ＡＩ絵草子①『散椿～ちりつばき』

2024年10月1日 12:22

原作：オスカー＝ワイルド『サロメ』
筆：小石こいわ創樹もとき／創樹
挿画：Microsoft Copilot / DALL・E3（ＡＩイラスト）
一部効果：イラストＡＣ（フリー素材）

オスカー＝ワイルドの戯曲『サロメ』を原作とした二次創作短編です。
和風ＢＬ幻想奇譚。作中にやや刺激の強い表現を含みますので、苦手な方はご留意ください。

　あるいはあれも、一種のファム・ファタルだったのかも知れない。
　
　私と兄は、椿の育種を生業なりわいにしていた。祖父から三代目、江口戸えぐちどの椿と言えば、全国区の協会でもそれなりに知れた名だが、殊に兄の宏史ひろしは桁が違った。

　跡を継いで十年の間に、生み出した品種は五十を超え、そのことごとくが最高評価と来ている。
　――悪魔に魂でも売ったのか？
『さすが兄さん』と口先で仰ぎながら、心中で吐く毒を兄は知らない。常に次席に甘んじる愚弟も、実質の経営も視野の外。あの椿きちがいにとって、世界は枝に結んだ蕾の中だけにあった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　育種用のハウスと別に、兄は自分の庭にも椿を持っていた。
　殺風景な坪庭に一本きりの、樹齢は私と同じ程だろう。見よう見真似の初作で、本人には不本意な出来だったのかも知れない。品種登録はむろん、協会や関係筋の品評会にも上げず、独り淡々と世話していた。
　中輪咲きの白花で、成長はとりわけ遅い。ひょろりと痩せた幹は、並べば兄の方が頭半分高かった。

　兄自身の評はさておき、私にとっては、あれこそ江口戸宏史の最高傑作だった。
　混じりけの無い純白。花弁も、筒に立ち上がった蕊しべも、先の花粉に至るまでも、冷たい程に冴え返っていた。
　盛りを過ぎて樹下に溜まった花の、残雪と見紛う姿。これ以上の白など世に存在せぬものを、平然と狭い庭に埋もれさせてしまう。私に言わせれば冒涜ぼうとくだ、育種家の夢を踏みにじっている。

　尋ねて睨まれた記憶があるから、名付けてすらいないのだ。ヨカナーンと、私は隠れて呼んでいた。戯曲に登場する、王女サロメを拒んで処刑された預言者。潔癖で傲岸ごうがんで、誰にも心を開かず首を落とす。まさに兄そのものの花だった。

　いっそ伐きり倒せば、どんなに清々しただろう。
　研究に費やす金の捻出も、煩雑極まりない業務も渉外も、後に生まれただけで、才に劣るというだけで、全て私の肩に担わねばならないのか。

　離れる選択も考えたがどのみち無駄だ。すっぱり育種と縁を切らぬ限り、江口戸えぐちど庵司あんじは宏史の弟にしかなり得ない。いかに知識を増そうが技術を研こうが、終生付きまとう呪縛だと思った。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ある年、私は持てる限りの力を注ぎ、ひとつの椿を創った。
　千重咲きの大輪で、色は匂う様な紅赤。豊かに波打つ七段花弁に、黒い花粉を冠した濃緋こきひの蕊を包む。迷わず私はサロメと名付けた。
　私のサロメは初めて兄の椿をしのぎ、最高位に輝いた。七枚のヴェールをひらめかせ踊るサロメ。かの妖姫の再来が、ついに呪縛を打ち破ったのだ。
　興奮冷めやらぬまま、酒に酔った私は、サロメの鉢を手に兄の部屋を訪れた。

「おめでとう、庵司」
　机に向かった兄が、一瞥いちべつもくれず投げて寄越した。負け惜しみでさえない、芯から形式の声。剪定せんてい鋏ばさみが砥石を往復する音が続いた。
「祝ってる様に聞こえないな」
「金一封でも出せば満足か？」
　砥いだ刃とカシメに椿油を差し、布で拭く。ごくありふれた手入れが、兄に掛かると仕舞しまいだ。舌に残る酒が嫌に苦く、振り払おうと口走った台詞は、私も予期せぬものだった。

「あの椿が欲しい」
　怪訝そうな眼に多少ひるんだが、退くのも面倒だった。開け放った襖ふすまの先、月下に青白く名無しの椿が揺れていた。
「実験台に一輪。サロメと交配して次を創る」
　言葉を継ぐうちに悪くない案だと思えてきた。対抗心となけなしの矜持が許さなかっただけで、本当はずっと試したかった。積もり積もった忍従の代償に、一輪くらい罰は当たるまい。

