サン＝デグジュペリと象とウワバミ

　アントワーヌ・マリー・ジャン＝バティスト・ロジェ・ド・サン＝テグジュペリ（Antoine Marie Jean-Baptiste Roger, comte de Saint-Exupéry）は、フランスの作家で、飛行機のパイロットでもありました。彼は、郵便輸送のためのパイロットとして、欧州-南米間の飛行航路開拓などにも参加しました。

　サン＝テグジュペリは、26歳で作家として本格的にデビューし、自分のパイロットとしての体験に基づいた作品を発表します。1935年、彼はフランス-ベトナム間最短時間飛行記録に挑戦しますが、機体トラブルでサハラ砂漠に不時着します。一時は生存を絶望視されますが、３日後に徒歩でカイロに生還しました。この時の体験が、後に書かれた『星の王子さま』に反映されました。

　せっかく帰還できたサン＝テグジュペリですが、その後の飛行で帰還できず、消息不明となりました。彼の行方は永らく不明でしたが、半世紀以上過ぎた1998年9月7日、地中海のマルセイユ沖にあるリュウ島近くの海域で、サン＝テグジュペリの名と、妻コンスエロの名などが刻まれた、銀製のブレスレットがトロール船によって発見されました。

　サン＝テグジュペリは今でもフランスでは大人気で、通貨がユーロに切り替わる前は、50フラン札に肖像が描かれていました。『星の王子さま』の中では、主人公の僕に王子さまが難解なクイズが出します。｢これなんだ？｣

　分かるはずはありませんが、答えは、｢象をこなしているウワバミ｣です。分かりやすく言えば、象を丸呑みして消化している大蛇です。この答えは、実はタイトル図にあるお札の中にもチャッカリ描かれています。このエピソードは、星の王子さま最大の名言『本当に大切なものは目では見えない』を説明するためのものです。星の王子さまや、その作者であるサン＝テグジュペリは、物理探査を知らなかったと思いますが、物理探査は『目に見えない大切なものを見えるようにする』科学的な方法です。