{ 15: 血のロビー(3) }

{ 第1話 , 前回: 第14話 }

春樹は頭を抱かかえた。秋人たちが見つかったのはいいが、まさか人質として捕つかまっていただなんて。しかも秋人は気絶していて、父さんに至っては死にかけていた。

犬面の男……イッショウと呼ばれた大男は、秋人の片足をつかみ、体を引きずってレセプション・デスクに向かった。秋人の着ているシャツは、せっかく鈴子すずこさんがアイロンをかけてくれたというのにすでにクシャクシャで、お腹の部分がめくれ上がって下着がのぞいていた。制服のネクタイだって、首吊くびつり用のロープのように剣先けんさきが頭部へとずり上がっている。一方、レセプション・デスクの上で気絶している父さんは、なんとういか、親切でそこに寝ねかせてくれたかのように見えた。

「どうする？」
　春樹は自分にたずねた。

決まっている。なんとかして二人をここから逃にがすんだ。特に父さんの奪還だっかんは一刻を争う……だが、どうやって？　敵は文字通り百人力のバケモノで、春樹のかなう相手じゃない。たとえ不意打ち（背後から近づいてブスリだ）をしても倒たおせる自信はないし、仮に倒たおせてもまだ一人が残っている。とはいえ、ここで考えを巡めぐらせたところで、まともな策をひねり出せるとも思えなかった。不意打ちだって？　一人だけでもテロリストの動きを止められるなら上等じゃないか。

「とっておきのをかましてやる」

後はロビーから走って逃にげて、野となれ山となれだ。残りの一人が僕ぼくを追ってきたら、レセプション・デスクに捕つかまっている人たちも逃にげ出だすだろうし、その人たちが秋人と父さんを運んでくれるかもしれない。いけそうな気がしてきた。「やる」以外の選択肢せんたくしはもはや残されていない。

しかし、とっておきの不意打ちをかましたのは、春樹でなかった。イッショウの右手から秋人の足首がすっぽ抜ぬけた。イッショウがふりかえった。床ゆかから秋人の上半身が急に持ち上がったかと思うと、秋人は、斜ななめ上方に飛び出すロケットのように体全体でイッショウにぶちかました。

「なっ……？」
　イッショウが声をこぼした。

「な……」
　春樹もイッショウとまったく同じように声が漏もれた。
「秋人のやつ、気絶したフリをしていたんだ！」

イッショウは、秋人に押おされて尻しりもちをついていた。秋人はイッショウにかまわず、デスクに向かって走りだした。

「父さん！　起きるんだ！」

秋人は、父さんの肩かたをゆすった。秋人が揺ゆらした分だけ父さんの上半身は揺ゆれ、目を覚ますことはなかった。秋人は、デスクの中に気づいた。たくさんの人がそこにうずくまっていて、さぞ度肝どぎもを抜ぬかれただろう……こんな事態でも、誰だれひとりその場から動こうとしなかった。みんな虚うつろな目のまま、デスクの向こうから覗のぞきこむ秋人の顔を眺ながめていた。こうなると秋人の判断は速かった。父さんの腕うでをつかむと、体を抱かかえてその場から離脱りだつしようとした。

「みんな、にげろ！」
　秋人は叫さけんだ。

デスク反対側の狐きつね面は、黙だまってその様子を見ていた。秋人が叫さけんでも、父さんを運ぼうとしても、彼女かのじょはそこから一歩も動かず、ひと言も発さなかった。本当にただ見ていただけなので、春樹はそのことに一番驚おどろいたかもしれない。もしかして、春樹のいる渡わたり廊下ろうかを警戒けいかいしているのか？　それとも、鼠ねずみ面の男がそうしたように、吹ふき抜ぬけのはるか上方を見ているのか？　まるで、そこから誰だれかが降りてくると言わんばかりに。

秋人が父さんの体を持ち上げて、だらりと垂れるその腕うでを自分の肩かたに回した時、イッショウがデスクに向かって歩き出した。春樹は、それを見て立ち上がった。もう隠かくれている場合じゃないと、急いで西棟とうに引き返した。

