１１－３　クリハラ10番勝負！３

　血のように赤い空。

　影絵のような黒い木。

　あちこちで反響する嘲笑。

　火のついたライターが、クリハラ・メモに近づけられていく……。

『や、やめろっ！』

『その口のきき方はなんだって聞いてんだろおがよォ？　やめて欲しかったら、やめてくださいだろうがっ』

『や、やめて……ください……』

『チッ……なさけねーヤツ』

「やめて欲しかったら、これに顔つけて土下座しろや」

　犬のフンを指差し、男がおれに命じた。

　おれは、悔しさと情けなさで嗚咽しながら、言われるままにひざまずき、顔を……

『その必要はねえぜ。クリハラ』

　力強い声が響く。

　そこに立っていたのは……

『だ、だれだ！』

『名乗るほどのモンじゃねえさ……。だがな、俺の仲間にずいぶんとナメたマネしてくれるじゃねえか』

　ハヤトさんは、素早くダッシュして、有無を言わさぬ必殺パンチ！

　ドゴッ！

　男がぶっ飛び、手に持ったライターがカランと転がった。

　ハヤトさんの手には、魔法のようにクリハラメモが。

『クリハラ……よくひとりで耐えてきたな。けど、もう大丈夫だからな。あとは俺に任せとけ』

　ハヤトさんは優しく微笑むと、おれの手にクリハラ・メモを渡してくれた。

『て、テメエ！　い、いきなりなにしやがんだよおおおっ！』

　真っ赤に腫れた頬を押さえて、男が身を起こす。

　ハヤトさんはまたダッシュして、電光石火の一撃をお見舞いした！

　ぎゃん！

　犬のような悲鳴を上げて、男は転がる。

『ん？　なんか言った？』

『……ぐぎぎっ。て、テメェ……こんなことして……た、ただで済むと思って……』

『あのなあ。それが目上のモノに対する口のきき方か？』

　快活に笑うハヤトさん。でも、その笑顔の奥には、必殺の怒気が見え隠れしていた。

『あなたさまは、このようなことをして、本当によいと思っているのでしょうか、だろ？　返事はもちろん『当たり前だ、このタコ野郎』だがな！』

　ドガッ！　バキッ！　グシャッ！

『ぐひいいい……な、なんなんだよ、なんなんだよアンタはああああ』

　何倍にも顔を腫らした男は、泣きべそをかいた。

『お前、俺の言ってること、理解できねーのか？　バカなのか？　口のきき方治すためのお仕置きがもっと必要か？』

　ハヤトさんは男に見せつけるようにギュッと拳を握りしめる。

『お、おい！　なにやってんだよっ』

　そこへあのボクサーが現れた。

『あんた、クリリンの仲間かよっ？　この俺様に勝てると思ってんのか？』

　男がファイティングポーズをとる。

『へっ。ボクサーか。ま、厳冬流にゃ、チョロい相手だけどな』

　男は素早いフットワークでハヤトさんに肉薄する。

　そこへハヤトさんの鋭いローキック！

　ムチのようにしなる左足が、重心を落としたボクサーの右太ももを打った！

　顔をゆがめ、動きを止める相手に、猛烈な右のミドルキック！

　相手はたまらずガード。

　だが、ボクシングの片手ガードでは、重たい厳冬流の蹴りを受け切ることはできない！

『ぐうっ』

　苦悶の表情を浮かべる男。

　だがそこは、天才ボクサー。それでも、返しの右フックをハヤトさんの顔面に入れ込んできた。

　鋭い右フックが、ハヤトさんの顔面を撃ち抜く！

　……と思った瞬間、ハヤトさんの身体がぐんと前に沈み……

　そのまま回転した！

　爆発的な回転力を与えられた右後ろ回し蹴りが、男の後頭部から襲いかかる！

　男は、後ろからハンマーで殴られたように、地面になぎ倒された。

　ハヤトスペシャル…………それは、一瞬の出来事だった。

　しゃがみこんだハヤトさんは、ヒクヒクしているボクサーの髪をひっつかんで、乱暴に顔を持ち上げた。

『おーい。聞こえてるかー？　お前、歯ごたえなさすぎるぜ？　これに懲りたら、俺たち福岡ファイターには二度と逆らうなよ？　言っておくが、クリハラが本気出したら、この俺より強えんだぜ？』

