青野短モテ伝説、バレンタインデーの場合（江戸落語奇譚小噺）

　世はバレンタインデーである。
　俺こと桜木月彦――極度の人見知りだ――にとっては、二十年の人生において全く無縁のイベントであり、友チョコはおろか、母からもらうということすらなかったので、まあ、普通に忘れていた。
　本日が2/14なことに気づいたのは、昼過ぎ。
　きょうも青野家にバイトに行くことになっているが……家がチョコだらけになっているのではないかと想像した。
　学生時代、数々の『青野短モテ伝説』を作り上げたらしい彼は、間悪く（？）きょうは母校の萩葉大学に用事をしに行っている。
　大荷物になるのではないか。帰ってこられるのか。せめて駅まで迎えに行った方がいいのではないか……。
　そんなことを考えていたのだけれど、夕方に『家に帰りましたので、ご都合よいときにいらしてください』とLINEが入っていた。
　そして行ってみると、意外にも家にチョコはゼロ。
「あれ。チョコもらわなかったんですか」
　一般人に向けて言ったら失礼千万なセリフだが、対短さんであれば、これはただの素朴な疑問である。
「ええ、いただいていないです」
「えー……意外です。持ちきれなくて、箱に詰めて大学から宅配便で送ったとかでもなく？」
「まさか」
　短さんは顔の前でちょいちょいと手を振り、おかしそうに笑いながら言った。
「僕は、洋菓子を食べるとグロッキーになるので、受け取れないのですよ」
「あ、そうだ。お菊さんを探しにカフェに行ったとき、チョコカップケーキひと口で挫折してましたもんね」
　しかしここで疑問がまた増える。
　仮に女子学生たちが、短さんが洋菓子を食べないことを知っていったとしても……和菓子でもお花でもなんでもいいから、プレゼントを渡そうとするのでは？
　しかし部屋を見渡してみても、何かもらい物のような袋や包みは見当たらない。
「も、もしかして……全部断ったんですか？」
「まあ、そうですね。お気持ちだけで十分ですと申し上げました」
「よく引き下がりましたね」
「一応、対策がありまして」
　そう言って短さんがカバンから取り出したのは、10コ入りの袋キャンディ×20。
　全て空になっているようで、コンビニ袋のなかに小さく畳んである。
「お受け取りできない代わりに、飴玉を差し上げることにしています。せっかく考えて選んでくださったのに、ただお断りしてしまうのでは、申し訳ないですものね」
　俺は思わず、両手をパチンと額に当て、顔を覆った。
　なるほど。要するに、こう言うことか。

『青野さん。バレンタインのチョコなので、受け取ってください！』（ドキドキ）
『お気持ちだけで十分です。ありがとうございます』（お上品にペコリ）
『いえいえいえ！　青野さんのために選んだので！』（もう一押し！！）
『まあ、なんと。それはとてもうれしいです。では、ささやかなものですが、お礼としてこちらの飴玉を受け取っていただけますか？』（ニッコリ）
（キャーーーーーッ！！　青野さんから飴もらっちゃったっ！！）

「……確かにそれなら嫌な気持ちにはならないし、なんなら0.5秒くらいは手が触れるかもしれないですもんね」
「手？」
「いや、なんでもないです。すごい、うまい作戦だと思います。さすが落語の研究をしてるだけあります」
　短さんは、ささいなイタズラがバレた子供みたいに、クスクスと笑いながら言った。
「贈り物を受け取ってもらえないというのは、悲しいことだと思いますので。せめてこのくらいはと思って、毎年この時期は飴を持ち歩くことにしております」
　恐れ入った。こうやってこの人は、一生モテ伝説を増やしていくのだろう。
　コンビニ袋を縛ろうとしていた短さんが、小さく「あ」とつぶやいた。
「飴、ひとつ残ってますね。ぴこさん、召し上がります？」
「え……あ、はい。もらいます」
　謎に飴が手渡される。
　そういえば去年のバレンタインは、怪異のせいで母が自殺未遂をして、お先真っ暗になっていたっけ。
　大変だったけれど、あの事件があったからこそ、短さんと出会えたし、家族関係もよくなってきたわけで……。
「ぴこさん」
　俺の様子に気づいたらしい短さんが、優しく呼び掛けてきた。
　顔を上げると、天女のように美しく微笑んでいる。
「贈り物には、必ず物語があるのですよ。良いことも、悪いことも。いつの世でもね」
「そうですね」
　微妙な表情をしているであろう俺の肩を、短さんがポンと叩く。
「きょうはすき焼きです」
「え！？　やった！」
「気分だけでも、バレンタインを。ね？」

　そのときはさっぱり意味が分からなかったが、三十分後、具材を並べながら真面目な顔で『チョコフォンデュの代わりです』と言い出したので……
　なんというか、妙なひとに雇われたなという、いつもの感想を抱いた。

（了）