恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（５）

恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（５）

（５）
土 曜 日 の 午 前 中 。

比 呂 志 は 、 青 木 真 由 と 彼 女 の 家 近 く の 公 園 で 地 域 猫 に ハ ー ト マ ー ク が な い か 、 調 べ て い た 。 避 妊 手 術 を 施 さ れ た う え で 餌 を 与 え ら れ て い る 猫 は 、 あ る 程 度 の 接 触 が あ る こ と か ら 人 慣 れ し て い た 。 し か し 、 身 体 を 調 べ る と な れ ば 話 は 違 っ て く る 。

「 痛 っ 」

比 呂 志 は つ い 声 を 上 げ て い た 。 抱 き 上 げ よ う と し た と た ん 、 右 手 を 咬 ま れ て い た 。 真 由 が 急 い で こ ち ら に 来 る 。

「 咬 ま れ た ？ 引 っ か か れ た の ？ 」

屈 み 込 ん で 訊 い た 。 私 服 の 彼 女 を 見 る の は 初 め て だ が 、 お そ ら く 大 型 量 販 店 の も の と 思 し き 服 を 可 愛 ら し く 着 こ な し て い る 。 す べ て の 服 を 抑 え た ピ ン ク 系 で 統 一 し て 、 可 愛 い だ け で な く 、 お 洒 落 な 感 じ も 演 出 し て い た 。

「 咬 ま れ た け ど 、 す ぐ に 放 し た か ら 平 気 だ よ 。 か す り 傷 さ 」

比 呂 志 も 大 型 量 販 店 の 薄 手 の ジ ャ ケ ッ ト に ジ ー ン ズ 姿 だ 。 用 心 の た め の 軍 手 は 取 っ て い た の で 少 し 血 が 出 て い た 。

「 か す り 傷 で も 甘 く 見 ち ゃ 駄 目 。 洗 っ た 後 で 絆 創 膏 を 貼 ら な い と 」

真 由 は ポ シ ェ ッ ト か ら 絆 創 膏 を 出 し な が ら 、 目 で 水 飲 み 場 を 指 し た 。 上 で 水 を 飲 み 、 下 で 手 を 洗 え る よ う に な っ て い る 。 比 呂 志 は 彼 女 の 指 示 に 従 っ た 。

「 水 が だ い ぶ 温 か く な っ た な 」

呟 く よ う に 言 っ た 。 天 気 は 快 晴 。 風 は ほ と ん ど な く 、 穏 や か な 五 月 晴 れ に な っ て い た 。 逢 っ た 後 す ぐ に メ ー ル 交 換 を し た の で 、 気 持 ち に ゆ と り が で き て い た 。 こ れ で 個 人 的 な 連 絡 が い つ で も で き る 。

「 念 入 り に 洗 っ た 方 が い い わ 」

真 由 に 言 わ れ た の で 痛 い の を 我 慢 し て 、 洗 い 終 え た 。 ポ ケ ッ ト か ら 出 し た ハ ン カ チ は 、 里 沙 が 持 た せ て く れ た も の だ 。

「 は い 、 こ れ 」

渡 さ れ た 絆 創 膏 を 不 器 用 に 貼 る 。 さ っ き ま で は 保 護 活 動 に 勤 し む 地 域 猫 の ボ ラ ン テ ィ ア の 人 や 、 日 向 ぼ っ こ を す る お 年 寄 り な ど が い た の だ が 、 昼 近 く な っ た こ と も あ り 、 公 園 に は 人 気 が な く な っ て い た 。

