ロケット

　僕がリビングで宿題をやっていると、突然ものすごい音がして、ソファでスマホを見ていた姉ちゃんの頭が吹き飛んだ。びっくりして戸口の方を見ると、ショットガンを構えたばあちゃんが入ってきたところだった。

「ば、ばあちゃん」

　ばあちゃんは汚いものでも見るような目で僕を一瞥すると、ショットガンを構え直した。あれはばあちゃんの嫁入り道具で、装填数は確か2発だ。僕は慌てて椅子からダイニングテーブルの上にのぼると、カウンターキッチンの向こうにジャンプした。間一髪、銃声が轟いた。

　新しい弾を装填する音がする。その隙に僕は、キッチンのドアから廊下に逃げ出した。急がなければ。

　僕は階段下の収納に飛び込んだ。確かここに、一昨年の誕生日にもらったハンティングナイフがあるはずだ。銃を持ったばあちゃんに勝てるかどうかはともかく、丸腰では何にもならない。ナイフを手に入れると、僕は床を探った。思った通り、床下へ抜ける点検口があった。

「智彦、どこだい？」

　ばあちゃんの声がした。「芋けんぴ食べるかい」という時と同じ声色で、僕はぞっとした。もちろん答えない。

　僕は点検口のフタを開け、するりと床下に潜った。どうにか下からフタを閉めた直後、階段下収納のドアが開く音がした。

　僕は床下を這って、じいちゃんとばあちゃんの和室を目指した。この事態を収拾させられるのは、ばあちゃんと長年連れ添ったじいちゃん以外にない。やがて、別の点検口のフタを見つけて押し上げると、そこは和室の押入れの中だった。フタに乗っている座布団を押しのけ、どうにかよじのぼった。

　そっと押入れの襖を開けると、座敷の真ん中にじいちゃんが倒れているのが見えた。

　近寄ってみるとすでに息がない。どうやら銃ではなく、首を絞められたらしい。僕は絶望感に襲われ、思わずそこにしゃがみこんだ。その時である。

「智ちゃん！」

　僕を呼びながら、柴犬のメリーが走ってきた。

【続く】