恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（６）

恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか(６)

（６）
そ の 夜 。 比 呂 志 は ま た 、 夢 を 見 た 。 夢 だ と 自 覚 し な が ら 見 る 例 の 夢 だ っ た 。
「 辞 め る 気 持 ち は あ り ま せ ん 」
真 由 の 父 親 ― ― 青 木 康 之 が 言 っ た 。
「 理 解 で き な い よ 、 青 木 君 。 希 望 退 職 す れ ば 、 退 職 金 が 上 乗 せ さ れ る 。 さ ら に 再 就 職 支 援 会 社 の サ ー ビ ス も 受 け ら れ る ん だ 。 こ ん な 好 条 件 は な い だ ろ う ？ 」
上 司 は い つ も と 同 じ 疑 問 を 投 げ た 。 こ れ で 四 回 目 に な る 面 接 、 希 望 退 職 と は 名 ば か り の 退 職 勧 奨 だ 。 大 学 卒 業 後 、 す ぐ に 電 子 部 品 の 子 会 社 に 勤 め た の だ が 、 四 十 八 歳 の 今 に な っ て こ ん な 面 接 を 受 け る こ と に な る と は … … 。
「 会 社 に 残 っ て ほ し い 人 と 、 外 で 活 躍 し て ほ し い 人 が い る 。 あ な た は 後 者 だ 」
強 く 退 職 を 促 さ れ た が 、 康 之 は 沈 黙 で 答 え た 。 五 回 、 六 回 と 繰 り 返 さ れ る 面 接 、 七 回 目 で と う と う 折 れ た 。
（ 胸 に ぽ っ か り 穴 が 開 い た ）
康 之 は 荒 れ て 、 酒 を 浴 び る よ う に 飲 み 、 金 属 バ ッ ト で 家 の 物 を 壊 す よ う に な っ た 。 家 族 を 傷 つ け て い な い と は い え 、 立 派 な 家 庭 内 暴 力 だ 。 退 職 金 を 上 乗 せ さ れ た お 陰 で 、 す ぐ さ ま 金 に 困 る 暮 ら し で は な か っ た が 、 安 穏 と し て は い ら れ な い 。 真 由 の 下 に は 弟 が お り 、 二 人 と も こ れ か ら 学 費 が か か る 。
普 通 の 家 の す ぐ 隣 に 、 普 通 で は な い 家 と い う 深 い 穴 が 開 い て い た 。 そ こ に 落 ち た が 最 後 、 な か な か 這 い 上 が れ な い 。 頭 で は わ か っ て い る の に 再 就 職 の 道 に 進 め な か っ た ― ― 。
「 え ー 、 本 日 は お 日 柄 も よ く 、 い え 、 あ ま り よ く な い か も し れ ま せ ん が 、 『 穴 泥 』 を 演 ら せ て い た だ き ま す 。 拙 い 芸 で は ご ざ い ま す が 、 ご 披 露 さ せ て い た だ き ま す 」
笑 い 勝 負 の 日 が や っ て き た 。 土 曜 日 の 午 後 、 比 呂 志 は 勇 太 と 一 緒 に 青 木 家 を 訪 問 し て い る 。 壁 や 床 に 穴 が 開 い て い た が ど う に か 片 付 け て 、 リ ビ ン グ ル ー ム の 一 角 に 座 布 団 を 敷 き 、 そ れ ら し く 見 せ て い た 。 家 の 中 に 開 い た 穴 、 そ し て 、 父 親 の 胸 に 開 い た 穴 を掛けて『穴泥』 という演目を 選 ん だ の だ が 、 む ろ ん 、 そ ん な こ と は 話 さ な い 。
「 と き は 師 走 、 金 の な い 男 は 途 方 に く れ て 町 を 歩 い て お り ま し た 。 家 に 帰 れ ば 借 金 取 り が 待 ち 構 え て い ま す 。 ど う し た も の か と 大 店 の 横 の 道 、 表 通 り で は な く て 脇 道 で す な 。 こ こ を 通 り か か り ま し て 、 座 敷 に 食 べ 残 し の 膳 が 並 ん で い る の を 見 ま し た 」
