恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（３）

恋猫【第一話】恋猫を、一緒に探しませんか（３）

（３）
「 た だ い ま 」

と 言 っ た と こ ろ で 、 だ れ も 帰 っ て い な い の は わ か っ て い た 。 し か し 、 玄 関 扉 を 開 け る 前 に 、 い き お い よ く 扉 が 開 い た 。

「 お 帰 り 、 比 呂 志 君 」 勇 太 が 破 顔 し て い た 。 「 鍵 は ど う し た 。 ど う や っ て … … 」

問 い か け の 途 中 で 、 勇 太 の 後 ろ か ら 姉 の 里 沙 が ひ ょ っ こ り 顔 を 出 し た。

「お帰 り 。 今 日 は バ イ ト 、 夜 に な っ た ん だ 。 代 わ っ て も ら え な い か 頼 ま れ て ね 。 お 母 さ ん か ら メ ー ル が 流 れ た ん で 買 い 物 し て 来 た の よ 」

予 定 が 空 い た と き は ご く 自 然 に 母 へ 連 絡 を 入 れ て 、 買 い 物 や 掃 除 、 料 理 と い っ た 家 事 の 手 伝 い を す る の が 姉 弟 の 常 だ っ た 。 共 働 き の 両 親 の 負 担 を 軽 く す る た め 、 比 呂 志 も 自 転 車 で 気 軽 に ス ー パ ー へ 行 っ た り す る 。

「 そ う そ う 、 勇 太 君 に 聞 い た ん だ け ど さ 。 あ ん た 、 彼 女 が で き た ん だ っ て ？ 」

里 沙 は 好 奇 心 満 々 だ っ た 。 大 学 二 年 生 だ が 、 後 藤 家 の 経 済 状 態 は 決 し て 楽 で は な い 。 兄 は 勤 め た の を 機 に 自 立 し 、 会 社 に 近 い 都 心 に 部 屋 を 借 り て 住 ん で い た 。 比 呂 志 の 場 合 、 自 宅 か ら バ ス で 通 え る 圏 内 に 自 由 な 校 風 の 私 立 が あ る の は よ か っ た の だ が 、 そ れ が 両 親 に と っ て 大 き な 負 担 に な っ て い る の は 確 か だ っ た 。 姉 も あ た り ま え の よ う に バ イ ト を し て い る 。

「 ま っ た く 、 よ け い な こ と を 」

睨 み つ け た が 、 勇 太 は ま っ た く 意 に 介 し て い な か っ た 。 ち ゃ っ か り 比 呂 志 の 私 服 に 着 替 え て い る 。 一 年 生 の と き に ク ラ ス が 一 緒 に な っ た 点 や 、 家 が 近 か っ た こ と も あ っ て 、 急 速 に 親 し く な っ た と い う 経 緯 が あ っ た 。 「 比 呂 志 は そ う 言 う け ど さ 。 学 校 で は 、 だ れ に も 話 さ な か っ た ぞ 。 重 そ う な 荷 物 を 持 つ 里 沙 姉 に 会 っ た ん で 、 荷 物 持 ち が て ら お 邪 魔 し た ん だ よ 。 ほ ら 、 そ ん な と こ ろ に 突 っ 立 っ て ねえ な い で 早 く 上 が れ 」

「 ど っ ち が 息 子 な ん だ か 」

比 呂 志 は 玄 関 に 入 っ て 、 靴 を 脱 い だ 。 お 出 迎 え だ ろ う か 。 ク ル ミ が ニ ャ ア と 鳴 き な が ら 脚 に 身 体 を す り 寄 せ て き た 。 抱 き 上 げ て 階 段 を 上 が り 、 二 階 の 自 室 に 向 か う 。 勇 太 は 勝 手 知 っ た る 他 人 の 我 が 家 と ば か り に 先 に 行 っ て い た 。

「 ク ル ミ は 比 呂 志 が 好 き ね 。 命 の 恩 人 だ も ん ね 」

里 沙 の 声 が 下 か ら 追 い か け て き た 。 開 け 放 し た ま ま の 姉 の 部 屋 に は 、 ぶ 厚 い 本 が 本 棚 に ぎ っ し り 並 ん で い る 。 な ぜ か は わ か ら な い が 、 ク ル ミ は あ ま り 里 沙 の 部 屋 で は 寝 な か っ た 。

「 そ れ で ？ 」

勇 太 が 自 室 で 待 ち か ま え て い た 。

「 デ ー ト は い つ な ん だ よ 。 告 白 さ れ た ん だ ろ 」

ベ ッ ド の 端 に 座 っ て 、 ニ ヤ ニ ヤ し て い る 。 比 呂 志 が ク ル ミ を 手 渡 す と 膝 の 上 に 抱 き か か え た 。