「 も う お 昼 な の ね 。 休 憩 し が て ら 、 ベ ン チ で 食 べ ま し ょ う か 」
真 由 の 提 案 を 受 け 入 れ た 。
「 う ん 」
あ ら か じ め 公 園 近 く の コ ン ビ ニ で 、 好 き な も の を 買 っ て い た 。 た ま た ま 二 人 と も 同 じ サ ン ド イ ッ チ を 選 ん だ の だ が 、 比 呂 志 は 、 あ の コ ン ビ ニ に 真 由 は よ く 酒 を 買 い に 行 く の だ ろ う か な ど と 思 っ た り し た 。
（ な ん て 切 り 出 そ う か ）
ま さ か 夢 で 君 の お 父 さ ん の 状 態 を 視 た と は 言 え な い 。 第 一 、 あ れ が 真 実 か ど う か さ え 、 わ か ら な い の だ 。
「 ひ と つ 訊 き た い ん だ け ど さ 」
比 呂 志 は 言 っ た 。
「 な ぜ 、 う ち で 猫 を 飼 っ て い る の を 知 っ て た の ？ 」
「 恋 猫 を 探 し て い る と き 、 偶 然 、 見 か け た の よ 。 綺 麗 な 猫 だ っ た か ら 飼 い 猫 だ ろ う と 思 っ て 、 後 を つ け て み た の 。 そ う し た ら 、 後 藤 君 の 家 に 入 っ て 行 っ た か ら 」
「 同 姓 の 家 だ と は 思 わ な か っ た ？ 」
「 思 っ た わ 。 だ か ら 、 半 分 は カ マ を か け た よ う な 感 じ だ っ た 。 後 藤 君 の 家 か ど う か 、 自 信 な か っ た し 」
肩 を す く め て サ ン ド イ ッ チ を 食 べ 始 め る 。 プ チ ピ ク ニ ッ ク 気 分 を 味 わ い つ つ 、 こ ん な に 美 味 し い サ ン ド イ ッ チ は 初 め て だ と 感 激 し て い た 。 姉 が 時 折 、 持 ち 帰 る 賞 味 期 限 間 近 の 品 物 と 同 じ な の に 、 真 由 と 食 べ る だ け で 平 凡 な い つ も の 味 が 、 こ の う え な く 上 等 な 一 品 に な る 。 他 愛 の な い 話 を し て い る 間 も 、 先 日 、 見 た 夢 の こ と が ち ら つ い て い た 。
（ 話 し や す く す る た め に は 、 お れ の 方 か ら 心 を オ ー プ ン に す る し か な い ）
食 べ 終 わ っ た 後 、
「 お れ さ 。 小 学 校 の と き 、 い じ め ら れ て い た ん だ よ 」
比 呂 志 は 告 げ た 。 自 然 に 今 ま で の 「 ぼ く 」 か ら 「 お れ 」 に 切 り 替 わ っ て い た 。
「 四 年 生 頃 か ら か な 。 友 達 だ と 思 っ て い た や つ が 、 リ ー ダ ー に な っ て 毎 日 の よ う に い じ め ら れ た 。 ひ ど か っ た ん だ よ 、 け っ こ う ね 。 あ る 雨 の 日 、 『 も う 駄 目 だ 、 限 界 だ 。 死 ぬ し か な い 』 と 思 っ て い た と き 、 段 ボ ー ル 箱 の 中 に い た 仔 猫 に 出 逢 っ た ん だ 」
真 由 は 口 を は さ む こ と な く 、 黙 っ て 耳 を 傾 け て い る 。
「 そ れ が 、 ク ル ミ 。 今 に も 死 に そ う な 顔 を し て 、 ガ タ ガ タ 震 え て い た ん だ よ 。 助 け て ほ しい っ て 目 を い っ ぱ い に 見 開 い て ね 。 腹 がす き す ぎ て 声 が 出 な か っ た ん だ と 思 う け ど 、 掠 れ た 声 で 必 死 に 鳴 い て い た 。 お れ に は … … 生 き た い と 叫 ん で い る よ う に 聴 こ え た 」
死 に 場 所 を 探 し て い た 自 分 の 姿 と い や で も 重 な っ た 。 家 に 仔 猫 を 連 れ 帰 っ た の を 見 た 家 族 た ち は 、 懸 命 に 世 話 を し て 、 翌 日 、 獣 医 に も 連 れ て 行 っ た 。
二 日 後 の 朝 。
「 比 呂 志 。 も う 学 校 に は 行 か な く て い い ぞ 」
父 が 言 い 渡 し た 。
「 そ こ か ら は 、 家 族 に よ る 私 設 ス ク ー ル さ 」
比 呂 志 は 笑 っ て 続 け る 。 兄 は 山 登 り や キ ャ ン プ 、 姉 は 水 族 館 や 海 、 母 は お 祭 り や 温 泉 巡 り を 中 心 に し た 日 帰 り 旅 行 。
「 そ し て 、 父 は 落 語 を 演 る 寄 席 に 連 れ て 行 っ て く れ た 。 勤 め が 忙 し い か ら 遠 出 は で き な か っ た ん だ ろ う ね 。 そ れ で も 忙 し い な か 、 お れ の た め に 時 間 を 割 い て く れ た 」
