序　黒蝶の夜へと手を招く

2024年5月26日 20:07

●あらすじ(ネタバレを回避したい方は飛ばしてください)
人の悪夢が「黒蝶」の姿を取る世界。その蝶を喰らう「浮橋様」という存在。そして、「浮橋様」に仕える者たちの物語。

主人公・氷雨は「浮橋様」を主とする「浮橋屋敷」で働く少年。「浮橋屋敷」は、人々の悪夢を、すなわち黒蝶を取り除くための場所だ。氷雨は新人、その役目は「蝶の捕り役」。屋敷を訪れる者の黒蝶を捕る仕事。

彼は重大な秘密を知っている。それは、「浮橋様」が、死んだはずの幼馴染・雪代と全く同じ姿形をしていること。そんな秘密を抱えながら、彼は「浮橋様」に直接仕える立場である「月下藍」を目指し始める。深山、連翹、引鶴、翡翠、各々の心の傷と悪夢を抱えた、仲間たちに囲まれながら……。

　早瀬川水脈みをさかのぼる鵜飼舟うかいぶねまづこの世にもいかが苦しき

「手招き草ぐさ」の香がする。
　布がかすかに揺れるたび、香の強さが少しずつ変わる。そして、それがやわらかく鼻先をなでていく。
　氷雨ひさめはぼんやりとそれを感じながら、畳の上に寝転がっていた。首元にやわらかく刺さる、黒水晶色の髪。頭上で牡丹の花弁のようにはためく、宵闇を含んで薄暗い青緑色の布々。

「ひさめー」
　布の重なりの向こうから、深山みやまのよく通る声がする。それに続けて、布をかき分ける音。氷雨は寝転がったまま、ずりずりと音を立てて手を伸ばす。やがて、乾いた竹籠の感触が、彼の指先をつついた。
「ここにいるの、本当に好きだね……」
　深山の独り言。部屋の壁一帯を覆う布が、天女の衣のように輝く。さわさわ、と木漏れ日のように音を立てて震える。
「お早う」
　布の隙間から、深山が顔を出した。「月下蛍」の入った青白い手提灯のそばに浮かび上がる、一つに結ったつややかな黒髪。それが、夜闇にとっぷりと沈んだ部屋の中でもよく映えていた。
「お早う、深山」
　氷雨は身体を起こした。頭を撫でる布の感触。よく磨かれた床は、枯れ枝のように細い体をよく反射している。思わず氷雨は、白い着物の襟を直した。

「じきに夜が来るよ。『宿主やどぬし』がいらっしゃる。お前も準備をしな」
「もうそんな時間か」
　暖簾のれんのように布をかき分けながら、ゆっくりと立ち上がる。すると、長押なげしから長押へと渡した、幾つもの竹竿が見えた。そこに、幾枚もの布が掛けられている。それが滝のように床へと垂れ下がっていて、氷雨の髪を撫でるのだった。
「竹籠も持ってる」
「なら良し」
　橙色の着物に身を包んだ深山は、形のよい唇を軽くゆるめる。それも一瞬、すぐに表情を引きしめると、さっとその場にかがみこんだ。
「布の香かも上々だね。うん、今日の出来は自画自賛しても釣りが出る」
「いつもそれ言ってるよ」
　美しく染め上げられた布をすくい上げる深山。雨に濡れる葉に似た青緑色の布からは、砂糖を混ぜた湯のような、かすかに甘い香がした。「手招き草」氷雨は一重瞼ひとえまぶたの瞳を細めて、ほう、と息をつく。
「……おれ、やっぱりこの香が好きだ。一杯に吸い込むと、懐かしい夢を見た後に似た気持ちになる」
「そうか」
　そう言いながらちらりと氷雨の方を見た深山は、目を細めて低く呟いた。