燃焼

　ある日の昼。楠谷と鴻ノ池は三津橋大学の物理学第十五教室に訪れていた。
　「何の用ですか」
　そう言ったのは、第十五教室の責任者である油川准教授だった。彼とは、楠谷刑事と知り合いであり、楠谷が手詰まったら度々彼に依頼して事件を解決しているだと、鴻ノ池は楠谷から聞かされていた。
　「単刀直入に申すと、事件なんだ」
　「事件ねぇ･･････」
　油川は手に持っていたホットミルクを啜る。
　「僕は捜査に協力しないって、何回か言ったつもりなんだがね」
　「そう言わずにさ」
　「いや、ダメだ。僕はこう見えて自分の信念を貫き通す立場何でね」
　油川がパソコンに向く。
　楠谷が溜息をつくと、隣の鴻ノ池に耳打ちをする。
　「そうだ、『あの事件、どう見てもあり得ないだよな～』って言ってみてよ」
　「え？何でですか？」
　「良いから良いから」
　楠谷が鴻ノ池から離れる。
　「あの事件、どこからどう見てもあり得ないんだけどな～。どうしてだろうな～」
　鴻ノ池がさっき言われた台詞を棒読みで言うと、油川が二人に向く。
　「あり得ない、か」
　そう言うと、彼はふっと鼻を鳴らす。
　「その話、詳しく聞かせて貰えないか？」

　その後、油川准教授に話した事件内容は以下の通りだった。
　ある閑静な住宅街に、被害者たちが河川敷で屯っていたようだ。彼らは毎晩のように河川敷で遊んでおり、時には火遊びで周囲の人に注意されたとのことだった。周辺住民はその騒音に悩まされ、実際その事件が起きた時、誰一人として悲しむ人はいなかった。彼らのうちの一人、檜山連はその日、突然として頭が燃え上がったという。そのまま燃え上がり、所轄署の警察官が到着した際は既に黒焦げになっていたという。
　「ふむ、なるほどね」
　「どうですか。犯人は誰だか分かりますか？」
　楠谷がそう言うと、油川が首を横に振る。
　「いや、その情報だけでは不十分だな。実際に現場に行かないと」
　「そうですか」
　楠谷がそう言うと、じゃあ、私、彼と行ってきますよ、と隣の鴻ノ池が言う。
　「良いのか？」
　「はい。じゃあ、裏に車を回していきますね」
　そう言うと、鴻ノ池は研究室を出て行った。
　「彼女が、君の部下なのか？」
　「まあ、そんなところかな」
　「優秀なのか？」
　「そりゃあ、優秀よ。だって、ここの大学の卒業生だよ？」
　「そうなのか」
　「そうだよ。相変わらずの冷たさだな」
　「そうか？いつの時、物事を冷静に分析しなくちゃいけないからな。特に科学者は」
　「あぁ、そりゃあそうだな」
　二人が会話を交わしていると、鴻ノ池が「準備出来ました」と言う。