「 デ ー ト じ ゃ な く て 、 猫 探 し だ よ 、 恋 猫 探 し 。 『 恋 猫 を 、 一 緒 に 探 し ま せ ん か 』 と い う の が 今 朝 の 手 紙 の 内 容 な ん だ 。 お ま え も 聞 い た こ と が あ る だ ろ 。 出 逢 う と 恋 が 成 就 す る と い う 身 体 に ハ ー ト マ ー ク を 持 つ 猫 さ 」

比 呂 志 は 着 替 え て 椅 子 に 座 る 。 勇 太 の 膝 に 抱 か れ て い た ク ル ミ が 、 親 友 の 腕 を す り ぬ け て 、 膝 に 飛 び 乗 っ た 。

「 ち ぇ っ 、 ク ル ミ に も ふ ら れ た か 」

勇 太 は 不 満 そ う に 呟 き 、 目 を 向 け た 。

「 だ け ど さ 、 お れ は や っ ぱ り デ ー ト の 誘 い だ と 思 う ね 。 一 緒 に と い う 部 分 に 、 真 由 ち ゃ ん の 深 い 気 持 ち が 込 め ら れ て い る よ う に 感 じ る よ 。 比 呂 志 を 誘 わ な く た っ て 、 自 分 で 探 せ る じ ゃ な い か 。 そ れ を わ ざ わ ざ … … 」 「 目 的 は ク ル ミ だ よ 」

膝 の 上 の ク ル ミ に 「 な あ 」 と 話 し か け る 。

「 も し か し た ら 、 後 藤 君 の 家 の 飼 い 猫 は 、 恋 猫 じ ゃ な い の か し ら 。 念 の た め に 訊 い て み な い と ね 。 根 気 よ く 一 匹 ず つ 確 認 し て い く の が 、 恋 猫 に 辿 り 着 く 一 番 の 近 道 で す も の 」

比 呂 志 が 声 色 を 真 似 る と 、

「 あ ら 、 い や だ 、 そ う な の 。 知 ら な か っ た わ 。 で も 、 不 思 議 ね 。 ど う し て 、 比 呂 志 君 の 家 に 猫 が い る の を 知 っ て い た の か し ら 」

勇 太 も 合 わ せ た 。

「 そ う な の よ 。 そ れ が 、 あ た し も 不 思 議 な の 」

比 呂 志 は 、 ク ル ミ を 膝 に 座 ら せ て 人 形 の よ う に 手 を 動 か し て い る 。 ク ル ミ は お と な し く 、 さ れ る が ま ま だ っ た 。

「 や っ ぱ り 、 青 木 真 由 さ ん は 比 呂 志 君 の こ と を 気 に し て い た の よ 。 恋 猫 探 し は 表 向 き の 理 由 で 、 裏 に は 燃 え る よ う な 恋 心 を 隠 し て い る ん じ ゃ な い か し ら 。 あ ぁ 、 い い わ ね え 。 時 は 春 、 猫 も そ う だ け ど 、 人 間 も サ カ リ の 季 節 よ 」

「 い や だ 、 奥 さ ん 。 下 品 な 言 葉 遣 い を し な い で 。 う ち の ク ル ミ が 憶 え た ら い や だ わ 」

「 あ ー ら 、 ご め ん な さ い 。 あ た し っ た ら 」

し な を 作 っ た 勇 太 に 、 冷 や や か な 声 が と ん だ 。

「 漫 才 の 練 習 ？ 」

里 沙 が お 盆 を 持 っ て 部 屋 を 覗 き 込 ん で い た 。 飲 み 物 と 総 菜 パ ン が 、 お 盆 に 載 っ て い た 。

「 お っ 、 い た だ き ま す 」

い ち 早 く 勇 太 が お 盆 を 取 っ て 、 比 呂 志 の 勉 強 机 に 置 い た 。 折 り 畳 み の 丸 い 椅 子 を 広 げ て 座 る の も 慣 れ た も の 。 里 沙 の バ イ ト 先 の コ ン ビ ニ で 出 た 賞 味 期 限 切 れ 間 近 の 焼 き そ ば パ ン を 取 り 上 げ る 。

「 お 先 に 」

炭 酸 飲 料 を 飲 む や 、 大 き な 口 を 開 け て 焼 き そ ば パ ン を 食 べ 始 め た 。 比 呂 志 も 右 に 倣 え で小 腹 を 満 た す こ と に し た 。

