レッサーパンダの生息地は、標高2,500m以上の高地にあり気温が低い場所です。氷雪の上を歩くのに適した、断熱効果と、滑り止めの機能を持つように、脚裏は毛に覆われていて肌が露出していません。
このようにレッサーパンダの脚裏は肉球を視認することができないため、レッサーパンダが毛の奥に肉球を持つのか否かは、園館によって見解が異なっています。
寒冷地に住む動物は肉球がない?
レッサーパンダと似た生息地にすむジャイアントパンダは、毛に覆われた脚裏ですが、肉球は露出しています。おなじく寒冷地に生息するホッキョクグマも、同様に毛に覆われた脚裏ですが、肉球は露出しています。他にアムールトラ、ユキヒョウ、マヌルネコなどにも肉球はあります。
そもそも肉球って?
肉球は無毛で、肉厚でクッション性があります。種によって多少異なりますが、汗腺が発達していて体温を下げるとか、歩行時の静音性、摩擦性を高める効果があります。
肉球がある動物は、ネコ科、イヌ科、クマ科などですが、科が異なっても肉球は概ね同じ場所にあります。
これは、蹠行性のクマ科であっても、指行性のネコ科、イヌ科であっても同様で、爪の付け根(指球/趾球)第一関節と第二関節の間(掌球/足底球)に肉球があります。あと前脚に、手首(手根球)に肉球がありますが、後脚にはありません。
レッサーパンダには肉球はあるの?
私のNote記事ではお馴染みの「Red Panda: Biology and Conservation of the First Panda」 には以下の記述があります。
足底球(plantar pads)とは、イヌ/ネコの場合だと一番大きく見える肉球を示しています。その肉球が極めて小さいとはどの程度なのでしょう? この記述の参照元となっている論文をあたってみます。
Pocock, Reginald Innes著:「The External Characters and Classification of. the Procyonidae(1921年出版)」100年以上前の論文ですが、現在でも引用されており、追加の発見はなされていないようです。
提示した図は、レッサーパンダの右前脚、右後脚と、それぞれ毛を短く切った状態を示しています。
さらに、レッサーパンダの肉球に関する箇所には、以下のような記述があります。
レッサーパンダの前脚/後脚の毛を刈ると、目視できる程度の肉球が残っているようです。しかし、極めて小さく、肉球本来の役割は果たしていないようです。
ところで、レッサーパンダには肉球があるの?
この疑問の答えは判断が分かれると思います。この肉球だった組織の痕跡を”肉球”と称して良いのでしょうか?
もし、痕跡があることを根拠に、肉球は存在するとするならば、夜目(附蝉)があることを根拠に、ウマには親指があると称しているのと同じとも思います。
あらたな疑問
レッサーパンダは、脚裏に臭腺があり、脚裏を擦り付けることでマーキングを行うと言われています。ネコ・イヌの肉球には汗腺があり汗を分泌することから、レッサーパンダの脚裏の臭腺は、肉球の痕跡から分泌されているのかもしれませんね?