唐揚げっておいしいよね。

「それでは、みなさんにはこれから揚げ物になってもらいます」
　
授業の開始とともに担任はそう宣言した。 教室がいつも以上にざわつく。
なにが面白いのか隣の席の奴と盛り上がるもの、きょとんとあたりを
見回すもの、興味なさそうに頬杖をついているものと様々だ。
　
 「では着替えて外に集合」

着替えを済ませたものからぞろぞろと外に向かってゆく。
外にはいつのまに準備したものか、コンテナ大の金属の箱が
複数鎮座していた。箱の横にはなにやらごてごてとした機械の塊が
くっついており、どうやらそれで箱ごと加熱しているらしい。
よく耳を澄ませてみると、箱の中からはシュワシュワと油がはぜる音が
聞こえてくる。加熱は十分ということか。
担任はにこにこと笑いながら説明を始める。
　
「手順は簡単です。皆さんすでに着替えてますから、そのまま梯子を
　のぼってこの箱の中に飛び込んでくれればいいんです」
「…衣はつけなくていいんですか」
誰かが問う。
「やだなあ、衣はもうつけているじゃありませんか」
まあ、確かに。これはそのためのものだったのか。

「熱くないんですか」
熱いにきまっているだろう。油なんだし。
「ちょっと熱いかもしれませんけど、一瞬ですから大丈夫ですよ」
はあ。そういうもんかね。
「誰か最初にやってみたい人はいますかー？」
「ハイハイ！俺やってみたいです」
　
クラスの中でもお調子者と自他認める田辺が威勢よく手を挙げた。
女子はくすくすと笑いながらそんな田辺を面白そうに見ている。
そんなだからやつは調子に乗るんだ。
案の定調子に乗った田辺は威勢よく梯子をのぼっていき、箱のふちに
立ったところでこちらを振り向いてピースサインを送ってくる。
一部の女子は手を振ってそれに応えている。

「結構熱きますね」箱の中を覗き込みながら田辺が言う。
「180℃くらいになってますからね。こだわりがある人はあっちに
　160℃ くらいになっているフライヤーがありますから、
　そっちから入るのもありですよ」
　　
2度揚げというやつか。なんだっけ、低温の油でじっくりと火を通してからもう１回外側をカラッと揚げるんだっけ。

「まあせっかく上ったし、俺はこっち入りまーす」
言うと田辺はあっさりと煮えたぎる油に身を投じた。どぼん、という
重量物が液体に飛び込む音の後、じゅうぅうううという油で肉が加熱される音が響いた。
　
「はい、皆さん順番にどんどんいっちゃってください」
パンパンと手をたたきながら担任が促す。
生徒たちは何となく並びながら順序よく油へと飛び込んでいく。

「揚がった人はこっちに来てください。お姉さんたちに
    切ってもらいますから」
　
ちらと見やるとワイヤーの先に肉切り包丁をつないだ器具を手に持った
女の人が二人並んでいた。ワイヤーを振り回すと包丁が風を切ってぶうん、と唸っている。あれはあれで痛そうだな。
　
「おい、順番だぞ、早く行けよ」
気が付くと自分の番だった。慌てて梯子をのぼって箱のふちに立つ。
覗き込むとちょっと油に使い込まれた感じが出てきている。
そりゃあ何人か揚げたら油も汚れてくるよな。
そんなことを思いながら、ひょいとふちからジャンプする。むわっとした
湯気の熱気を感じる暇もなく、どぼんという音とともに全身が高熱に
さらされる。
皮膚の外側がじりじりと熱い。やっぱり熱いじゃないか。
文句を浮かべながらいったん箱の底まで沈み、とん、と蹴って浮き上がる。
全身がパリパリだけど、意外と動けるもんだな。
箱のへりを掴んで全身を持ち上げ、よいしょと乗り越えて地面に戻る。次はあっちだっけ。お姉さんのほうに向かう。
お姉さんは二人並んでワイヤーを縦に振りながら生徒たちをサクサクと
切っていく。
自分の番になったので片方のお姉さんの前に立つと、目の前を包丁がすごい勢いで回っている。ためしにちょっと左足を出してみたらすっぱりと縦に
半分になった。
「ほら、怖がってないでもっとこっちにおいで」とお姉さん。
しょうがない、ちょっと歩きにくくなった足で前に進みだす。
股の下から来た包丁がそのままの勢いで頭まですっぱりと半分に

　
　
　

　

というところで目が覚めた。「…？」時刻は朝の7時。昨日寝たのが2時過ぎだから5時間くらいしか寝てないんだけど、そこまで眠くもなく、
かといってすっきりした目覚めでもない。
もそもそと布団から体を引きずりだす。こたつの上には朝飯用に昨日買っておいた総菜パンが置いてある。
袋を掴んで開けてから、中身に気が付く。
「よりによってコロッケパンかよ」
齧り付いた。