コラム#8A　オクロの天然原子炉

　ウラン235の半減期は約7億年と，ウラン238の45億年に比べて短い．しかし，現在のウラン中に0.72％しかないウラン235も，逆算すると5億年前には1.2％，20億年前には3.7％も存在していたことになります．つまり，20億年前には天然の濃縮ウランがあったことになります．たまたま，このような天然濃縮ウランが集積していた所に，地下水などが入り込んでくると，核分裂反応が発生する天然原子炉の条件が整います．

　このような天然原子炉(natural nuclear fission reactor)が形成される可能性は，1956年にアーカンソー大学の黒田和夫が予想していましたが，その実例はフランスのPerrinが1972年に発見しました．天然原子炉の知られている唯一の場所は，アフリカのガボン共和国オクロ(Oklo)にある三つの鉱床で，自律的な核分裂反応のあった場所が16箇所見つかっています．ここでは20億年ほど前に，数十万年にわたって平均出力で100 kW相当の核分裂反応が起きていたと考えられています．オクロで発見された天然原子炉の条件は，黒田が予想していた条件に極めて近かったと言われています．