大空の戦士たち(4)撃墜王同志リエーナカチューシャ空に散る【小説】

⭐︎登場人物⭐︎

⭐︎リエーナカチューシャ　女性パイロット　ソビエト空軍小隊長　階級中尉

⭐︎セルゲイトクタロウ　若手パイロット　階級准尉

セルゲイトクタロウ「あーあ、お腹が空くなあ。腹一杯ジャガイモを食べたいよ。リエーナはお腹空かないの？」

リエーナカチューシャ 「あんたは食い過ぎなんだよ。」

セルゲイトクタロウ「お腹一杯食べるためには給食費無償化だね。」

リエーナの表情が一瞬で変わる。「それは税負担化だよ。無償化なんて虫のいい話はない。その甘さが戦場では命取りになる。」

セルゲイトクタロウ 「ふーん、そんなものかなあ。まあいいや。もう寝るよ。」

セルゲイトクタロウの人懐っこさに根負けし、リエーナカチューシャは次第に彼と仲良くなった。
彼の無邪気な笑顔は、戦場での冷酷な現実を忘れさせてくれる一瞬の癒しとなる。
リエーナは自分が孤独でないことを認識し、彼と接するようになった。クールな装いはそのままにして。

翌朝、基地は活気づいていた。
戦闘機「ポリカルポフi16」のエンジン音が響き、兵士たちは忙しそうに準備を進めていた。
リエーナカチューシャとセルゲイトクタロウも、いつものように整備兵たちと共に機体のチェックを行っていた。

セルゲイトクタロウ「今日も無事に帰ってこれるといいな、リエーナ。」

リエーナ「ああ、そうだな。でも、気を抜くなよ。戦場では一瞬の油断が命取りになるんだから。」

その日、彼らの任務は爆撃機の護衛だった。
リエーナとセルゲイトクタロウはそれぞれの機体に乗り込み、空へと飛び立った。
青空に広がる無限の戦場が彼らを待っていた。

爆撃機編隊の周囲を警戒しながら、彼らは進んでいった。
突然、警報が鳴り響く。ドイツ空軍義勇軍のメッサーシュミットが突如現れ、得意の一撃離脱戦法を仕掛けてくる。

リエーナは難なくかわし、セルゲイトクタロウもなんとか攻撃を逃れる。しかし、彼の頭にはまだ給食費無償化のことがちらついていた。

セルゲイトクタロウ（給食費無償化って、本当に悪いことなのか…？）

リエーナ「セルゲイ、集中しろ！」

その瞬間、メッサーシュミットの第二撃が彼に迫る。反応が遅れるセルゲイトクタロウ。だが、そのときリエーナの機体が彼を守るように銃弾の進路に入る。

リエーナの愛機ポリカルポフI-16は煙を上げながら高度を下げていく。セルゲイトクタロウは泣き叫びながら彼女の名前を叫んだ。

セルゲイトクタロウ「リエーナ！リエーナ！」

ドイツのメッサーシュミットはそのまま戦場を離脱した。
航続距離の短さがこの戦闘機の弱点だ。

基地に帰り泣き崩れるセルゲイトクタロウ。「僕が給食費無償化はありだなんて考えたばかりに…」

そのとき、「おーい、一機戻ってきたぞ！」という整備兵の声が。なんとリエーナの機体だ。リエーナはなんとか基地に着陸する。煙が顔について真っ黒になっている彼女を見て、セルゲイトクタロウは駆け寄り、抱きしめた。

セルゲイトクタロウ「なんともない？」

リエーナ「無傷だよ。少しススがついただけさ。」

セルゲイトクタロウ「ぼくを庇ってくれてありがとう。」

リエーナ「戦場で油断は禁物だよ、セルゲイ。給食費無償化なんて甘い考えは戦場では通用しないんだ。」

セルゲイトクタロウ「分かったよ、リエーナ。これからはもっと集中する。」

リエーナ「それでいい。迷いは命取りになるんだ。」