一 番 、 は ま っ た の が 、 落 語 だ っ た 。 笑 う と い う 単 純 な こ と が 、 ど れ だ け 人 の 心 を 慰 め る か 。 比 呂 志 は 身 を も っ て 体 験 し た の で あ る 。
「 あ と は も う 落 語 三 昧 さ 。 村 上 は『ひ と り じ ゃ 部 活 は で き な い だ ろ』 と 言 っ て 、 さ ほ ど 好 き で は な い と 思 う の に 付 き 合 っ て く れ て る 。 小 学 校 で い じ め ら れ た こ と を 話 し た か ら ね 。 知 っ た う え の 二 人 部 活 な ん だ 」
「 知 っ て い た わ 」
真 由 は 言 っ た 。
「 え ？ 」
驚 い て 目 を 合 わ せ る 。 聞 き 間 違 い で は な い か と 思 っ た 。
「 仲 の い い 幼 な じ み が 、 後 藤 君 と 同 じ 小 学 校 出 身 な の 。 ひ と 月 ほ ど 前 だ っ た か し ら 。 彼 女 が わ た し と 一 緒 に い た と き 、 う ち の 近 所 で 後 藤 君 を 見 か け た の よ 。 あ な た は 村 上 君 と 一 緒 だ っ た 。 わ た し の 幼 な じ み は 、 後 藤 君 が 変 わ っ た と 言 っ て 吃 驚 し て た わ 。 あ ん な に 自 然 な や さ し い 表 情 を す る 後 藤 君 は 初 め て 見 た っ て 」
突 然 の 告 白 に 、 比 呂 志 は 狼 狽 え た 。
「 逃 げ た ん だ 。 な さ け な い 話 だ け ど 、 逃 げ た ん だ よ 、 お れ は 。 一 年 間 、 休 ん だ ま ま 小 学 校 を 卒 業 し た 。 戦 う 勇 気 が な か っ た か ら … … 」
言 い 訳 す る よ う な 言 葉 を真由は 早 口 で 遮 っ た 。
「 逃 げ る 勇 気 が あ っ た の よ 」
真 由 は 立 ち 上 が っ て い た 。
「 だ か ら 、 あ な た は 今 、 こ こ に い る 。 わ た し は あ な た に 逢 え て よ か っ た 。 あ な た の 勇 気 が 、 わ た し に 勇 気 を く れ た の 」
き つ く 両 拳 を 握 り 締 め て い る 。 泣 く の を こ ら え て い る の か 、 眸 が 潤 ん で い た 。 心 か ら の 言 葉 で あ る の は 、 そ の 両 眸 を 見 れ ば わ か る 。
「 あ り が と う 」
比 呂 志 も 立 ち 上 が っ た 。
「 小 学 生 時 代 の 話 が で き て 、 お れ も 心 が 軽 く な っ た よ 。 隠 し て い た わ け じ ゃ な い け ど 、 い き な り 重 い 話 を す る の も と 思 っ て い た か ら 」
ふ と 目 が 歩 道 を 通 り か か っ た 男 性 に 向 い た 。 夢 で 視 た 男 が う つ ろ な 表 情 で 歩 い て い た 。 黒 い 半 袖 の Ｔ シ ャ ツ し か 着 て い な い の で 、 ガ リ ガ リ に 痩 せ た 身 体 が 見 て 取 れ る 。 天 か ら 射 し て い た 太 陽 の 光 が 突 然 、 翳 っ た よ う に 感 じ ら れ た 。 そ れ ほ ど に 昏 い 顔 を し て お り 、 た だ な ら ぬ 空 気 を 発 し て い た 。
「 あ 。 お 父 さ ん 」
真 由 が 小 さ な 声 を 上 げ る 。 そ の 言 葉 で 夢 に 視 た 男 は 、 や は り 父 親 だ っ た の だ と わ か っ た 。 聞 こ え た と は 思 え な い が 、 彼 が 公 園 に い る 若 い 男 女 に 気 づ い た の は 確 か だ ろ う 。 緩 慢 な 動 き で こ ち ら に 顔 を 向 け た と た ん 、 鬼 の よ う な 形 相 に 変 わ っ て い た 。
「 き さ ま っ ！ 」
叫 び な が ら 走 っ て 来 た 。
「 う ち の 娘 と こ ん な と こ ろ で な に を し て い る ? 」
「 い け な い 。 逃 げ て 、 後 藤 君 」
真 由 が 庇 う よ う に 前 に 出 た が 、 比 呂 志 は そ れ を 押 さ え て 、 さ ら に 前 へ 出 る 。 眼 前 に 迫 っ た 父 親 は 、 い き な り 胸 ぐ ら を 掴 ん だ 。
「 い い ご 身 分 だ な 、 え え 、 昼 間 か ら デ ー ト か 。 高 校 生 か 、 そ れ と も 真 由 と 同 じ 学 校 に 通 っ て い る の か 」
