７－１　悪意の娘

　―― ねっとりした香の匂いのただよう暗い部屋。

　長身の男が、忌々しげにワタシに言った ――

「先ほど、教団本部の科学局から通達があった。……【M－００２】。おまえは品質不良により、不合格と判断された」

「………………………………」

「…………まったく期待はずれにもほどがある。思えば、最強の悪意の幼生体は『風属性』だったと聞いている。その遺伝的複製体であるはずのお前が、『氷属性』だったときから、嫌な予感はしていたのだ」

「………………………………」

「強力な悪意のコピーを量産し、教団内で確固たる地位を築く予定が、すべて水の泡だ」

「…………ご、ごめんなさい……お父さん……」

「私を父などと呼ぶな！　親子ごっこは終わりだ。近くお前の廃棄処分が正式に決定されるだろう。世間をあざむく演技は、もう必要ない」

「………あ、あの……」

「なんだ？」

「こ、高校へは…………もう……？」

「……高校？　まさか東和への通学のことを言ってるのか？　寝ぼけるなっ。高校生のフリはもう必要ないと言ってるんだ！　これ以上イライラさせるな！　……いや……待てよ」

　父は私の身体を値踏みするように見た。

　そして冷徹な口調で言った。

「服を脱げ」

「………………」

　押し黙っていたら、射すくめるような視線で強くにらまれる。

「脱げ、と言った」

「………………は、ハイ」

　ワタシは、震える指でブラウスのボタンを外し、制服のスカートを脱いだ。それから、下着をはずしてハダカになった。

　父はジロジロと私の身体を眺める。

「……ふむ。お前は、普通の十代の娘となんら変わらん身体構造をしている。それは使えるかもしれんな」

　ぐいっと乱暴に身体をつかまれた。

「……あっ！」

「コノミ……おまえ、あのアリバの連中に、女として接近しろ」

「…………え？」

「調査部の報告によれば、あいつらのリーダーのハヤトとかいう小僧は、女たらしらしい。色仕掛けでもなんでもいいから、ヤツに接近し、骨抜きにしろ。そして、連中を内部からガタガタにするんだ。そうすれば、私の出世の道もまた開かれるかもしれん……」

「…………そんな…………ワタシ…………できません」

　パシンッ！　鋭く頬を叩かれた。

「……あっ！」

「だぁかぁらぁ、私の言うことにイチイチ口答えするなとっ、何度説明したら理解するんだっ、この愚鈍めがっ！　そんなことだから、最強の悪意の幼生体として製造されながら、まともな悪意も身につかなかったんだっ。この失敗作！　失敗作！　失敗作めっ！」

