１１－４　クリハラ１０番勝負！４

　夏の鴻ノ巣山の朝だ。

　空気は清々しいが、あいにく、朝の散歩としゃれこむ気分にはならないぜ……。

「……なあ、ナミ。アイツ、本当に来るのか？」

「……わかんない。一応、打診はしてみたけど、彼の行動は、教団上層部でもはかりかねているから……」

　クリハラの野郎が突然【クリハラ１０番勝負】とか言い出した翌日。

　俺とナミは、鴻ノ巣山に来ていた。どうしても、会わなければならないヤツが居るからだ。

「……ったく。だいたい、アイツ、なにモンなんだよ」

「……………………」

　ドサクサまぎれに核心を突く質問をするが、案の定、ナミは黙ってうつむいている。

「俺はこの物語の道化。……お前と同じくな」

「そうそう。道化だとかなんとか、キザなことぬかして……」

　美声にバッと振り返ると、いつのまにかその男が立っていた。

「まさか、お前のほうからナミを通じて俺を呼び出すとはな。なんの用だ？」

「…………お前、あのとき言ったろ……俺に成長がないって」

　家出したシンジローを探して鴻ノ巣山に行き、コイツに手も足も出せずボコられたときだ……。

　ギリッと奥歯を噛みしめ、俺は続けた。

「……俺がこれ以上強くなるには……どうすればいい？」

「無理だな。アリバを持たぬお前では、これ以上強くなどなれん」

　な、なんつー、ミもフタもない答えだよッ……。

　プライド捨てて頭を下げてるってのに……。くそっ。やっぱ、コイツ、嫌いだぜ……！

「け、けどよっ。あのとき言ったじゃねえかっ。『恐怖を否定するな。己のものにしろ』って。そしたら、今以上の強さを発揮できるってよ！」

「まあな」

「矛盾してるじゃねえかっ」

「強さにもいろいろな形がある。……ゲーム理論のミニマックス原理は知っているな？」

　げ、ゲーム理論？　コイツいきなりなに言ってんだ？　知らねーよ……。

「……『長期的な戦いを想定した場合、敵に最大の損害を与えるより、自分の損失を最小に抑えたほうが、優位に立てるという理論』……」

　ナミの答えを聞いて、なんとなくピンときた。

　対戦格ゲーでも、何百戦と連戦した場合、攻めまくるヤツより、ガード固くて隙がないヤツのほうが勝率高いもんな。つまりアレか……？

「お前の取り柄である集中力で、敵の攻撃をすべて見切り、一発も被弾しなければ、アリバの有無も関係あるまい」

「い、一発も……？」

　俺の脳裏に、最強の悪意の幼生体とアイスクィーンとの死闘がフラッシュバックした。

　回転する無数の風刃……飛来する無数の氷剣……。

「そのためには、今よりもさらに集中力を高める必要がある。極限までの集中力。言うなれば、『全回避の集中』」

　ホクトはニヤリと笑う。

　コンセントレイトモードをさらに超える、極限の集中力……

　全回避の集中……。

「……ソレ、どうすりゃいい？」

「死ぬほど恐ろしい目にあってみるのだな。話はそれからだ。その恐怖が、お前の集中力を限界以上に高めるかもしれん」

「……俺が一番恐怖したのは……マユ……最強の悪意の幼生体と戦ったとき……。けど、だからって、マユをもう一度悪意に覚醒させるわけにゃいかねえっ。ってことは……」

　目の前の男をにらんだ。知らず口元が笑っていた。

「……やっぱりお前に頼むしかねーわけだ。ホクト」

「ふむ。つまりお前が死の恐怖を感じるくらい、本気で攻めてこいと、そう言ってるのか？」

　ホクトは凄みのある笑みを浮かべ、義手の右腕を見せつけるように、チュインチュイン動かす。

「かまわんが、本当に殺してしまうかもしれんぞ。それでもいいのか？」

　ぐびっとツバを飲み込み、俺は答えた。

「……ああ。上等だ。そのくらいじゃねえと、『集中』のさらに向こう側へなんか行けねえ。やってくれ」

「はっ、ハヤト……」

　ナミが心配そうに俺の肩をぎゅっとつかむ。

　俺は、それを、そっと離した。

「…………しかたねえさ。弟弟子を、ガッカリさせるわけにはいかねーからな！」

◆

　……お昼ごろ、おれは高宮八幡宮でコミネさんと待ち合わせた。明日はクリハラ１０番勝負。その前の、最後の総仕上げをするためだ。

「クリハラよ。我らふたりで町をまわるぞ。修行の最後の締めだ。相手がどんな属性であってもひるむなっ」

「は、ハイ！　行きましょう。コミネさん！」

　そしておれたちは町へとくりだした……。

　東和高校への通学路でおなじみの大池通り……こんなところにも悪意はウロウロしている……。

　美味いたい焼き屋がある野間四ッ角……よくカムラがハヤトさんにたい焼きをおごらされてる……。

　そして高宮通り……。１００円ラーメン『勝竜軒』は、ハラペコ学生にとってはもはや約束の地だ……。