「断る。欲しいなら他にしろ」
　強張った声が更に私を煽った。
　他？　他なんて要らないあの花がいい。庭へ降りた私は手近な枝を掻き寄せるや、小ぶりに整った一輪とサロメを近付けた。掴まれた袖を引き抜き二輪を密着させる。
　――ほたり。ヨカナーンの花首がもげて転がった。

「綺麗に咲いたら、兄さんにも譲ってやるよ」
　くつくつ嗤わらいながら、自分でも醜悪だと思った。泥と紅の花汁に汚れ、こと切れた白椿。裂けた弁をぶら下げ、花芯に白い花粉をまとわりつかせた紅椿。凌辱された女の様だ。

　膝をつき、落ちた花を拾う兄を放って、私は自室へ引き上げた。手の中の鋏がいつこちらに向くか、捨て鉢に覚悟したが、その気力も湧かないらしかった。
　江口戸宏史ともあろう者が。見下す事で私は報復を終え、床に就いた。

　翌朝、兄は天井の梁はりに縄を掛けてぶら下がっていた。
　私を刺さなかった鋏は、開いたまま畳の縁に放ってあった。
　警察が隅々まで洗ったが、遺書の類は発見されなかった。緩く握った拳が、汚れた白椿を一輪道連れにしていた事を除けば。

　どうせなら、枝で縊くびれれば良かったろうに。
　私は傷付いたサロメを株ごと焼き捨てた。新種の登録申請も取り下げ、標本も研究経過も処分し、痕跡を根こそぎ葬った。
　誰に何を訊かれても黙秘を通した。どんな憶測が飛び交おうが知った事か。生まれてこの方君臨し続けた目の上の瘤こぶが消えた。私は晴れて江口戸庵司という個性を取り戻せたのだ。

　焼いたサロメの灰は、ヨカナーンの根元に埋めた。
　妖姫が孕んだか否かも、今となってはどうでもいい。椿の育種から足を洗い、ハウスもこれまでの功績も放棄した。超えるべき壁も追うべき夢も、もはや残っていなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　鋏を手に、私は再び椿の前に立った。
　二度と振り返らぬはずの花が、月下にざわめいている。それは私の知るヨカナーンではない。雪白に飛沫を跳ねた緋色の絞り。七段花弁の頂点に、ただれた肉色の蕊が綻ぶ。ヨカナーンの血に染まったサロメの唇だった。

　――はらり。一足踏み出すと、白緋の花弁が一枚落ちた。
　――はら。はらり。首ごと落ちるはずのサロメは、山茶花の様に花弁を脱ぎ散らし、見る間に樹下は抜け殻のヴェールで埋まった。届く距離に達した頃、枝に残るのは、一糸まとわぬ裸の雌蕊めしべばかりだった。

　接吻くちづけを。あたしに接吻を。誘う調子で舌が踊る。
　――ぱちり。鋏を振るって斬り落とした。
　――ぼた。ぼたり。ヴェールの上に首が転がっていく。

　一つ残らず斬ってやった。精魂尽きて投げ出した身体を、無数の首が受け止める。ああ、死体の温度だと思った。棺に納める前、最後に触れた宏史の温度だった。

　彷徨さまよう指が、ふと固いものを捕らえた。
　探って掘り起こす。泥にほとんど隠れていたそれは、古い名札だった。引っかき傷の様な『ＡＮＧＥＬ（天使）』の文字。えらく夢見がちな命名だ、苦笑半分になぞる。
　几帳面な宏史にしては、ＡＮ以下もいびつだった。変に縦長で左寄りのＧ、逆に右曲がりのＥと、札の隅に縮こまったＬと――

　指の腹から震えが広がり、やがて全身を戦慄わななかせた。
　歯の隙間から引き攣つれた息が漏れる。――なぜ。絞った声は音にならなかった。なぜ。なぜ。なぜ。音にならぬまま繰り返し、繰り返し、私の頭を埋め尽くした。
　あれ程に動揺し撥ね付けた。誰にも見せず、触れさせず、独り占めに閉じ込めた、あの花の名は。

　――ＡＮＪＩ。

　一直線に、鋏が喉を喰い破った。
　ほとばしる緋色が枝葉を抱いて降り戻る。待ち焦がれた接吻は灼ける程に熱かった。
　とうとう私は、求めてやまなかったものを手に入れたのだ。