　バシッ！　バシッ！

　父は、狂ったように「失敗作」を連呼しながら、何度も何度も竹刀でワタシの背中を打った。

　ワタシはそれをジッと耐える。悲鳴をあげたら……それがまた父の怒りを買うからだ。

　しばらくすると、気が済んだのか、ハアハア荒い息をついた父は、グラスに酒を注ぎ、一気に飲み干した。

「いいか。手はずはこうだ……」

　父は、血走った眼でワタシに計画を話した。

　ワタシはそれを拒否できない。することを許されていない。

　ワタシには何も許されていない。

　高校に通うことくらいしか……。

　そして、それすら、もうすぐ取り上げられてしまう。

　……ワタシは……悪意の娘。

　……最強の悪意の幼生体の複製品。

　でも、ワタシはそれにはなれなかった。

　だったら……ワタシは……いったい……ナニ……？

◆

　―― 東和高校の近くの路上。

　ここでワタシはあのひとを待つ。

　東和に通い始めて以来、いつも見つめていたから、ワタシはあのひとがいつここを通るか知っている。

　……トクンッ。

　心臓が高鳴る。あのひとが歩いてくる。

　タイミングを見計らい、父の手配した悪意が、ワタシに襲いかかる。

「きゃあああああああああああ！！！」

「むっ！」

　シモカワ先輩がタッと駆けてくる。その凛々しい姿。

「悪意か！　この僕が居る限り、東和の学区で好きにはさせないぞっ！」

　叫びながら、シモカワ先輩は炎の尾を引いたピックを振り抜く。

「燃えろおッ！」

　ズバッ！

　ワタシを取り囲んだ屈強な悪意の男たち三人を、先輩は目にもとまらぬスピードで切りまくった。まるで華麗なフィギュアスケーターが鮮やかなダンスでも踊るように。

　悪意たちはあっという間に倒された。

　先輩がふうっと息をつく。王子様のような気品あふれる細身の身体が、炎の切れ尾を、不思議なアクセサリーのようにまとっていた。

　ワタシはボーッとそれに見惚れる。

「その制服……キミも東和のコだね」

「…………は、ハイッ！」

　ワタシは真っ赤になりながらうわずった声を出す。

「あ、あ、あの……あの……シモカワ先輩っ。助けてくださって、ありがとうございます……」

「うん？　僕の名前を知ってるの？」

「ハイッ！　シモカワ会長を知らない東和生徒なんて居ません！　もっと言うなら、このあたりの学校の女の子で、先輩のことを知らないひともたぶん居ませんよう……！」

「あはは。そんなに有名だなんて、知らなかったよ」

　先輩は少年のような照れた笑みを浮かべる。女の子と言ってもいいくらい整った顔だけど、先輩の美しい顔の中には、紛れもない強さも見え隠れしてるって、ワタシはずっと思っている。

「…………痛っ」足首を押さえた。

「…………大丈夫？」

「あ、ハイッ。ワタシってどんくさいから、さっき襲われたとき、ヒネっちゃったみたいです……」

　先輩は唇の端を少し持ち上げると、「はい」と言って背を向けてしゃがんだ。

「え」

　計画通りの展開だと言うのに、ワタシは舞い上がってしまい、心臓が破裂しそうなほどドキドキする。

「……ほら。おいで。イヤじゃなければ、だけど」

「シモカワ先輩におんぶしてもらって、イヤな女の子なんて、この世に居ませんよう」

「はは。それはおおげさ」

　ワタシはおそるおそるその背中に身を預けた。

　男のひとにしてはキャシャな先輩だけど、ワタシもちんちくりんだから、バランスは悪くないよね。とか考えながら。

「よっと」

「……ごめんなさい。ワタシ重くないですか……？」

「ぜんぜん。トリみたいだ」

「くすっ」

　シモカワ先輩におんぶしてもらい、ワタシたちは一緒に帰り道を歩いた。

「…………お礼、しなくちゃいけませんね」

「お礼か。じゃあひとつお言葉に甘えようかな」

「…………あ、ハイ。ワタシにできることならなんでも。なにをすればいいですか？」

「なまえ」

「え？」

「なまえを教えてもらうってのはどう？」

「あ……ワタシ、緊張しちゃって、名前もまだ言ってませんでしたよう……」

　実験体M－００２。

　……それが父と教団に与えられたワタシの本当の名。

「……コノミです」

「そっか。コノミ。いい名前だね。僕はシモカワ」

「くすっ。知ってますよう」

　この帰り道がずっと続けばいいのに。

　そう考えながら、二人で歩く帰り道。

　先輩はずっとワタシをおぶってくれた。

　そして、いっぱいお話をした。

　途中ですれ違う、東和校生の女の子のやっかみとシットと羨望の視線を浴びながら……

　自分の立場も正体も父の計画もワタシの先の処遇も忘れ……

　時を忘れるほどの幸せと、ほんのちょっぴりの優越感に浸りながら……

◆

　……父の計画。

　それは、稚拙で、愚劣で、最低の計画だった。

　シモカワ先輩をとっかかりにして、アリバのひとたちに接近し、ハヤトというひとに近づく。

「まずは、東和の生徒会長に気があるフリをして近づけ」

　父はそう言った。ワタシの本当の恋心なんて知りもせずに。

　よりによって、初めて見たときからずっと憧れていたシモカワ先輩を利用するなんて。

　それでもワタシは、遠くから見つめるだけだった先輩と、知り合い、話をし、仲良くなれて、幸せだった。

　―― こうして。

　愚かな【悪意の娘】の……

　短い……

　あまりにも短すぎる……

　ひと夏の恋は幕を開けたのだ ――