はなさないで。いる

「絶対にはなさないで。」

　通学路、僕は急に路地裏に引き込まれた。
　むぐっ。
　そしてすぐに口を手で塞がれる。
　誰だ？　と目をやると同じクラスの酒井さんが僕の制服を掴んでいて、緊張した面持ちでどこかを見ている。
　酒井さんのキリッとした眉が美しい。実は密かに憧れていた。同じクラスだけど、こんなに近くで彼女の顔を見たことはなかった。

「……っ。」
「しっ。黙って。」

　酒井さんが声をひそめて言った。

「いるから。」
「……？」

　黙ってって言われても、酒井さんに結構強い力で口を押さえられているから喋れない。
　酒井さんがそっと指で示した方向、一見僕にはいつもの通学路に見えたが、思えば僕ら以外誰もいない。この時間に誰も通らないなんてありえないのに。
　そう違和感をおぼえたら、急にそれの存在も感じられるようになった。
　確かに何かいる……。

「……きっと、あいつはあなたを狙っているんだ。」
「……！」

　狙ってる？　僕を？
　僕の心臓が跳ね上がった。
　今までモブのように生きてきた僕が狙われるなんてことあるのか。酒井さんみたいに美人で、クラスの人気者で。僕なんかがこんなに近づいていい存在じゃない、特別な女の子ならともかく。
　この僕が？

「これを持って。」

　酒井さんはいつの間にか手にしていた赤い紐を僕に持たせた。
　赤い紐の片方の端を僕が持って、もう片方を酒井さんが持っていた。

「絶対に離さないでね。」

　よくわからないけど僕は無言で頷いた。
　もう酒井さんは僕の口から手を離していて、僕の顔には彼女の手の感触とぬくもりだけが残っている。

「……こっち。こっちに来て。」

　酒井さんはそう言って僕の袖を掴んで、路地裏の奥へと僕を引っ張った。
　待って。そっちに行くとどうなるの？
　酒井さんはずんずんと進んでいく。
　僕はついていくだけで必死だった。
　さっきから知らない道を行っている。
　酒井さんを見失ったら、僕ひとりではきっと戻れないという恐怖があった。
　空は静止したみたいに変な青。塀の向こうの家から人の気配は何も感じられない。誰もいない。誰ともすれ違わない。
　酒井さんだけがこの世界で存在感がある。

　時間の感覚がおかしくなる。
　いつまで歩けばいいのか。この街、こんなに広かったっけ？
　何もわからなくて、何も教えてもらえなくて、僕はだんだんと疲弊してきていた。
　酒井さんはさっきから何も喋らなくて、振り向きもしないから表情も見えない。
　……本当に酒井さんのことを信用してもいいの？
　僕がつい疑念を抱いてしまった時、酒井さんが立ち止まったので僕はドキリとした。

「……やっぱりダメか。私は話しちゃったから。」

　そうつぶやいて振り向いた酒井さんは突然、手を広げて諦めたような仕草をした。

「私はここから出られない。私と一緒だとあなたは帰れない。」

　酒井さんの顔は暗くて、どんな顔をして言っているのかわからない。
　でもなんだか声は……悲しげに感じた。

「ここからは一人で行って……。」

　そう言われても、酒井さんを置いていけないよ。
　僕が動けないでいると、酒井さんは僕を力強く押して突き放した。
　そして目の前からいなくなった。

　僕の心に後悔が芽生えた。
　僕が一瞬でも酒井さんを疑ったから、酒井さんは消えてしまったのではないか？
　ごめん。
　ごめん……。
　急に現実が向こうから近づいてきた。
　周囲からいろんな人の声が聞こえてきて、体中が痛くなる。
　冷ややかな地面の感触が感じられて、徐々に僕は道路に倒れているのだと認識できた。
　そうだ。
　僕は通学中に……信号機は青だったはずなのに、車が来て……。
　……酒井さんは僕の少し前を歩いていた……。
　救急車の音が近づいてくる。
　そこで再び僕の意識は遠のいていく……。

　待って！
　行かないで！
　君の赤い紐、僕はまだ離してないよ！