「白銀の輪舞」第十三章「暗い海の底に」③

「……………………ッ！！！！！」

　目の前で號羅童子が、断末魔の叫び声を上げながら徐々に分解し、さらさらと粉雪のように舞い落ちていく。

　そして、最後に顔が残り――空中で、華多岡の顔に変わった。

「華多岡！」

「……お嬢、さ、ま……」

「華多岡……」

「これで、ミッションはコンプリート……さすがお嬢様、お見事です」

　忠実な従者は、ウインクをして見せた。

「うん……華多岡のおかげよ」

「勿体無い、お言葉。恐れ入ります」

「……お前からのメールに『親愛なるお嬢様へ』と書いてあった。あれは、昔ふたりで決めた別れの言葉……おかげで私は戦いに備えて、凍気を練り上げておくことが出来た」

　華多岡は琥珀色の瞳で魅雪を見つめ、ゆっくりと微笑んだ。

「親愛なるお嬢様……桂木様とお幸せ、に」

　華多岡の美しい顔に無数のひび割れが生じ、音を立てて一瞬で砕け散った。

「華多岡！」

　――華多岡……。

　六才で修行に入ってから、ずっと一緒だった華多岡。

　色んな呪文や、格闘技を教えてくれた華多岡。

　つらい修行から、時々こっそり連れ出してくれた華多岡。

　ふたりっきりの誕生パーティーをしてくれた華多岡。

　アイリッシュティーを淹れてくれた華多岡。

　わたしと同じ瞳の色の華多岡。

　母親代わりだった華多岡。

　姉代わりだった華多岡。

　友達だった華多岡。

　わたしの従者、華多岡。

　最強の戦士、華多岡。

　華多岡。

　華多岡。

　華多岡……。

　さようなら、親愛なる華多岡……。

　飛び散った鬼の体は、水族館の薄暗い照明にきらめきながら粉雪のように舞い、床に降り積もった。封印は叶わなかったが、数億、数百億に分かれた號羅童子のかけらは、もう二度と再生することはないだろう。絶対零度の冷たさで、その魂までも砕いた筈だ。

　號羅童子と守嶺一族の数千年に及ぶ戦いが今、幕を閉じたのだった。

「う……」

　大量の凍気を放出した魅雪は力尽き、仰向けに倒れた。鬼と一緒に両手が砕け散ってしまったので、体を支えることが出来ない。

　――鋭次郎くん、わたし、強羅童子に勝ったよ。

　――両手が、無くなっちゃったけどね……。

　――華多岡はあんなこと言うけど、ここにあなたがいなくて、良かった……な。

　水族館の黒い天井が見えた。

　少女の体からは、白い煙が昇り続けている。煙は天井付近で渦を巻き、時折、青白い稲妻を発しながら突風となり、館内を駆け回った。まるで吹雪の様だ。感情のままに全てを開放した凍気が、暴走を続けているのだ。

　見ると、スナメリの大きな水槽全体が、白く曇っていた。水が噴き出していた割れ目部分から、徐々に凍り始めているのだ。

　――いけない……！

　このままでは、二頭のスナメリはもちろん、鋭次郎や女の子、水族館スタッフの命も危ない。暴走する凍気は、水族館の水全てを凍らせても、まだ止まらないだろう。そうなれば、ブリザードの被害は、この商業施設全体へと及んでしまう。

