス 猫 で 、 テ リ ト リ ー は せ い ぜ い 半 径 一 キ ロ ぐ ら い だ ）

　 バ ス 通 り へ 出 た と た ん 、 疲 れ を 覚 え た 。

　 真 由 が 緊 張 し て い る の を 見て 肩 の 力 を ぬ い た つ も り だ っ た が 、 無 意識 の う ち に 力 が 入 っ て い た ら し い 。 と は い え 、 な ん と か 土 曜 日 の 恋 猫 探 し を 約 束 で き た 。 そ の と き に メ ー ル 交 換 す れ ば い い 。 お く て の 比 呂 志 に し て み れ ば 上 出 来 の 流 れ と い え た 。

（ 土 曜 日 だ ）

　 足 取 り も 軽 く 、 家 に 向 か っ た 。

【続く】