百刃封じ [Forge a hundred blades]

　ヒカリの眼前、骸骨の顎が大きく開く。立ち並ぶ鋭い牙。

　火床の熾火は朱く、金床の鉄材はまだ温かい。いつも通りの鍛冶場。鼻先に迫る死を除けば。

　牙はしかし、寸前で止まった。骸骨の頭を誰かが鷲掴みにしている。チエだ。チエは骸骨を土間に叩きつけ、ブーツで頭蓋を踏み砕く。そしてヒカリを見もせずに言った。

「いいから鍛冶をしろ」

「勝手に決めないでください！」

　ヒカリは警戒していた。チエは今日会ったばかりの、しかも明らかな異常者だ。それは真夏に黒い外套を着ているからではない。全身から溢れる強烈な鉄臭さ故だ。即ち血の匂い。

　チエの視線の先、土間に黒い靄が蟠る。闇の中から、新たに四体の骸骨が這い出した。

「面倒臭ぇな今夜のは」

　チエは外套を脱ぎ捨てる。隆々たる肩から晒を巻いた豊満な胸にかけて、小さな金属片が幾つも刺さり、じくじくと血を滲ませていた。肌の白に映える。

　ヒカリは目を見開く。刺さっているのは、折れて摩耗しきった刃物の破片だった。その刃に共通する特徴を、ヒカリは知っている。北斎の如き逆巻く刃文。小さくとも分かる。亡き祖父のものだ。

　チエは欠片を一つ引き抜く。片刃で、微かに湾曲していることから、ヒカリは手鎌の破片だと分かった。傷口から欠片へと粘つく血が糸を引き……その流量が増していく！　迸る大量の血が欠片を包み、真紅の大鎌を形作った！

　チエは片手で大鎌を振るう！　四体の骸骨は腰から刈られ、鍛冶場に骨が飛散！　だが骨片は動き出し、合体し、一体の奇怪な骸骨となる。身体はまるで骨の鱗鎧、頭蓋は歪に融合し、八つの眼窩の奥で紫紺色の炎が揺れる！

「……チエさん」

「なんだァ？　爺さんの代わり、ヤル気になったかよ？」

　ヒカリは問いかけを無視し、開いたままの引き戸を指す。

「外でやってください。道具が壊れたら、鍛冶ができなくなります」

　チエは舌打ちを一つ、向かってきた鎧骸骨を鍛冶場の外へ蹴り出した。

つづく