{ 37: 魔窟の探索者 }

{ 第1話 , 前回: 第36話 }

日もすっかり暮れ、帰りの道が暗くて見えなくなるのではと不安になる頃ころになって、ようやく春樹は東京を見渡みわたせる大穴の広場をあとにした。春樹とロウのふたりは、黙だまって歩きながら家路についた。三十分ほどかけてアパートまでたどり着くと、春樹は部屋に入るなりロウにたずねた。

「どうして今まであの場所のこと教えてくれなかったんだ？」

「それは……まぁ、あれだ……」

ロウは、ハンチング帽ぼうを脱ぬいで二段ベッドの上段に投げ入れると、くたびれた様子で下段のベッドに腰掛こしかけた。それから頭をワシワシと掻かきながら続けた。

「おまえが、あの場所から飛び降りるんじゃないかと思ってな。大丈夫だいじょうぶだと確信できるまで黙だまっていたんだ」

なるほど、確かにそのとおりだ……そう思ったものの、春樹は口に出さないでおいた。もちろん今となっては飛び降りる気なんてさらさらないけれど、以前の春樹ならそうしたところで不思議じゃなかった。

「春樹……」
　ロウが急に顔をあげて言った。
「ほんとうに帰りたいのか？　ここにいたければ、いつまでも……」

「ありがとう」
　春樹は、ロウの正面に立った。
「ここでの暮らしは楽しいよ。ロウには感謝している。君が助けてくれたから、僕ぼくは生きることができたんだ。でも、もう家に帰らなくちゃ……この先、どんなに辛つらいことがあったとしても。家族と会いたいんだ。弟にも」

「お前は、ここに来る前のことを話したがらない。だからくわしい事情なんてわからないけどさ……でも、言わせてくれ。春樹の弟は死んだんだろう？　自分でそう言っていたじゃないか？」

「死んだと、聞かされただけなんだ……」
　春樹は言った。
「僕ぼくを捕つかまえていた連中は、僕ぼくにそう思わせたい理由があったからね。今までは、連中の話を信じていた。弟が死んだと思おもい込こもうとしていたんだ。だってその方が楽だから。希望なんてないほうがよかった……」

「生きている確証はないんだろ？」

「僕ぼくは、弟が……秋人が死んだって諦あきらめたくない。塔とうから脱出だっしゅつしたら、そのことを確かめるんだ……だから教えてくれないか？」
　春樹はロウの目を見据みすえながら続けた。
「この塔とうのことを。君たち赤い目の一族は、いったい何者なんだ？」

ロウは、キョトンとしながら、その赤い目で春樹を見つめた。まるで幽霊ゆうれいでも見つけたかのような表情だった。

「ど、どうしたんだ？」
　春樹は、面食らって尋たずねた。

「こっちこそ『どうしたんだ』だ。春樹は俺おれたちのことを何ひとつ知らないくせに、今まで一度も質問しなかったじゃないか？」

「知るのが怖こわかったんだ」
　春樹は言った。
「真実を知るのには覚悟かくごがいるって、父さんはいつも言っていた。だけど、もう覚悟かくごを決めたよ。ここから脱出だっしゅつするためにも、僕ぼくは知らなくちゃならない」

「わかった。俺おれの知っていることを教えてやるよ。そのかわり、今夜はお前がメシを用意しろよ？」

「いいよ。いつもおごってもらってばかりじゃ、悪いからね」

◇

その夜、ロウから話を聞き出すことはできなかった。ロウのように鉄鍋なべをふるって野菜を炒いためようとした春樹が、火力の調整を誤って、あやうく部屋を火事にしかけたからだ。それで大さわぎになって、話を聞くどころじゃなかった。

「しかたないだろ……」
　と、春樹は鍋なべからこぼした野菜くずを床ゆかから拾いながら言った。
「プロパンガスのコンロって、火力の調整が難しいんだから……」

「だからって火をつけた途端とたんに鍋なべをほっぽりだして逃にげるんじゃない！」
　ロウがカンカンになって言った。

「僕ぼくは火も苦手なんだ！　とくに赤く燃え上がる火が！」

というのがことの顛末てんまつだった。なかなかうまくうまくいかないものである。

◇

春樹は、次の日もロウと仕事に出かけた。ロウに言わせれば、塔とうから脱出だっしゅつする決意を固めたところで、それが仕事を休む理由にならないらしい。雇やとわれの身の辛つらいところである。

いったい何の因果か、この日の現場は火事場の跡あとだった。回廊かいろう南側の大通りに面したアパートの外壁がいへきで、その壁かべには、部屋に電気を届けるための電線がこれでもかと張はり巡めぐらされていた。ただし、配線の一部は破損しており、焼け焦こげた跡あとが壁面へきめんに残っていた。通りを行き交う者たちも「あらら……」といった顔でその前を歩いていた。火事の原因は一目瞭然いちもくりょうぜんだった。

