虹をつかもう 第12話 ――退――

夢現のような出来事だった――。
七瀬は、戦闘など何もなかったように先を行く。ぼくの塾の方向だ。いつもと変わらないマイペースな歩み。こうのんびりしていていいものかと思ったが、先の様子から、おそらく奴らは、すぐには追ってこないだろう。

とにかく、助かった。
礼を言うことも忘れ、ぼくは話しかけた。「な、なにをしたの」
振り向いた七瀬の表情に、高揚した様子は見られない。
「ああ、ネズミみたいな顔のやつを蹴った」
「そうじゃなくて。なんだろ……、あの動きは？　なんで南野の動きが分かったの」
「ネズミのこと？　あいつが来るってのは、分かってたからな。俺の前にいたやつは、自分は何もしないって、決め込んでた」
ワンのことだ。しかしなぜ……。
「そのくせ脇のやつは、ちらちら揺れてた。落ち着きがなくて、いかにも狙ってますって言ってた。それで分かりやすい大振りだろ。芸がないね」
揺れてた？　なんの話だ。
疑問は多々あったが、まず七瀬が、こんなにもしゃべれることに驚いた。それは、だいぶフランクな話し方に思えた。
「そういうのを読み取ったってこと？」
「そうだね」
会話が切れる。
道幅は、あまり広くないため、ぼくはやや後ろからついていっている。

七瀬は、ぼくのことを仲間だと言ってくれた。そう思っていいのだろうか……。会話が続かないこともあり、気になっていたあの疑問を、思い切って訊いてみることにした。
「えっと、覚えてるかな。七瀬くんが、この前、セイさんの家に入っていくのを見たんだけど」
あえてニッチなお笑い芸人――セイさんの自宅だと断定してみる。
「セイさん？」
「セイウチ・ウォルラス」
「じじいか。芸名だっけ。あいつ、どういうセンスしてるんだろうな」
じじいって……。「その、どういうつながり？」
「うーん、むずかしいな」やや考えたような間のあと、彼は、「大家？」と答えた。
「住んでるの！　というか、あそこアパートなの？」
「まあそうだな」
「ええ！　俺、すごくファンなんだ」
「げ、あいつの？　信じられん。おまえ、変わってるな」
この人の感情がはじめて動いた気がした。
表情を盗み見ると、眉根もちょっと寄っている。ますます普通の人のような気がしてきた。
とはいえ、「はは」
あんたほどじゃないよ、という突っ込みはまだやめておこう。

どうやら、七瀬がセイさんの弟子という線はなさそうだ。言葉の端には、尊敬の念がいっさい感じられない。
「このあいだ、門の前まで行ったんだけど、でも、七瀬くんを見て、セイさんの家だっていう自信がなくなってきてさ、それで引き返しちゃったんだよね」
「正解。あのじじい、けっこう気難しいぞ」
「え、そうなの」
「話しておいてやるよ。じじい、どんな反応するんだろ」
「あ、できれば弟子入りしたいって！」
なんだ、こいついい奴じゃないか。
七瀬が呆れた顔をしたように見えた。無言だが、それは了承の意味であるようだった。そのまましばらく歩いたところで、
「そうそう」
「うん」
「おまえのこと、仲間だと思うから、だから、俺のことはさん付けしろ」
「え？」
一瞬、思考が止まる。仲間と、さん付けが結びつかない。明らかにそれは上下関係があるものに思える。
「う、うん……」
彼の人間性がますますわからない。やはり、変人は変人なのかもしれない。

しばしの沈黙のあと、ぼくは大事なことに思い至って訊く。「な、七瀬さんにしたら、あいつらなんて楽勝なのかな？」
明日からの学校のことを考えたのだ。
あいつらはぼくに手を出せないんじゃないのか。七瀬さんは、仲間だと言うけれど、さん付けの時点で、彼の舎弟になるようなものだし。

彼は、少し考えてから言う。「うーん、さっきは不意打ちだったからな……。その逆をついて、カウンターが入ったけど」片腕を、ぼくのほうに差し出す。「筋力なんて見たとおりのもんしかないぞ。全員でかかってこられたら、どうしようもない」
細身の身体。無駄な贅肉はなさそうだが、筋肉が詰め込まれているようにも見えない。
「さっき動きが読めるって……」
「ざっくりだ。それに読めるってのは、正確には心理状態のほうだしな」
七瀬さんは余計に混乱させることを言ったあと、それから、と続け、「読めたからといって、どうにかできる場合と、できない場合がある」
もっともなことを言った。
「ワン、いや最後のごついのは、どうにかできる場合だったの？」直後、言い直す。「や、場合だったんですか？」

「あいつが勝手に転んでくれて助かった」
「…………」
考えなしか。
どういう胆力をしているんだ。
「あ、ぼく、ここで。ありがとうございました」そう言って、自宅につながる道に逸れた。
ここで急に、追っ手の姿があたまに思い浮かび、ぼくは猛ダッシュした。

＝＝＝
クラスの力関係（数字は、何番目の権力者という意味）

不良一軍：人狼ワン（1）、ねずみツー（2）、藤沢（3→リタイヤ）、
　　　　　オシャレ坊主（4）、ごま塩頭（5）
不良二軍：ずんぐりナイン君（6）、7↑、8↑、9↑、10（→不登校）
スポーツ：フォー氏（11↓）、12↓、舟木（13↓）、14↓
その他：仙人七瀬（？↑↑）、ぼく（16→最下位）、ビリー（17→リタイヤ）