◇

「社員専用通用口」とかかれた扉とびらをあけ、そこにあった階段を降り、春樹は受付ロビーに飛びこんだ。渡わたり廊下ろうかから覗のぞいていた時と状況じょうきょうは変わっていなかった。人質たちが四方八方、脱兎だっとのごとく散っていると思いきや、あたりはシーンと静かなままだった。「逃にげようがない……」と、もうみんな諦あきらめているのだ。

ただひとつ変わったことがあった。イッショウが、秋人の首根っこを押おさえていた。

「やめろ！」

そう叫さけんだのは、春樹ではなかった。なんと、狐きつね面の女だった。

「あ？」

イッショウは、シャツの上から秋人の胸ぐらを掴つかみ、その体を持ち上げながら狐面の女、スイレイを見た。秋人はまともに息もできず、両足をばたつかせていた。何度も相手の腰こしや太ももを蹴けっていたけれど、イッショウは気にも留めていない。

「スイレイ……今なんて言った？」
　イッショウは言った。

「ただのガキだ。殺す意味はない」

春樹は立ち止まった。いったい何が起きている？　大男の腕うでからヘチマのようにぶら下がっている秋人は今にも窒息ちっそくしかけていたけど、狐きつね面の女が男を止めようとしている。彼女かのじょに任せておけば、秋人は助かるのか？　ロビーへ無防備に飛び出したにも関わらず、この場にいる誰だれもが、春樹の登場に気づかなかった。隠かくれることに意味があるのか分からないまま、春樹は観葉植物の鉢はちのそばに伏ふせた。

「殺す意味ならあるさ。人間は駆除くじょ対象だ。騒さわぐヤツは始末しろというお達しもある」

イッショウは、秋人に視線を戻もどした。仮面の下なんて見えるわけもないのに、イッショウが笑っていると春樹は確信できた。人体を片手で持ち上げる腕力わんりょくがあるなら、その首を折るのも簡単だろう。

「なによりも、こいつはただのガキじゃない。俺おれたちに抵抗ていこうした戦士だ。俺おれはこいつに尻しりもちをつかされ、死にそうな目にあった」

「減らず口を……」
　スイレイは、人質でいっぱいのレセプション・デスクを指さした。
「さっさと、この中に放ほうり込こめ。見張りに集中しろ」

「わかっている。だが、首と背骨を折っておいたほうが、収まりはいいだろ？」

春樹は観葉植物の陰かげから飛び出した。立ち止まっていただなんて、僕ぼくは大馬鹿ばかだ。

「イッショウ！」
　スイレイが春樹に気づいた。
「うしろだ！」

「秋人を離はなせ！」
　春樹は叫さけんだ。

イッショウがふりかえった。ついにテロリストに見つかってしまった。けど、そんなことはもうどうだっていい。秋人を助けなくちゃ。秋人は僕ぼくの弟だ。たったひとりの親友であり、僕ぼく自身でもある。

「バン隊長！　僕ぼくに力を！」

実際のところ、こんな芝居しばいめいたことを言っている余裕よゆうはなかった（なにしろ小学校以来の全力疾走しっそうだった）。でも心の中でバン隊長の名前を呼んだのは確かだ。春樹は、右足のポケットに入れていたドライバーをテロリストにつきたてた。ドライバーは、春樹の手をすっぽ抜ぬけた。刺さしそこねたわけじゃない。春樹は、生まれて始めて他人を傷つけるつもりで腹に凶器きょうきを突つき立たてた……そのはずだった。なのにドライバーは跳はね返かえった。地面へと叩たたきつけたボールが、元の位置よりさらに高くジャンプするように、ドライバーはテロリストの肌はだを跳はね返かえって床ゆかを転がっていった。体に突つき立たてた凶器きょうきが、勢いよく跳はね返かえるだなんてありえない。でも、事実そうなった。こいつの肌はだは岩より硬かたいと、春樹のしびれる手は感じ取っていた。