「 ね え 、 ま さ か と は 思 う け ど さ 。 お 母 さ ん も 心 配 し て い る か ら 訊 く わ 。 将 来 、 落 語 家 に な り た い と 思 っ て い る わ け じ ゃ な い わ よ ね 」

里 沙 は 勇 太 が 退 い た ベ ッ ド の 端 に 座 る 。 昨 今 は お 笑 い の 道 を 選 ぶ 若 者 が 少 な く な い 。 比 呂 志 も そ の へ ん は 曖 昧 で 、 ま だ 高 校 が あ る し と 考 え な い よ う に し て い る 部 分 が あ っ た 。

「 う ー ん 、 ま だ 、 わ か ら な い よ 。 た だ 、 落 研 は 高 校 に 行 っ て か ら も 続 け た い と 思 っ て い る け ど ね 」

「 甘 い わ ね え 。 高 校 の 三 年 間 で し っ か り 受 験 勉 強 を し な き ゃ 駄 目 よ 。 我 が 家 の 経 済 状 況 で は 、 一 発 合 格 が 必 至 で す か ら ね 。 後 ろ か ら 数 え た 方 が 早 い よ う な 今 の 成 績 で は 、 大 学 生 活 は 夢 の ま た 、 夢 。 高 校 に 進 ん だ ら 勉 強 に 専 念 し な さ い 。 あ た し が 見 て あ げ る か ら 」

と 、 里 沙 は 勇 太 に 目 を 向 け た 。

「 勇 太 君 も 一 緒 に ど う ？ ひ と り よ り は 二 人 の 方 が 、 退 屈 な 勉 強 も 我 慢 で き る で し ょ 。 バ イ ト 料 は 一 時 間 千 円 に し て お く わ 。 家 庭 教 師 の バ イ ト を し た こ と も あ る ん で 、 教 え る の は 自 信 が あ る の よ 」

「 … … 考 え て お き ま す 」 と ん だ 藪 蛇 と 言 わ ん ば か り だ っ た 。 里 沙 は ク ル ミ が パ ン を 欲 し が っ て い る の に 気 づ き 、 比 呂 志 の 膝 か ら 自 分 の 膝 に 抱 き 取 る 。

「 ク ル ミ は い け ま せ ん 。 人 間 の 食 べ 物 を 摂 る と ま た 、 お 腹 を こ わ し ち ゃ う か ら ね 」 や さ し く 言 い 、 あ ら た ま っ た 表 情 で 比 呂 志 を 見 た 。

「 わ た し が 通 っ て い る 大 学 に は 、 現 代 ビ ジ ネ ス 学 部 や 生 活 科 学 部 と い っ た 新 し い 部 が あ る の 。 比 呂 志 も 知 っ て い る と お り 、 わ た し は 現 代 ビ ジ ネ ス 学 科 に 通 っ て い る ん だ け ど ね 。 う ち は 企 業 開 拓 力 が 高 い の よ 。 地 元 は も ち ろ ん の こ と 、 東 京 二 十 三 区 内 と 大 阪 に 、 企 業 開 拓 専 門 の 職 員 が 常 駐 し て い る か ら 情 報 が 早 い ん だ わ 。 そ れ も あ っ た ん で 選 ん だ ん だ け ど さ 」

「 そ れ っ て 、 大 学 が 企 業 に 直 接 、 就 職 の 相 談 を す る っ て こ と ？ 」 比 呂 志 は 訊 き な が ら 、 青 木 真 由 と の 会 話 を 思 い 出 し て い た 。 カ キ ツ バ タ へ の 対 応 は 、 思 い の ほ か 、 冷 や や か に 思 え た 。 さ ら に 「 ふ ー ん 、 普 通 か 」 と い う 呟 き も 耳 に や き つ い て い る 。 な ぜ 、 あ ん な 言 動 を 取 っ た の か 。 疑 問 が 残 っ て い た 。

「 そ う よ 。 あ た し が 通 う 学 部 に は 家 政 学 部 が あ る ん だ け ど ね 。 野 球 チ ー ム の グ ッ ズ を 製 作 す る 地 元 企 業 と 連 携 し て い る ら し い の 。 デ ザ イ ン 関 係 の 勉 強 を し な が ら 、 将 来 は 独 立 し て や っ て み た い と 考 え て い る 人 に は 、 う っ て つ け の 学 部 だ と 思 う わ 」

「 考 え て お き ま す 」

比 呂 志 は 、 勇 太 と 同 じ 答 え を 返 し た 。 そ れ が 気 に 入 ら な か っ た の だ ろ う、

「 真 面 目 に 考 え な さ い よ 。 高 校 生 活 は す ぐ に 来 て 、 来 た と 思 っ た ら 、 す ぐ に 終 わ っ ち ゃ う ん だ か ら 」

