幸い（さきはひ）　第十章　①

第十章　第一話

　盛りを迎えた花の花弁が、とある洋間の一室に迷い込む。

　小さな舞姫はひらひらと華麗に舞い、テーブルの上に優雅ゆうがに着地した。

　それを合図にしたように部屋にいた男は、自分の対面に座ったもう一人の男に、瓶に入った液体を差し出す。

「これで最後になります」

　そう告げる表情は重く、深く、沈んでいる。

「すまない」

　差し出された男は頭を下げ、それを受け取る。

　いつもなら受け取ったらすぐに帰るはずの男は、席を立とうとしない。

　代わりに傍にいた従者にそれを渡し、下がらせると本人はそこに残った。

　眼前に座る男に聞きたいことがあったからだ。

　男はずっと胸に秘めていた疑問を目の前の男に、率直に尋ねる。

「あの子はどうして桐秋のためにここまでする。

　あの子はいったい何者だ」

　問われた男は今日が最後と言った時点で、この質問の予想がついていた。

　・・・覚悟を決めていたつもりだった。

　が、これから話すことは胸がひどく搾り取られる。

　男は乾いた口に机に置かれていた緑茶を口に入れる。

　含んだものはまずい。

　もうここにはお茶を上手く入れられるものはいない・・・。

　男は茶の半分を一気に流しこむと、味を感じないよう一口で飲み込む。

　それから一拍《いっぱく》置くと、ゆっくりと口を開いた。

「あの子は私たちが殺した女性の娘であり、私たちの最愛の人を殺した男の娘ですよ」
　
　その言葉に“尋ねた男”南山は息を呑んだ。

「昔、帝国大学にいた北川春朗《きたがわしゅんろう》という男を覚えていますか」