気がつけば、春樹はドライバーの横に転がっていた。急に視界が真っ暗になったかと思うと、次の瞬間しゅんかん、吹ふき抜ぬけの天井てんじょうを仰あおいでいた。何が起こったのか理解できないでいるうちに、遅おくれて激痛がやってきた。

「ハ、ハウイ！」

秋人が叫さけんだ。秋人は、イッショウの手に爪つめをつきたて、足の裏で腹を蹴けりながらいっそう暴れたが、その拘束こうそくが解けることはなかった。

春樹の顔から血が吹ふき出でていた。鼻がつぶれ、まともに呼吸もできなかった。殴なぐられたのだろう……指先が動いたところすら見えなかったけれど、イッショウの拳こぶしが自分の顔にめり込こんだのだと春樹は確信した。木の棒で石油缶かんを打ち付けるように頭がガンガン鳴っていた。立ち上がろうとしたものの、足腰あしこしともに震ふるえ、床ゆかから体を起こすので精一杯せいいっぱいだった。

「ア……キトをは、は……ハナせ！」

「おまえら知り合いか？」

イッショウが春樹を見て言った。秋人の体を右手から左手に持もち替かえ、喉元のどもとから首を絞しめ上げて、春樹にその様子を見せつけた。コーヒー・タンブラーか何かを運ぶような気軽さで秋人を扱あつかっている。

「隠かくれてればいいものを。仲間を救い出すためにこの俺おれに立ち向かってくるとは……」

犬の仮面の穴からイッショウの瞳ひとみが覗のぞいていた。春樹はその瞳ひとみを見て凍こおりついた。

「感動的じゃないか……言われたとおり、手を離はなしてやらなくちゃな」

「や……やめてくれ……」

春樹は言った。いや……言おうとして言えなかった言葉の残りカスが、そんなふうに唇くちびるを震ふるわせただけのことだ。春樹は、すでにゴキリというイヤな音を聞いていた。

イッショウが手を離はなした。秋人の体は力なくその場に崩くずれ、床ゆかに落とした布のように横たわった。秋人の首は、折れていた。

春樹は、イッショウに向かって走り出した。この男を、秋人と同じ目に合わせてやるということ以外なにも考えていなかった。

今度は、イッショウの動きが見えた。ヤツもこちらに向かってくる。ただし見えたからといって、どうにかなるわけじゃない。フライパンのような手が顔の前まで伸のびてきたかと思うと、何一つ抵抗ていこうできないうちに春樹も喉のどもとを絞しめ上げられた。足が地面から離はなれ、メリーゴーランドに乗っている時のように体が持ち上がった。

「殺してやる！」
　息の止まる前に春樹は言ってのけた。

「泣くんじゃねぇ」
　イッショウは言った。
「お前もすぐに同じ場所に行くんだ……」

「やめろ、イッショウ！」
　またスイレイが言った。
　完全に怒声どせいだった。
「ただの子どもだ！」

「テメェは黙だまっていろ！」
　イッショウも怒鳴どなり返した。

春樹は、イッショウの手首から右手を離はなした。「確かここにしまったはずだ、頼たのむからここにあってくれ」と万感の願いを込こめて自分のお尻しりをさぐった。

「まずい！　手を離はなせ、イッショウ！」

スイレイがレセプション・デスクの向こうから叫さけんだ。その叫さけびは、怒いかりに駆かられたものでなく恐怖きょうふによるものだった。

春樹の右手にナイフがあった。牛仮面の男を倒たおしたバン隊長のナイフだった。イッショウが遅おくれてそれに気づいた。

「うわぁぁぁ！」

まるで子供のような悲鳴だった。大男のテロリストがこんな風にわめくだなんて、想像もしていなかった……春樹の首を一周するほど巨大きょだいな手が、急に緩ゆるむのを感じた。イッショウは春樹を離はなそうとしたが、遅おそかった。春樹は右手を振ふり上あげて、イッショウの首にナイフを突つき立たてた。