「 は い 」

真 面 目 す ぎ る 話 題 が 、 い さ さ か 退 屈 だ っ た の か も し れ な い 。

「 あ ー 、 食 っ た 、 食 っ た 。 ご 馳 走 様 、 う ま か っ た で す 。 里 沙 姉 。 バ イ ト 先 の 売 れ 残 り 品 で も 充 分 す ぎ る ほ ど に 美 味 し く 、 と 、 比 呂 志 君 。 こ こ で 問 題 で す 。 売 れ 残 っ た 食 品 と か け て 、 な ん と 解 く 」

勇 太 が お 題 を 振 っ た 。

「 里 沙 姉 と 解 く 」

比 呂 志 は 答 え る 。

「 ほ う 、 里 沙 姉 と 解 き ま す か 。 し て 、 そ の コ コ ロ は ？ 」

「 売 れ 残 っ て も 、 そ の 価 値 に 変 わ り は あ り ま せ ん 」

「 お 見 事 。 座 布 団 、 二 枚 」

勇 太 は 判 定 を く だ し た が 、

「 ち ょ っ と 、 な に よ 、 今 の は 。 あ た し が 売 れ 残 る と 予 言 し て い る よ う で 、 ま っ た く 乙 女 心 を 知 ら な い と い う か 」

臍 を 曲 げ そ う に な る 。

「 そ う だ 。 ひ と つ 、 訊 き た い こ と が あ っ た ん だ よ 。 普 通 っ て 、 な ん だ と 思 う ？ 」

話 を 変 え る 意 味 も あ っ て 、 比 呂 志 は 訊 い た 。

「 そ れ は ま た … … 比 呂 志 に し て は 、 哲 学 的 な 質 問 と い う か 」

里 沙 は 答 え て 、 ひ と り ご ち る 。

「 あ あ 、 そ う か 。 彼 女 が で き た ん だ っ た わ ね 。 そ れ で 急 に 大 人 び た 問 い か け が 出 た 、 と 。 普 通 ね え 。 曖 昧 す ぎ て 答 え に 窮 し て し ま う け れ ど 、 美 し い 景 色 を 見 た と き に 『 綺 麗 だ な 』 と 素 直 に 感 動 で き る こ と か な 。 よ け い な こ と は ぬ き に し て ね 。 た だ 、 美 し い と 思 え る 」

「 そ れ が 普 通 ？ 」

訊 き 返 す と 苦 笑 い を 返 し た 。

「 あ た し な り の ね 。 個 々 に よ っ て 幸 せ の 感 じ 方 が 違 う よ う に 、 普 通 の と ら え 方 も 違 う ん じ ゃ な い か し ら 。 ほ ら 、 傍 か ら 見 て ど ん な に 幸 せ に 見 え て も 、 本 人 が 不 幸 だ と 思 っ て い た ら 、そ れ は 幸 せ じ ゃ な い で し ょ う ？ 」

哲 学 的 な 質 問 の 答 え は 、 迷 路 に 入 り 込 ん だ が ご と く 、 わ け が わ か ら な く な っ て い た 。

「 ま あ 、 そ う か な 」

「 無 理 に わ か っ た ふ り し な く て も 、 い い わ よ 」

里 沙 は 笑 っ て 立 ち 上 が っ た 。 膝 か ら お り た ク ル ミ が 、 す ぐ に 比 呂 志 の 膝 に 戻 っ て 来 る 。 お 盆 に 空 の コ ッ プ を 載 せ 、 里 沙 は 部 屋 か ら 出 て 行 こ う と し た が 、

「 二 人 と も 宿 題 を 終 わ ら せ な さ い よ 。 わ か ら な い 点 が あ れ ば 、 あ た し が い る う ち に 訊 く こ と 。 今 日 は カ レ ー を 作 り ま す 。 勇 太 君 も 食 べ て 行 く で し ょ 」

「 は い 。 里 沙 姉 の カ レ ー は 旨 い の で 、 い た だ い て い き ま す 」

「 よ ろ し い 。 そ う い う ふ う に 褒 め な い と ね 」

ふ た た び 比 呂 志 に 視 線 を 戻 し た 。

「 あ ま り む ず か し い こ と を 考 え る と 、 熱 が 出 ち ゃ う わ よ 、 知 恵 熱 。 ほ ど ほ ど に し て お く こ と ね 」

さ っ き の お 返 し だ ろ う か 。 ぴ り っ と 皮 肉 を き か せ て 、 里 沙 は 部 屋 を 出 て 行 っ た 。

【続く】