勇 太 が 隣 に い て く れ る か ら な の か 、 不 思 議 と 落 ち 着 い て 始 め ら れ た 。 父 親 が 激 昂 す る か も し れ な い た め 、 真 由 の 弟 は 親 戚 の 家 へ 遊 び に 行 っ て い る 。 青 木 家 か ら は 三 人 、 そ こ に 比 呂 志 と 勇 太 が 加 わ っ て い た 。 「 師 走 で ご ざ い ま す の で 大 店 も 大 忙 し 、 座 敷 の 膳 を 片 付 け る 暇 も な く 、 奉 公 人 は 働 い て お り ま す 。 男 は 『 不 用 心 な う え に も っ た い ね え 』 と 思 い 、 い つ の 間 か 上 が り こ ん で い た 次 第 で す 」
う ま く 間 を 空 け て 、 続 け る 。
「 本 当 は 盗 み に 入 っ た の で す が 、 な ん と 言 い ま し て も 空 腹 。 『 お 、 美 味 い ね 、 こ の 肴 は 。 や っ ぱ り 、 い い 仕 出 し 屋 を 頼 ん で る よ 。 酒 も い い 酒 じ ゃ ね え か 。 く ー 、 空 き っ 腹 に 染 み わ た る ね 』 な ど と 言 っ て い る う ち に 、 男 は ほ ろ 酔 い 加 減 に な り ま し た 」
酒 を 飲 む 仕 草 の あ た り で 、 康 之 の 唇 が ゆ が ん だ 。 心 か ら の 笑 い で は な く 自 嘲 だ ろ う 。 比 呂 志 は か ま わ ず 続 け た 。
「 膳 に 残 っ て い た 酒 を 片 っ 端 か ら 胃 の 腑 へ 流 し 込 ん で い ま す と 、 奉 公 人 で し ょ う 。 何 人 か の 声 が 近 づ い て 来 ま す 。 そ れ を 察 し た 男 は 、 慌 て ふ た め い て 庭 に 降 り ま し た 。 そ の ま ま 裏 口 に 逃 げ よ う と し た と き 」
ア イ テ ッ と 大 仰 に 顔 を し か め る 。
「 ゴ ミ を 放 り 込 む た め に 掘 っ て あ っ た 穴 か 、 は た ま た 火 事 の と き に 大 切 な 品 を 放 り 込 む 穴 な の か 。 男 は 穴 蔵 に 落 ち て し ま い ま し た 。 師 走 で す の で 穴 蔵 を 片 付 け る た め に 、 ふ だ ん は 塞 い で あ る 蓋 と 言 い ま す か 。 板 を 取 っ て い た の か も し れ ま せ ん 。 だ れ か が 落 ち た こ と に 気 づ い た 奉 公 人 が 主 人 を 呼 び 、 主 人 が 助 け る よ う に 言 い つ け 、 よ う や っ と 男 は 穴 蔵 か ら 這 い出 し ま す 」
ふ う 、 と 、 額 の 汗 を 拭う仕草で 、 比 呂 志 は 演 じ る 人 間 を 大 店 の 主 人 に 変 え る 。
「 お や 、 お ま え さ ん 、 大 変 だ よ 。 胸 に 大 き な 穴 が 開 い て る じ ゃ な い か 。 向 こ う 側 が 透 け て 見 え る よ 」
大店の主人が言った。
「 へ え 、 そ う で す か 。 あ あ 、 ほ ん と だ 。 こ れ は 去 年 、 女 房 が 死 ん だ と き に 開 い た 穴 だ な 、 き っ と 。 悲 し く て 、 辛 く て 、 お い ら も 後 を 追 っ て 死 ん じ ま お う と 」
「 い け な い よ 、 そ ん な 考 え は 。 お い 、 だ れ か 、 ち り 紙 を 持 っ て 来 な さ い 。 な ん で も い い か ら 穴 を 埋 め て や ら な い と 、 ま た 、 ろ く で も な い 考 え が 浮 か ん じ ま う か ら ね 。 あ の 穴 に 詰 め て や れ ば 、 そ の う ち 馴 染 む だ ろ う さ 」
主 人 に 言 わ れ て 番 頭 は 、 仏 壇 に 供 え ら れ て い た 経 典 を 持 っ て き た 。