　その先は……。

　――止めなきゃ……。

　――何とかして、この冷気の放出を止めなければ……。

　魅雪は必死で、自分の中の暴力的な衝動を鎮めようとした。

　だが、一度目覚めた「怒り」という名の氷の竜は、その勢いを弱めるどころか、むしろ益々勢いを増して暴れまわろうとする。

　自分の中に、これほどまでの強い怒りと、諦めに似た想いが渦巻いていたことに、少女は愕然とした。理性と感情が完全に分離している。

　化け物女、という鬼の言葉を思い出して首を振る。

　――まずいわ。何とかしなきゃ……。

　魅雪は目を閉じて祈った。

　――華多岡、お前の力をもう一度貸して……。

　――鋭次郎くん、あなたの力を、優しさをちょうだい……。

　――どうか……。

　でも少女は祈りの中で、はっきりと悟ってしまった。

　――無理、だ。

　この冷気の暴走を、もう自分自身では止めようがない。

　いや、方法はひとつだけ残っていた。

　最後の、手段。

　――わたしが、いなくなればいい。

　ブリザードのエネルギーの源泉は、少女の存在そのものであった。

　――わたしが存在することを止めたら、きっと。

　そして……少女には、その覚悟があった。

　――わたしは誇り高い、守嶺家の当主なのだから。

　死ぬことは、怖くない。

　華多岡も一緒だ。

　一族のみんなには、白北ヶ峰を降りるときにお別れをした。

　あとは……。

　――鋭次郎くん。

　魅雪は心の中で彼に話しかけた。

　――久しぶりに会えて嬉しかったよ……。

　鋭次郎くん、わたしのことを覚えていてくれたし。

　わたしのことを何度も守ろうとしてくれたし。

　真似事だけど……デートして、腕も組んじゃったし。

　キス、も……。

　もっとお話したかったな。

　鋭次郎くん。

　本当は、普通の女の子として会いたかった。

　恋人になったり……。

　結婚したり……とか。

　あなたに愛されて。

　あなたの子供を産んで、

　ふたりで育てて。

　……今度生まれ変わったら、きっと……。

　ああ……でも、生まれ変わるには……。

　でもいいの。

　あなたの命を助けることは、出来たから。

　わたしはあなたに、もう一度会えただけで。

　それで十分なの。

　……さよなら鋭次郎くん。

　さよなら。

　鋭次郎くん。

　ずっと大好きだった。

　この十三年、ずっとあなたのことばかり、考えてた。

　ごめんなさい、わたしの勝手な想いにつき合わせて。

　あなたを巻き込んで……。

　……でも、ありがとう。

　会えて本当に嬉しかった。

　さよなら、鋭次郎くん。

　きっと幸せになって。

　わたしが死んでも、悲しまないで。

　自分を、責めないで。

　わたしの命はね、どのみち、この春までだったの。

　夏までは持たないだろうって、言われてた。

　仕方ないの。

　守嶺の女は寿命が短いから……。

　特にわたしは、色々無理しちゃってたから。

　当主、だし。

　だからね、

　わたしの分まで、たくさん生きて。

　神様、もしもわたしの声が聞こえていらっしゃるなら……

　彼を守ってください。

　わたしのこの命は、鋭次郎くんにあげてください……。

　……ああ……。

　さよなら。

　さよなら。

　さよなら……。

　……鋭次郎くん……。

　……。　

「魅雪ちゃん！」

「……」

「魅雪ちゃん！」

「……？」

「魅雪ちゃん！」

　目を開けると、吹雪の中、鋭次郎が少女を見下ろしていた。

「……鋭次郎くん……？」

　――これは、夢？　それとも、幻覚？　

「魅雪ちゃん！　大丈夫！？」

　目の前で、鋭次郎が必死な顔で叫んでいる。

　――ああ、本物だ。本物の鋭次郎くんだ……。

　胸の中に、暖かい感情が溢れた。

　――神様。最後に彼に会わせてくれて、ありがとう……。

「魅雪ちゃん！　魅雪ちゃん！」

「バカね……そんなに近くで叫ばなくても、聞こえてるわよ」

　――わたしったら。こんな状況でも、憎まれ口しか出てこない。でも、しょうがないよね。これが、わたしという人間なのだから。

　――ね、華多岡？

　彼女がそばで微笑んでくれた気がした。

「鋭次郎くん……助けに、来てくれたの……？」

「ごめんね、遅くなって」

「ううん。ありがと」

　すごく嬉しいのに、ありきたりの言葉しか浮かばなかった。

「鋭次郎くん……さっきはひどいこと言って、ごめんね」

　やっと素直になれた。

「いいんだ。分かってるから」

　鋭次郎は、優しく首を振った。

「……それより、魅雪ちゃん、手が……」

「ああ、これ……？　號羅童子と引き換え……これくらい、あの大羅刹を退治出来るのなら、安いもんだわ」

　両腕はもうすっかり感覚を失っていた。痛みは感じない。

「……でも、勝ったんだね？」

「奴は、完全に消滅したわ……」

「さすが魅雪ちゃん」

「えへへ」

　少女は得意そうに微笑んだ。

「鋭次郎くん……あの女の子は……？」

「大丈夫、無事だ。安全なところに寝かせてるよ」

「……良かった……」

　ほっとして、意識が遠のきそうになる。

「しっかりして！」

　鋭次郎が魅雪の体を抱き起こした。

「ううっ！？」

　鋭次郎が悲鳴を上げた。

　暴走する魅雪の体に触れた生身の人間が、ただで済む筈がない。極度の冷たさは、燃え盛る炎にも似ている。絶対零度の少女の体が、鋭次郎の命を奪うのに時間はかからない。

「手を離して！」

　魅雪は最後の力を振り絞って鋭次郎の手を振り払い、何とか立ち上がった。

「でも……魅雪ちゃん！」

　彼の両手が、見る見るうちに凍傷で真っ赤に焼け爛れていく。その手を見て、少女は平常心を取り戻した。

　ブリザードが吹き荒れる館内を見回し、冷気の暴走を食い止めるべく、もう一度精神を集中する。瞳を閉じ、代々守嶺家に伝わる呪文を懸命に吟じて、氷の精霊に呼びかける。少女の美しい声が、フロアの隅々まで響き渡っていく。