　男は、カニのようにブクブク泡を吹き、白目をむいている。

『チッ。聞こえてやしねえ。……あとなー。そこの姉ちゃん』

　ハヤトさんは、後ずさりするハズキを見ないまま、怖い声で言った。

『あんまり男ナメないほうがいいぜ。そのうち、痛い目見るかもよ？』

　スクッと立ち上がり……

　静かにハズキに詰め寄って……

『……………………………………』

　ハヤトさんは、怯えるハズキの顔にゆっくり自分の顔を近づけると、射抜くような目でにらんだ。

『……返事は？』

『……は、ハイ……ごめんなさい……』

　ハズキは気圧されてよろよろと尻もちをついた。そして、股間のあたりから、チョロチョロと湯気のたつ水があふれ出した。

　羞恥に顔を染めるハズキ。

　ヒクヒクと無様に痙攣するボクサーの男。

　泣きべそをかきながら「スイマセン」を連呼している手下。

　微笑むハヤトさんの勇姿。

　それらが、ぼんやりとにじんで、暗転し……

「！！！！！！！！！！！！」

　……そして、目が覚めた。

　目が覚めるまで、おれは、それが夢だとは気づかなかった。

　起きたときの気分は、これまでで最悪だった……。

　アイツらへの復讐……。

　それを、自分ではなく、ハヤトさんにやらせる……。

　なんて夢なんだよ……。

　これが、おれの深層心理に刻まれた、本心なのか……。

　だとしたら、おれは……おれは…………。

◆

「……よし。今日はここまで」

　いつもの高宮八幡宮の朝練。スパーリングの途中で、コミネさんが言った。

「……え？　でも、まだそんな時間では……」

「……クリハラよ。集中していない状態でのトレーニングは無意味だ……」

「………………………………」

「どうしたのだ？　今日はずいぶんと散漫になっているようだが。練習熱心なクリハラらしくないではないか」

「………………………………」

「このコミネ、戦友《とも》のためなら、相談に乗ることもやぶさかではないぞ……？」

「……コミネさん。実は、ずっと考えていることがあるんです」

「……聞こう」

「おれの作ったランキングのことなんですが」

「クリハラ・ランキングか」

「ランキング１位はコミネさんで間違いありません」

「……ふむ。クリハラにはそう見えるという話だったな」

「……それでは、コミネさんはハヤトさんの強さをどう見ますか？」

「……ハヤトか……」

「おれは、正直、ハヤトさんの力に疑問を持っています。厳冬流の兄弟子でもあり、無敗の白帯の異名をとるほどのひと……。でも、最近のハヤトさんは、戦力として、精彩を欠くように思えてならないんです。正直に言って、カムラやカワハラより劣るとすら思っています」

「………………」

「だけど……だけど、それでも、おれはあのひとが弱いとは思えない。クリハラ・ランキングで最下位だと決められないんですよ」

「…………そうだな」

「コミネさん……強さってなんなんでしょうか？　どうしたら、おれは、今より強くなれるんでしょうか？」

　……おれは、もうひとつの肝心な質問をはぐらかした……

　―― おれは、クリハラ・ランキングで、何位くらいでしょうか？ ――

「……このコミネ、強さというのが何かは、正直ハッキリはわからぬ。クリハラ・ランキングの順位も、ハヤトの持つ強さの正体も、おまえの本当の疑問の答えも、な」

　コミネさんがすべてを見透かしたように唇を曲げた。

「……だからクリハラよ。こういうのはどうだろうか。仲間と一度本気でぶつかってみるのだ。名付けて、『クリハラ１０番勝負』！」

「く、クリハラ１０番勝負……！？」

「そうだ。おまえ自身が仲間全員に戦いを挑む、本気のスパーリング。それがクリハラ１０番勝負……！　そうすることで、何かしら得るものがあるはずだ……」

「ムホホ……それは面白そうですが、しかし、属性はどうなるんですかねえ？　風属性のおれは、氷系のカムラやカワハラには強いですが、炎系のカスガさんやシモカワには不利ですよ？」

「負けるがいい……」

「……ムホ？　い、いま、なんと？」

「クリハラよ……このクリハラ１０番勝負。なにも勝つためにやるのではない……。仲間に全力で挑み、戦うことで、おまえ自身が成長するのが目的だ。負ける戦いもまた、きっとおまえの成長の助けになるだろう……」

「……こ、この天才に負けろと？」

「もしそうなるのなら、それも運命《サダメ》……。戦う順序はおまえ自身が定めるといい。なんなら、おまえの考えるクリハラ・ランキングの強さの順で相手を選び、一番強敵と思う相手をラストに据えるというのも一興」

　負けるのを覚悟のうえで、不利な属性の相手も含め、福岡ファイター全員との勝負……。

　そうすれば、おれは、今の自分に足りないものを見つけられるのだろうか……？

　強さの本当の意味がわかり、今度こそ、自分を変えることができるのだろうか……？

「……ムホホ。それは、過酷な１０番勝負になりそうですねえ……。わかりました。おれ、やってみようと思います！」

　おれとコミネさんはさっそくカタギリ家へと向かった。

　そして、驚く福岡ファイターとナミさんに、１０番勝負の挑戦状を叩きつけたのだった……。