　「ここが現場か？」
　「そうです」
　油川がそう言うと、鴻ノ池が頷く。
　「さっきも言った通りですが、この座り場に黒焦げの被害者が倒れていたそうです。目撃者によると、被害者の頭が突然燃え上がったそうだか」
　「ふーん」
　油川が現場を何となくして歩く。所々、小さく焦げているところを彼は触る。
　やがて道路脇に出ると、油川は突然笑い出す。
　「何か分かったんですか？」
　鴻ノ池が言うと、油川が笑いを止める。
　「さっぱり分からない」
　彼の言葉に、鴻ノ池は肩をすぼめる。
　二人は車に戻る。
　「よお、何か分かったか？」
　それまで車内で寛いでいた楠谷が言う。
　油川は何も言わず、ただ一点を見つめていた。彼が見ていた景色とは、鴻ノ池が子どもと何か話している様子だった。
　「彼女、子どもの接し方が上手いな」
　「え？」
　油川が正面に顎をしゃくる。楠谷も同じような景色を見る。
　「あぁ、彼女、子どもが大好きなんですよ」
　「そうなのか」
　「まあな。過去に子どもが目撃者だった事件の時に、上手くやっていたんだよ」
　「僕とは真反対だな」
　「ああ、お前とは真反対だ」
　二人が談笑をしていると、鴻ノ池が車内に戻ってくる。
　「あの子どもがどうかしたのか？」
　「ああ、確か、空に赤い線が見えるって言ってました」
　「赤い線？」
　「私もあの子どものようにして上を見上げたんですけど、何も見えなくて」
　鴻ノ池がそう言うと、いきなり油川が外に出る。
　「どうかしたんですか？」
　鴻ノ池が車から降りようとしたが、楠谷に止められる。
　「まあ、見とけって」
　そう言うと、二人は静かに油川の姿を見る。すると、彼はアスファルトの上で何かを書き始める。鴻ノ池は何をやっているんですか、と訊ねるが、まあ見とけって、と楠谷がはぐらかす。やがて油川が二人の元に戻り、運転手側の窓をコンコンと叩く。
　「何か分かったのか？」
　楠谷が迷いなく言う。
　「あぁ、分かった。だが、仮説の段階だからまだ説明することは出来ない」
　「はいはい。で、何をすれば良い？」
　「この辺に、製鉄所は無いのか？」
　「製鉄所ですか？」
　鴻ノ池が眉をひそめる。
　「そうだ、あるのか？」
　「ありますけど」
　「なら良い。ついてきて欲しい」
　油川が車から離れると、鴻ノ池が車から降りる。

　数日後。楠谷と鴻ノ池は取調室で犯人と向かい合っていた。
　「どうして、あのようなことを？」
　楠谷が言うと、髭の生えた男性がうっすらと口を開く。
　「うるさかった。ただそれだけの理由」
　「そうか。でもどうして、出頭してきた？」
　「罪悪感が残ってしまったからです」
　「そうですか。お名前を聞かせて貰えるかな？」
　「簡雅良です」
　「職業は？」
　「製鉄所の職員です。時間があれば、ボランティアで河川敷の掃除をやっています」
　「なるほど。本題に入りますが、どうしてあのような手口を？」
　そう言うと、楠谷は油川の説明を思い出していた。

　「手口が分かったと言ったが、本当なのか」
　「ああ、そうだ」
　油川はポケットに手を入れたまま話し始める。
　「恐らく犯人はレーザー光線を使った可能性が高い。そして、その光線が使えるとしたら、近くの製鉄所だ。だから僕は近くの島根製鉄所を訪れた。その後で確信したんだよ。レーザー光線を使って被害者の頭を燃やし、殺害したのだと」
　そう言うと、「だけどな」と一つ彼は言い残す。
　「その仮説を実証するために、何十回ものテストを行った。座標がずれていたり、ターゲットの髪に擦ったりしてな。だけど、今日の朝、ようやく成功したんだよ」
　「ほう。そうなると、犯人はその方法にこだわって犯行に何度も失敗していた、と言う訳か」
　「そうだ」
　油川はホットミルクを一口飲む。
　「僕は犯行の手口、謎を解き明かした。ここからは君たち警察の出番だ」
　「ああ、分かっているさ」
　そう言うと、楠谷は部屋から出て行った。

　楠谷は油川の説明を自分の口に乗せて話す。
　「俺の説明で合っているのか？」
　「･･････はい」
　男は弱々しく頷く。
　「どうして、こんなことを？」
　そう言った瞬間、男は机を足で叩く。
　何も言わず、ただその行為を何度も繰り返す。
　「･･････許せなかっただけです」
　男は一息おく。
　「自分たちが一生懸命に掃除した河川敷を、あんな風に汚される事が許せなかっただけです」
　そう言うと、今度は机に頭突きする。
　その鈍い音が、取調室で響いた。

※元ネタ:ガリレオ #1「燃える」