酒 臭 い 息 を 吐 い て い た 。 血 走 っ た 両 目 は 尋 常 で は な い 印 象 を 受 け る 。 が 、 な ぜ か 、 比 呂 志 は 死 に か け て い た 仔 猫 を 思 い 出 し て い た 。
（ あ れ は 、 お れ だ っ た ）
そ う だ 、 自 死 を 考 え る ほ ど 思 い 詰 め て い た の に 、 仔 猫 は 「 生 き た い ！ 」 と 懸 命 に 訴 え て い た 。 い じ め か ら は 逃 げ た が 、 自 分 か ら 逃 げ た わ け で は な い 。 比 呂 志 は 毎 日 、 な に が で きる か 、 な に を し た い の か 、 今 も 考 え 続 け て い る 。
「 や め て っ 、 お 父 さ ん っ 、 や め て！ 」
真 由 が 大 声 を あ げ 、 引 き 離 そ う と し て い た 。 比 呂 志 と 父 親 の 間 に 入 ろ う と し て い る の だ が 、 相 手 は 大 人 。 力 ま か せ に 押 し て 来 る 。 抗 い き れ ず 、比呂志は 植 え ら れ た 木 の と こ ろ ま で 追 い 詰 め ら れ た 。
「 お ま え ら に わ か る か 、 お れ の 気 持 ち が 、 ど れ ほ ど 大 変 な 思 い を し て い る か 。 そ れ な の に 、 お ま え ら は 二 人 仲 良 く お デ ー ト と き た 。 気 楽 な も ん だ な 」
充 血 し き っ た 両 目 を 、 比 呂 志 は 真 正 面 か ら 見 据 え た 。
「 話 を し て い た だ け で す 。 デ ー ト じ ゃ あ り ま せ ん 」
「 屁 理 屈 こ ね る ん じ ゃ ね え よ 。 今 の こ の 状 況 を 普 通 は デ ー ト っ て 言 う ん だ よ 。 あ あ 、 わ か る か 。 色 事 に ば か り 頭 を 使 っ て や が る か ら 、 わ か ん ね え か 。 わ か ん ね え な 」
乱 暴 な 言 葉 遣 い に な っ て い た が 、 怯 ま な か っ た 。
「 お れ と 勝 負 し ま せ ん か 」
と っ さ に 言 っ た 。 自 分 で も 思 い も よ ら な い 言 葉 に な っ て い た 。 当 然 、 理 解 で き な か っ た に 違 い な い 。
「 な 、 に ？ 」
父 親 は 、 怪 訝 そ う に 首 を 傾 げ る 。 胸 ぐ ら を 掴 む 両 手 の 力 が 、 少 し ゆ る ん で い た 。
「 勝 負 し て ほ し い ん で す 。 お れ は 落 語 を や っ て い る ん で す よ 。 一 席 、 披 露 し ま す の で 、 青 木 さ ん を 笑 わ せ ら れ た ら お れ の 勝 ち 。 笑 わ せ ら れ な か っ た ら 青 木 さ ん の 勝 ち 。 笑 い 勝 負 で す 。 ど う で す か 」
笑 い が 途 絶 え た 青 木 家 、 リ ス ト ラ に で も 遭 っ た の だ ろ う か 。 理 由 は は っ き り し な い が 、 酒 浸 り の 父 親 に 家 族 は 怯 え て い る 。 真 由 が 花 に 気 持 ち が 行 か な か っ た の も 恋 猫 を 探 す の も 、 荒 れ た 家 が 原 因 で は な い の か 。 幸 猫 と も 呼 ば れ る 恋 猫 に 逢 っ て 、 も と の よ う な 家 、 幸 福 な 普 通 の 家 に 戻 り た い の で は な い か 。 い じ め ら れ た 経 験 を 持 つ 比 呂 志 は 、 他 者 の 気 持 ち や 想 い が わ か る よ う に な っ て い る 。 あ く ま で も 夢 の 話 だ が 、 そ ん な ふ う に 思 っ て い た 。
な に か 感 じ る も の が あ っ た の か 、
「 ふ ん 」
父 親 は 掴 ん で い た 両 手 を 離 し た 。
「 い い だ ろ う 。 そ の 話 、 受 け よ う じ ゃ な い か 。 た だ し 、 こ っ ち も 条 件 を 付 け さ せ て も ら うぞ 。 お ま え が 負 け た 場 合 は 、 真 由 と の 交 際 は 禁 止 だ 。 い い な 」
「 い や 、 そ れ は 」
話 が 違 う で し ょ う と い う 反 論 が 終 わ ら な い う ち に 、 父 親 は 真 由 の 手 を 掴 み 、 引 っ 張 る よ う に し て 公 園 を 出 て 行 っ た 。 不 安 そ う な 彼 女 に 、 比 呂 志 は 片 手 を 挙 げ た 。
（ 大 丈 夫 だ か ら ）
心 の 中 で 告 げ た も の の 、 ど ん な 噺 を 演 っ た ら 、 あ の 父 親 を 笑 わ せ ら れ る の だ ろ う 。 苦 手 な 数 学 の テ ス ト よ り も 難 問 だ っ た 。