「 こ れ は い け な い ね 。 逆 効 果 だ よ 、 番 頭 さ ん 。 畏 れ 多 い っ て ん で 、今度は 身 体 全 部 が 消 え ち ま う か も し れ な い だ ろ 。 ま ず い よ 」
「 身 体 が 消 え る ？ 見 え な い 人 間 に な る っ て こ と で す か い ？ 」
男 の 問 い に 、 主 人 は 答 え る 。
「 い や 、 断 言 は で き な い け ど ね 。 た ぶ ん 、 そ う な る と 思 う よ 。 お ま え さ ん は 、 そ ら 、 お か み さ ん が 死 ぬ と い う 強 い シ ョ ッ ク を 受 け た こ と で 、 心 ノ 臓 を 失 く し ち ま っ た ん だ か ら さ 。 経 典 で 塞 い だ ら 今 度 は 身 体 が 消 え ち ま う か も し れ な い 」
「 そ い つ ぁ 、 い い や 」
「 な ん で だ い ？ 困 る だ ろ ？ 」
「 身 体 が 透 明 に な れ ば 他 人 様 か ら 見 え な く な る 。 他 人 様 か ら 見 え な く な れ ば 、 思 う 存 分 、 盗 み が で き る 」
オ チ を 告 げ て 、比呂志は 「 お あ と が よ ろ し い よ う で 」 と 辞 儀 を す る 。 く っ く っ く っ と 含 み 笑 う よ う な 笑 い 声 が 聞 こ え た 。
（ 笑 っ た ）
笑 い 勝 負 に 勝 っ た と 思 い 、 比 呂 志 は 顔 を 上 げ た が … … 。
「 く っ く っ く っ 、 ア ハ ハ ハ ハ 、 そ う か 。 思 う 存 分 、 盗 み が で き る 、 か 。 お れ も 会 社 の デ ー タ を 盗 ん で 、 他 の 会 社 に 駆 け 込 め ば よ か っ た な 」
笑 っ て い る う ち に 、 康 之 は 涙 を 流 し て い た 。 泣 き 笑 い の よ う な 状 態 が 少 し の 間 、 続 き 、 や が て 、 そ れ は 嗚 咽 に 変 わ っ て い っ た 。 比 呂 志 は 勇 太 に 目 顔 で 合 図 す る 。
静 か に 青 木 家 を 出 て 行 っ た 。

（７）
一 週 間 後 。
「 あ り が と う 、 後 藤 君 」
真 由 が 後 藤 家 に 礼 を 言 い に 来 た 。
「 父 は 思 い き り 泣 い て 、 す っ き り し た み た い な の 。 憑 き も の が 落 ち た っ て 言 う の か し ら 。 お 酒 を や め る こ と を 約 束 し て く れ た わ 。 ま ず は 身 体 を 健 康 に し な い と ね 。 そ の 後 、 仕 事 を 探 す と 言 っ て く れ た 」
茶 の 間 に 顔 を 揃 え て い る の は 、 比 呂 志 と 真 由 、 勇 太 、 里 沙 と 比 呂 志 の 母 親 だ っ た 。 真 由 が 来 る と 聞 い て 、 里 沙 は ま た 、 シ フ ト を 変 更 し て も ら っ た ら し い 。 台 所 で 夕 飯 の 支 度 を し な が ら 、 二 人 は 聞 き 耳 を た て て い る よ う だ 。
「 よ か っ た 。 お れ の 拙 い 芸 が 役 に 立 っ て 」
「 そ う そ う 、 拙 い 芸 だ も ん ね 」
里 沙 が 告げながら、お 茶 を 新 し い も の に 替 え て く れ る 。 お 茶 菓 子 は い つ も の よ う に 、 バ イ ト 先 の 賞 味 期 限 が 近 い 洋 菓 子 だ っ た 。
「 調 子 に 乗 っ て 落 語 家 に な り た い な ん て 言 い 出 す ん じ ゃ な い か っ て 、 父 と 母 は 戦 々 恐 々 な の よ 。 真 由 ち ゃ ん か ら も 言 っ て や っ て く れ な い か し ら 。 あ く ま で も 趣 味 と し て 演 り 続 け る の が い い っ て 」
「 わ た し は 落 語 家 、 応 援 隊 で す 」