「なんて雑な仕事なんだ！」
　春樹は叫さけぶようにして言った。
「ボヤで済んだのが奇跡きせきだよ。ちゃんと計画をたてて配線しないからこうなるんだ。電線ケーブルはどこもかしこもグチャグチャで、しかも引火してくれと言わんばかりにホコリだらけだ。いくら雨が降らないからって、建物の外に配線するのも非常識だよ。停電がやたらと多いのは、そのせいだなんだぞ」

「文句を言うな」

ロウは、うんざりした調子で言った。そして続く彼かれの一言は、春樹に衝撃しょうげきを与あたえた。

「おかげで、俺おれたちがおまんま食えてるんだ」

前の業者の粗末そまつな仕事のおかげで、僕ぼくたちはこうして仕事を得ている？　その事実に気づくにいたり、春樹は愕然がくぜんとなった。だけど、文句をいったところで始まる物語などない。さっさと終わらせてしまおうと、春樹は作業にとりかかった。

「ところで、ロウ、電気メーターはないのか？」
　修理に必要なケーブルの長さを目測で見積もりながら、春樹はふいにたずねた。
「前から思っていたんだけど、この街のどの建てモノにも電気メーターが見当たらないんだ」

「電気メーター？　なんじゃそりゃ？」
　ロウは首をかしげた。

「電気の使用量を測るための機械だよ！」
　なんで知らないんだ、とばかりに春樹は言った。
「住民たちが電気をどれだけ使ったのかを測るためのモノだ。こういう配電施設しせつには、必ず電気メーターがついている。だって、電気料金の請求せいきゅうに必要だろ？」

「電気を使うのに、なんで金がかかるんだ？　電気なんての無限に湧わいてくるだろう」

「なにをいっているんだ？」
　春樹はさらにおどろいた。
「電気がネズミみたいに増えるわけないだろう？　なら、この街の電気はいったいどこから湧わくってんだ？」

「そりゃ、おまえ、発電所だろうよ」
　ロウは、当たり前だとばかりに答えた。

「この塔とうにも発電施設しせつがあるのか？」

「あるよ。たしか、四十九階だったかな？　その階まるごとが、発電所だって聞いたことがある」

四十九階と聞いて、春樹は口をあんぐりと開けた。この二十二階ですら、地面が拝めないほどの高さだと言うのに、まだ上があるというのか？　

「ロウはそこまで行ったことがあるのか？」

「まさか。そんな遠くまで足を運べるわけがない。それに、発電所なんぞの何がおもしろいんだ？」

「おもしろいに決まっているじゃないか！」

春樹は大声で抗議こうぎした。まさか発電所がつまらないものだと侮辱ぶじょくされるだなんて。

「あぁ、でも、発電所は上にあるのか……行ってみたかったなぁ」

「俺おれはごめんだね！」
　ロウは急に身震みぶるいして、工具を手に握にぎったまま自分の体を抱かかえた。
「想像しただけで、寒気が走る。下手すれば、命にかかわるぜ」

「ただの社会科見学だ。なにを怯おびえているんだ？」

「発電所のことじゃない」
　ロウは、いつになく真剣しんけんな調子だった。
「恐おそろしいのは、そこまでの道中さ。春樹は、ここしか知らないから実感がわかないんだろうけど、この塔とうにゃ、やばい場所がいくつもあるんだよ。足を踏ふみ入いれたが最後、生きては出られない『死の階』がな……」

唐突とうとつに飛び出た不吉ふきつな言葉に、春樹はごくりとツバを飲のみ込こんだ。

「一番やばいのは『四十七階』だ」
　ロウは、続けた。
「四十七階には、誰だれも住んでいない。昔は、この階と同じで街があったんだけど、今では廃墟はいきょになっている。その廃墟はいきょは、地獄じごくとつながっているそうだ。というよりも、地獄じごくとつながったせいで誰だれも住めなくなったんだ」

「じ、地獄じごくだって？」
　春樹は声をあげた。
「ほんとうに、そんな場所があるのか？」

「あぁ」
　ロウはうなずいた。
「それから、いかにも春樹を怖こわがらせるようなオドロオドロしい調子で続けた。廃墟はいきょには侵入しんにゅう者を地獄じごくに引きずりこむ何者かが徘徊はいかいしているらしい……」