「……」

　だが、暴走は止まる気配が無かった。やはりもう、手遅れなのだ。

　魅雪は意識して険しい表情を作り、鋭次郎に言い放つ。

「桂木巡査、女の子を連れて、早くここから逃げなさい」

「え……？」

「さっきも言ったでしょ！？　ただの人間風情が、この守嶺魅雪の手助けをしようだなんて、おこがましいのよ」

「でも」

「うるさいっ！」

　少女は、徹底的に鋭次郎を突き放すことにした。そうでもしないと、人の良い彼は、今度は少女に肩でも貸そうとしかねないからだ。出来る限り冷酷な表情で彼を睨みつける。

「わたしの冷気の暴走は……もう、止まらない」

「え……」

「だからわたしは、わたしという存在を停止することによって、暴走を止めることにする」

「それは……つまり……」

　鋭次郎は愕然として、魅雪の眼を見つめた。

　少女はシニカルに笑って見せた。

「そういうことよ」

「待って！　そうだ、華多岡さん！　華多岡さんの助けを借りれば……」

「華多岡は死んだわ」

「……！」

　鋭次郎は絶句した。

「桂木巡査。最後に、あなたにあげたいものがあるの……」

　鋭次郎は真剣な表情で、魅雪の言葉を待った。

「わたしは、あなたを鬼狩りの世界に巻き込んでしまった。本当に、申し訳なく思ってる」

「そんなこと……」

「あなたのこと、わたしが守りたかったけれど……もう、時間切れだわ」

「魅雪ちゃん……」

「だから、わたしのこのペンダントを、あなたに託します」

　少女は、胸のペンダントに目を落とし、思いを込める。

「號羅童子はもういないけれど……もしもこの先、強力な鬼に出会うことがあったら、このペンダントをぶつけなさい。わたしの分身となって、その鬼を消滅させるでしょう」

　両腕を失っている魅雪は、ペンダントを食いちぎって、鋭次郎の足元に投げた。鋭次郎は、跪いてペンダントを拾い上げる。

「失くさないでよ」

「え？」

「そのペンダント、失くさないでよね……昔、大切な友達にもらった、わたしの宝物なんだから……」

「魅雪ちゃん……」

　少女の両目から、涙が溢れ出した。涙は頬で凍りつき、真珠のような結晶となって、転がり落ちる。

「さよなら、鋭次郎くん」

　最後に、少女は彼に、精一杯の笑顔を送った。

　――鋭次郎くん。

　最後にあなたとお話し出来て良かった。

　こんな温かい気持ちで人生を終わることが出来て良かった。

　もうすぐ、わたしの体は粉々に砕け散って、

　ひとつひとつが雪の結晶となって、

　天に還って行く。

　さようなら……。

　さようなら。

　さようなら。

　大好き……。

　……。

　……。

　……。

「……！」

　そのとき、少女の中で、何かが途切れる音がした。

「魅雪ちゃん？」

　……鋭次郎の姿が、遠くに霞んで見えた。

「魅雪ちゃん……！」

　……彼の声が、遠くでこだまして聞こえた。

「魅雪ちゃん！」

　……彼、が……。

　……かれ……。

　……か……。

　……。　　

　……。　

　……。

　……。

　……。　　

　……。

　……。

　……。

　……。　　

　……。　

　……。

　……。

　……。　　

　……。

　両腕の無い少女の体は、限りなく透明になり、ガラスが砕けるような音とともに、粉々に分解した。欠片のひとつひとつは、宝石のように青い光を放ち――。

　光は、眩しいほどの輝きとなって上昇して行く。

　鋭次郎は天を仰いだ。

　魅雪の魂が水族館の天井を通り抜け、天高く昇って行くのを、鋭次郎は確かに見た。

　やがて光が消えると、館内を吹き荒れていたブリザードは嘘のように収まり、青い壁に囲まれた水族館には、平穏が戻った。

　そして、鋭次郎は気づいた。床に降り積もった白い雪のような結晶の中から、紅い小さな光の球が転がり出て、何処かへと飛び去るのを――。

　號羅童子の魂は、まだ、消滅していなかったのだ。

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いかがでしたか？

この章は書いていてつらかったです。
私はいつも結末を決めずに小説を書いているので、作者でありながら、書きながら結構ハラハラドキドキしています。
「それでよく完結しますね？」と時々言われますが、不思議なことにどうにかなるものです。

物語は、まだもう少し続きます。
ひとり生き残った鋭次郎、そして鬼は……？