「 あ ら 、 困 っ た わ 。 手 強 そ う 」
笑 っ て 、 里 沙 は 台 所 に 戻 る 。
少 し で も 印 象 を よ く し た い と 思 っ た の か 、
「 比 呂 志 師 匠 。 穴 と 掛 け て 、 な ん と 解 く 」
勇 太 が お 題 を 投 げ た 。
今 回 、 不 思 議 な 夢 を 見 た こ と か ら 演 目 と し て 『 穴 泥 』 を 選 ん だ 。 古 い 噺 で は 大 店 へ 盗 み に 入 り 、 穴 に 落 ち た 泥 棒 の こ と な の だ が 、 そ れ を 新 作 と し て 書 き 直 し た の で あ る 。
「 む ず か し い な 。 よ し 、 後 藤 比 呂 志 と 解 く 」
「 お お 、 自 分 と 解 き ま し た か 。 し て 、 そ の コ コ ロ は ？ 」
「 家 族 の 助 け の お 陰 で 、 昏 い 穴 に 落 ち ず に す み ま し た 。 心 に ぽ っ か り 穴 も 開 き ま せ ん で し た 」
「 巧 い ！ 」
思 わ ず と い う 感 じ で 、 勇 太 が 声 を 上 げ た 。 真 由 も 頷 き な が ら 拍 手 し て い る 。 里 沙 は 笑 み を 浮 か べ 、 母 親 は そ っ と 涙 を 拭 っ て い た 。
「 そ れ じ ゃ 、 わ た し は こ れ で 失 礼 し ま す 」
立 ち 上 が っ た 真 由 と 同 時 に 、 比 呂 志 と 勇 太 も 立 ち 上 が る 。 膝 の 上 で く つ ろ い た ク ル ミ が 、 名 残 惜 し そ う に 降 り る 。 真 由 が 別 れ を 告 げ る よ う に 撫 で て い た 。
「 ま た ね 、 ク ル ミ ち ゃ ん 。 わ た し に と っ て は ク ル ミ ち ゃ ん こ そ が 、 恋 猫 だ っ た わ 。 ハ ー ト マ ー ク が な く て も 、 あ な た は れ っ き と し た 恋 猫 よ 」
「 送 っ て 行 く よ 」
「 お れ も 帰 る わ 」
出 て 行 く 三 人 を 、 ク ル ミ を 抱 い た 里 沙 と 母 親 が 見 送 る 。 し っ か り 抱 い て い な い と 、 ク ル ミ が 比 呂 志 を 追 い か け て 行 っ て し ま う か ら だ 。 三 人 は 玄 関 先 に 停 め て お い た 自 転 車 に 、 そ れ ぞ れ 乗 っ た 。
「 車 に 気 を つ け て 」
母 親 の 言 葉 を 、 里 沙 が 継 い だ 。
「 ま た 来 て ね 、 真 由 ち ゃ ん 」
「 は い 」
「 あ あ 、 そ れ か ら 」
里 沙 が 言 い 終 わ ら な い う ち に 、 三 人 は 走 り 出 し て い た 。
「 残 念 。 ク ル ミ は 恋 猫 で す っ て 教 え よ う と し た の に 」
呟 い た 里 沙 に 、 母 親 が 訊 い た 。
「 恋 猫 ？ 」
「 身 体 の ど こ か に ハ ー ト マ ー ク が あ る 猫 に 出 逢 う と 、 恋 が 成 就 す る っ て い う 都 市 伝 説 み た い な 話 よ 。 ク ル ミ は 右 脚 の 内 側 に 」
里 沙 は 母 親 に ハ ー ト マ ー ク を 見 せ る 。
「 あ ら 、 ほ ん と ね 。 小 さ い と き は 気 づ か な か っ た わ 。 大 き く な っ た お 陰 で 、 ハ ー ト マ ー ク が は っ き り し た の か し ら 」
「 そ う か も し れ な い け ど … … 案 外 、 近 く に い る の か も し れ な い な っ て 思 っ た わ 」
「 ま あ 、 意 味 あ り げ だ こ と 」

母 親 の 笑 み に 、 里 沙 も 笑 顔 で 応 え た 。 春 だ か ら だ ろ う か 。 あ る い は 、 ハ ー ト マ ー ク を 持 つ 恋 猫 が い る か ら なのか 。

新 た な 恋 の 予 感 が す る。