時間が止まった。イッショウは動かなかった。春樹は動けなかった。こんなはずじゃなかった。これと同じものが、牛仮面を倒たおしたのを僕ぼくは見た。このナイフを見た瞬間しゅんかん、イッショウは叫さけんだ。こいつらの体がどんなに固くたって、このナイフだけは肌はだを通すはずだった。そのはずだったのに！　

ナイフが、手からすっぽ抜ぬけた。刃はは、岩のような肌はだを通らなかった。落ちたナイフが、フロアのカーペットにサクッと刺ささったにも関わらず。

「イッショウ、無事か！」
　スイレイは、自分の持ち場を放棄ほうきしてこの場に駆かけつけた。

「あぁ……」
　イッショウは呆然ぼうぜん自失だった。
「ハズレだったようだ……」

「危なかった」
　スイレイは、落ちたナイフを見て言った。
「本物なのか？　どうして子どもがこれを持っている？」

「そんなことはどうだっていい！」

イッショウは、春樹の首を締しめ直した。それから空いている方の手で、春樹の顔面を殴なぐった。春樹はふたたび背中から落ちた。殴なぐられた痛みと、床ゆかにぶつかった衝撃しょうげきで、口から血を吐はいた。意識が飛びそうだったし、そうなればどんなに楽だろうか……

「イッショウ！」
　スイレイが言った。

「黙だまっていろ！　俺おれはこいつを殺す！　これ以上指図するなら、スイレイ、おまえもだ！」

イッショウは、仮面の下からツバが飛び散るくらい喚わめいていた。鬼おにを模した犬仮面の形相と、いまや怒いかり猛たけっているはずの素顔とで、果たしてどちらのほうが恐おそろしいだろうか？　

「こんなもんじゃねぇぞ！　体中から血がでるまで殴なぐり続けてやる」

春樹は、イッショウの言葉を聞いていなかった。いや……聞こえなかったというほうが正確だ。かつてないほどの痛みが頭部を襲おそい、そのてっぺんから中身も飛び出したみたいだった。背中を叩たたきつけたせいで肺が痙攣けいれんし、鼻血が気道をふさいでいることも相まって、呼吸どころじゃない。腰こしより下は余すところなく痺しびれていて、いま現在も金槌かなづちで殴なぐられているような感覚だった。もう二度と立てない気さえした。

二度と立てない……？　首の骨を折らた秋人のように……？　僕ぼくはこれから撲殺ぼくさつされるのだ。犬の仮面をかぶった赤髪かみの大男に……だから言ったろう、秋人？　赤、これより恐おそろしい色はないって。

「待つんだ、イッショウ！」

これ以上イッショウの神経を逆撫さかなでするものはないと思っていたが、そうでもないようだ。今のイッショウは、この場にいるたった一人の仲間にも殴なぐりかかりそうなほどキレていた。

「おい、スイレイ……俺おれがいま言ったことを……」

「ちがう！」
　スイレイはなおも言った。
「おかしい！　お前の拳こぶしから血が出ている！　いつ、ケガをした？」

「血？」

イッショウは、拳こぶしを自分の顔の前に持ってきた。丸めた指の付け根を呆然ぼうぜんと眺ながめていたが、すぐに鼻で笑った。

「このガキの返り血だ、バカめ！　不死身の俺おれたちがケガなんざ……あ……？」

「どうした……？」

「あ、あつい……そんなバカな？」

「だからどうしたんだ？」

「あ……あぁぁぁ！　」

イッショウの声が、悲鳴にとってかわった。血まみれの拳こぶしに、火がついたからだ。あぁ、まただ……と春樹は思った。なんて不思議な現象なのだろう。牛仮面がそうだったように、火はどこからともなくやってきて、対象の体を焼き始めた。