　おれとコミネさんは、次々と現れる悪意を相手に戦いまくった。

　風属性がふたりと、バランスを欠いた構成で、苦手な火属性が現れたら苦戦は必至のはずなのに、コミネさんの戦闘力は凄まじく、まったく問題なかった。

　でも……クリハラ１０番勝負では、そんなコミネさんとも、ガチで戦わなければならないのだ……。

　再び『野間四ッ角』に戻った。

　ここには、のどかな街に不似合いな、大人の飲み屋や風俗店が固まったエリアがある。

　そしてその一角から、とつぜん女の悲鳴が聞こえてきた……！

　おれとコミネさんは、目を見合わせてすぐにダッシュした。

　暗い路地裏に入ると、そこでは……

「…………うう…………ごめんなさい……もう……やめてください……」

　ハズキとおれの知っている男のふたりが、いかにもヤクザというガラの悪い男に絡まれていた！

「姉ちゃんよォ。ヤクザモン相手に美人局(ツツモタセ)のマネゴトたぁ、最近のセーガクさんは、やることがずいぶんダイタンじゃねえか」

　見ると、高宮八幡宮でおれのクリハラメモに火を点けようとした元クラスメイトが、ボコられている。

「う゛う゛う゛……ずびばぜん゛……し、知らんかったとです……カンニンしてくだざい゛い゛」

　状況はわからないが、どうも相手がヤクザと知らずに、ハズキと元クラスメイトが、なにかしでかしたようだ。

　しかもそのヤクザは……目が赤い……。悪意だっ！

　ヤクザはハズキのセーラ服を無理やり脱がした。白いブラジャーに包まれた大きな胸がブリンと露わになった。

「ヒャハハハ！　セーガクにしちゃ、オッパイはオトナだなア」

「…………ううう…………や、やめて…………」

「………………………………」

　コミネさんがもの問いたげな顔でおれを見ていた。

　その目は、「クリハラよ……おまえに非道な真似をしたふたりを、それでも助けるか？」と問うていた。

　おれは強くうなずき、すぐに走り出た！

「そこまでですねえ！」

「ああーん？」

「え？　クリリン！？」

「ぐ、ぐり゛り゛ん゛……？」

「ムホホホ。悪意め！　それ以上の非道は、この天才が許しませんねえ！」

「アア！？　このオレが極世会のモウリとわかってケンカ売ってんのかっ！？　オオッ！」

　モウリと名乗ったヤクザは、半裸のハズキを放し、威圧するようににらんできた。

「それがどうした！　ならこっちは、福岡ファイターの天才アリバ戦士クリハラだ！　悪意め。このおれが成敗してやる！」

「よしっ！　いい口上だ、クリハラ！　我らが正義、いまが魅せるときっ！」

　相手が悪意なら、ヤクザだろうが、ぜんぜん怖くない！

　それに、タダの敵として見るなら、基礎体力の低いヤクザなんて、ぜんぜん相手にもならなかった。

「ぎひいいいいいぃぃぃぃ！　な、な、な、なんだよおまえ、バケモンかああああっっっ」

　ボコボコに殴られたモウリは、最初の威勢もどこへやら、きびすを返して路地裏へと逃げ去った。

「お、覚えてやがれえええ！！　いつかハジいてやるからなっ！」

　そんな捨て台詞を残して……。

「ムホホ。手応えがなさすぎますねえ。１０番勝負前のトレーニングにもなりませんよ、コミネさん」

「フフフ。クリハラよ。おまえは、自分が思っている以上に実力がついているということだろう……」

　話すおれとコミネさんの前に、おずおずとハズキが近づいてくる。

　あ。すっかり忘れてた……。

「……な、なんだよ……クリリン……あんた本当は強いんじゃないか……」

「……え？」

　ボコられた元クラスメイトの男も、ポカンとした顔でこっちを見ていた。

　ハズキは大きな胸を両腕でぎゅっと隠し、上目遣いに、絞り出すような声で言った。

「…………なんで、そんなに強いのに、私らにやり返さないんだよ……」

「…………そ、それは…………」

「フフフ。女子よ。クリハラは正義の使徒、福岡ファイター……。我らアリバの拳は、弱いものに向けるためのものではないのだ……」

　コミネさんがタバコに火を点けながら静かに割って入る。

「だからなんだよこのオッサン……なんか怖いよっ。わけわかんねーよっ！」

　ハズキはそう言って、タタッと駆けていった。

　コミネさんは、少し傷ついたようだった……。

「………………………………」

「………………………………」

「……帰るか、クリハラ」

「……帰りましょう、コミネさん」

　おれたちは裏路地に背を向けた。

「いよいよクリハラ１０番勝負だな。覚悟はいいな？」

「ええ……おれ……当たって砕けてみます！」

　そして、ついにクリハラ１０番勝負のときが来たっ！