「こ……この塔とうはいったいなんなんだ？」

「あぁ、そうだった、その話の続きをしなくちゃな」
　ロウが、何やら恨うらみがましい様子で言った。
「春樹がボヤを起こしたおかげで、昨日は俺おれたちシュオや塔とうのことについて話せなかったもんな。怪談かいだん話なんてしている場合じゃない……」

「か、怪談かいだん？　今のは作り話なの？」

「作り話じゃないさ。おれが子どものころから、大人たちは皆みなこんな風にいうんだ。『四十七階だけはダメだ、ぜったいに近づくな……』ってな。まぁ、俺おれはそんな上の階まで行ったことないけどな。行こうと思っても行けないんだ。遠すぎて。この目で確かめようがない真実ってヤツさ」

「そのことなんだけど、ロウ……前から気になっていたことがある。なんで今まで訊きかなかったのか、自分でも不思議なくらいなんだけど……」

「回りくどいな。さっさと言え」

「『黒い塔とう』では、階と階の間をどんなふうに移動するんだい？　『アパートのひとつ上のフロアまで電線を伸のばしに行く』という話じゃなくて、『別の街に行く』という意味での移動だ。やっぱり、階段みたいなものがどこかにあるのかい？」

「このビルに階段はありますか？」なんて質問は、もう金輪際しないだろうなと思いながら春樹はたずねた。

「あるよ、大階段が」
　ロウが言った。
「『大階段』ってのは、名前からじゃ想像しにくいだろうけど、すっげぇ大きな階段だ。別の街に移動するとき、俺おれたちは大階段を使う」

「やっぱり階段があるわけか……」
　春樹は言った。
「でも、大きくても、小さくても、階段は階段だ。のぼるか、おりるか、それだけだ。この塔とうがどんなにデタラメな高さでも、歩いていれば、そのうち着いちゃうんもんじゃないのか？　その四十七階にも、発電所にも。当然、地上にだって……」

「それは、階段がつながっていればの話だな。大階段は、フロアごとに途切とぎれているんだ」

「それはつまり……」
　春樹は、つかの間考えてから言った。
「僕ぼくが大階段を使ってひとつ下の階に降りたとしても、階段はそこで終わっている。そして、さらに下に続くべつの階段を探さなくちゃならない……ということか？」

「ご明察」
　ロウは言った。
「そして、それがなかなか骨の折れるのは、この街を見ればわかるだろう？　なんとなれば、黒い塔とうのどこを切り取っても、ただただひたすら広い。しかも、ほかに大きな問題がある」

「というと？」

「大階段には、検問所があるってことだ。わかるか？　検問所だ。怪あやしいヤツを見つけて、捕つかまえて、牢屋ろうや送りにする心温まる場所だ」

「そこは、僕ぼくみたいなのが……君たちと比べてほんのちょびっと瞳ひとみの色が違ちがう可能性があるかもしれない僕ぼくが……通れるところなのか？」

「通ろうとした途端とたん、おまえが捕つかまることに給料の一年分を賭かけてもいい。さらに滞納たいのうしている家賃二ヶ月分を上乗せしてもかまわん」

「ほんとうに、そんなに大変なのか？」

「あぁ。なにしろもともと貧乏びんぼうな上、近ごろ食くい扶持ぶちが二倍に増えたもんだから……」

「家賃のことじゃないよ。『人間』が検問を抜ぬけるのは、ほんとうに不可能なのか？　そいつを知りたいんだ」

「さぁな」
　ロウは肩かたをすくめてみせた。
「なにしろ検問破りなんてやったことねぇからな。『何ごとも試してみなくちゃわからない』って立派な言葉もあるが、自分の身で試すヤツは少ないだろうよ。俺おれはおすすめしないね」

「やっぱりこの塔とうに人間がいたらダメなのか？」

「この街の住民は、俺おれといっしょにいる限りおまえの正体なんか気にしやしないよ。怪あやしいヤツなんざ、この街にゃ数え切れないほどいるからな。もちろん人間を嫌きらっている者も住民の中にはいるさ。一方で、人間よりも怖こわがられている者もいれば、嫌きらわれ者もいる。たとえば、俺おれの部屋のとなりに住んでいるチャウって工場主もみんなから嫌きらわれている。犯罪者が隠かくれ住んでいる地区だってけっこうある。この街に人間ひとり紛まぎれ込こんだところで、いちいち気にしてられないってのが現実さ。でも、検問所を通るとなると、話はべつだ。少しでも怪あやしいやつは、すぐにしょっぴかれる。なにしろ門番ってのは、しょっぴくのが仕事なんだ」

「そうか……まいったな。よそ者の僕ぼくは、階段を降りることすら難しいのか……」
　春樹は、頭を抱かかえた。

「正規の道ならな。ロウが言った」

「どういうことだと、春樹は顔をあげた」