「イ、イヤだぁぁ！」
　イッショウは叫さけんだ。

右手はまるでロウソクだった。すぐに肘ひじと肩かたへと燃え広がっていき、イッショウは右腕みぎうでを振ふり回まわした。火を消そうとしたのだろうけど、それは髪かみに引火するという事態を招いただけだった。真っ赤な髪かみに赤い火が灯り、ロウソクがまた一本増えた。仮面が落ちた。春樹は、この男の素顔を拝む機会についぞ恵めぐまれなかった。仮面の下では、火が顔の表皮を引ひっ剥ぱがしているところだった。

すぐそばにいたはずのスイレイは、五メートルくらい後ろに飛び退いていた。仲間の体に火がついたとなれば、消火器を探すなり、自分の服を相手にかぶせるなり、対処すべきことはいくらでもあるだろう。でも、スイレイは何もせずただ眺ながめているだけだった。暴れ狂くるうイッショウに一歩たりとも近付こうとしない。その火が自分に燃え移ったらどうなるか、スイレイは知っているのだろう。

「そんなバカな……」
　スイレイは言った。
「さっきのは間違まちがいなくハズレだった！」

イッショウは、二、三歩ほど前に進んだきり、その場にうずくまった。死んだわけではなかった。火の痛みは、骨の髄ずいまで切きり裂さいたことだろう。彼かれの痛みが実際どれほどなのか春樹に知るすべはないけど、それくらい痛ましい叫さけびだった。

春樹は、弟の仇かたきが苦しみながら死んでいく様を横目で眺ながめていた。ただ見ているだけで、それが良いことなのか、悪いことなのかも判断がつかない。春樹の意識だってこの世界から旅立つ寸前で、隣人りんじんの火事を慮おもんばかる余裕よゆうはなかった。

イッショウは、うつ伏ふせの状態になった。間もなくして動かなくなり、うめき声に近くなった悲鳴もやがて止んだ。黒い塊かたまりがその場に残っていた。スイレイは、カカシのように立っているだけで、何もできないという点では春樹とたいして違ちがいなかった。レセプション・デスクの中から何人か顔をのぞかせていたけれど、みんな目を見開いて固まっていた。誰だれひとり、口を開く者はいなかった。

沈黙ちんもくを破ったのは、見知らぬ男だった。男は、どこからともなく現れて、春樹のそばまで歩いてきた。

「二本角が二体か……久しぶりの大物だな。だが、一匹ひきは勝手に死んでしまったぞ？」

さすがにイッショウや牛仮面の男ほど大きいわけではないが、その男もなかなかのガタイだった。バン隊長と同じチョッキを着て、手には細身のナイフを握にぎっている。髪かみの色は、春樹にとってありがたいことに、白髪はくはつ混じりの黒だった。

男はひとりじゃなかった。同じような格好の男が他に五人も現れて、スイレイの周りを囲っていた。あるいは五人以上いたかもしれない。あるいは女の人もいたかもしれないが、視界の大半は霧きりがかかったようで、おまけに眼鏡も壊こわれたせいで、その確信はなかった。

一方で、スイレイは落ち着いていた。知人が自然発火したことに比べれば、こんなの屁へでもないといったところか。当然だろう。これこそが、彼女かのじょの望んだ状況じょうきょう……彼女かのじょの任務なのだから。

「よお、カンパニーの飼い犬ども」
　スイレイは周囲を見渡みわたしながら言った。
「たったこれだけの人数で私を相手にするつもりか？」

「十分だよ」
　白髪はくはつ交じりの男はナイフを構えた。
「いますぐ焼いてやるからかかってこい」

男が「どこからともなく現れた」というのは正確でなかった。春樹は、男とその仲間が登場したところを偶然ぐうぜんにも目撃もくげきしていた。ちょうど仰向あおむけで寝転ねころび、上を見ていたからだ。彼かれらは、はるか上方の渡わたり廊下ろうかからこのフロアへ飛び降り、 着地してのけた。まるで映画のようだ、と春樹は思った。そう思ったきり、春樹の意識は途切とぎれた。真っ暗になった。映画が始まり、劇場がフッと暗転するように。

長い一日だった。今日こそ、いい夢を見られるといいのだけど……