みかんの色の野球チーム・連載第３２回

第４部　「熱狂の春」　その４
 
 
　プレーが再開された。
　守備要員の前嶋選手を、初回から起用するという奇策。これが、はたしてどう出るか、１５人は気が気でないが、ところがこれが「吉」と出た。
守りが代わって、ゲームの流れも変わったのだ。
　倉敷工の３番打者、小山のピッチャーゴロを捕球した吉良は、すばやく三塁に送球して、走者はアウト。
　続く４番の金田、５番の西山を、得意のドロップで連続三振に抑え、みごとピンチを切り抜けたのである。
　小嶋の采配、ずばり的中。
「やった、やった！　ユキにいちゃんの強運が、チームに乗り移ったんじゃあ！」
　大はしゃぎのヨッちゃんの顔を見ながら、
「ふっふっふっ」
「ほっほっほっ」
　カネゴンの爺ちゃんと婆ちゃんは、静かな笑い声を、そろえて出した。
 
　２回、３回は、両チームともに無得点。津高１点リードのままゲームは進み、すっかり本来の調子を取り戻した吉良は、ここまですでに７個の三振を奪う好投を見せていた。
　テレビの前の観客たちも、やっと穏やかな顔になっていたが、そろそろ追加点をというのが、みんなの共通した願いだ。
　そして、４回の表、津高の攻撃。
　この回の先頭打者、４番の岩崎がチャンスを作った。右中間を深々と破るツーベースをかっ飛ばしたのだ。
「よっしゃーっ！　よう打ったーっ！」
「今日の岩崎は、大当たりじゃのーっ！」
　ノーアウト二塁。絶好の追加得点機に、金子電器店球場が盛り上がる。
　ここでバッターボックスに入ったのが、１回の裏のピンチからセカンドの守りに着いた、５番の前嶋。今日の初打席だ。
「守備要員の前嶋じゃあ、ここは送りバントしか無え。きちんと送れよー」
　カネゴンの父親がそう言うと、
「守りは上手いんじゃろうけど、バントはどげえなん？」
　カネゴンの母親がそう訊き終わらぬうちに、前嶋は二度続けてバントをファウルしてしまった。あっという間に、ツーナッシングのカウントだ。
「あっちゃー。もう、こうなったら、何でもいいけん、打ってくれー」
　カネゴンの弟が、力のない声を出した、そのとき。
　インコースに投げこまれた第３球目を、力いっぱい、前嶋が引っぱたいた。
　ガッチーン！
　派手な音とともにレフト方向へ高く舞い上がった打球は、右からの風に乗り、左へ左へと流されながらも伸びて行き、ラッキーゾーンの金網に当たってファウルグラウンドに跳ね落ちた。二塁ランナーの岩崎が２点目のホームを踏み、打った前嶋もセカンドへ。
「やったーっ！　ユキにいちゃんが、打ったーっ！」
　大喜びの、ヨッちゃん。
「守備要員が、タイムリー・ツーベースじゃあーっ！」
　驚き顔の、私の父。
「世の中は、何が起こるか、分からんのう！　ああ、ビックリじゃあ、ビックリじゃあ！　なんまんだぶ、なんまんだぶ！」
　和尚も、然り。
　テレビの前の１５人全員が、驚き、驚き、驚いて、喜んだ。
　だが、みんなの驚きは、これだけでは終わらなかった。
　画面は、セカンドの塁上でガッツポーズを取る前嶋選手から、ホームベースの後方に集まった主審と３人の塁審たちの姿に移り変わっている。そして、４人の審判による協議が終わると、主審が右手を上げ、ぐるぐると回したのだ。
　それは、ホームランの宣告に他ならなかった。
　なんと前嶋選手の打球が当たった金網は、ラッキーゾーンのそれではなく、左翼ポールに取り付けられた幅わずか３０センチほどの金属ネットだったのである。（※注）
　思わぬ判定に喜色満面の前嶋選手は、二塁上から三塁ベースを蹴って、３点目のホームイン。それはこの１７歳が、生まれて初めてのホームランを完結させた瞬間だった。しかも、相手を一気に突き放す、価値あるツーランの一発だ。
「すっげえ……」
「すっげえ……」
「強運じゃあ……」
「強運じゃあ……」
「今日は４月１日じゃあけんど……」
「まさかエイプリルフールじゃ無えじゃろうのう……」
　飛び上がって喜ぶヨッちゃんの横で、驚嘆の呟きを繰り返すブッチン、ペッタン、カネゴン、私。
夏休みの終わりの、駄菓子屋でのクジ引き。冬休みの初めの、雪球の宝探し。それらに続く３度目の奇跡を、この春の甲子園で、前嶋選手は私たちに披露してくれたのだ。
これほどのラッキーボーイのいるチームが、試合に負けるはずがない。もはやこのとき、勝敗は決したのだと言っても過言ではないだろう。
 
　その後も熱戦は続き、７回の裏、倉敷工は２安打に２盗塁をからめて２点を返し、９回の裏にもワンナウト二塁の得点機を得たが、後続の打者が吉良のドロップの前に連続三振に倒れ、ついにゲームセット。
　３対２。実力伯仲の大接戦だったが、結果的に１２個の三振を奪った吉良の力投で、何とか津高は逃げ切った。
「バンザーイ！　バンザーイ！　バンザーイ！」
　テレビの前に１５人が立ち、ベスト８入りの三唱をしていると、画面に小嶋監督の勝利インタビューの光景が映し出された。
「それでは、みごとベスト８進出を決めた、津久見高校の小嶋仁八郎監督にお話を伺います。監督、どうも、おめでとうございます」
「はい、おめでとうございます」
「ははは。それにしても手に汗を握る大熱戦でしたが、振り返ってみて、いかがですか？」
「今日は吉良の出来がパッとせず、最後までヒヤヒヤ。勝てたのは、ラッキーでした」
「ラッキーと言えば、４回に飛び出した前嶋選手のツーランホームラン。３対２という結果から見ると、あの１本が大きかったのではないでしょうか？」
「大きかったですねえ。送りバントを２回続けて失敗したときは、引っぱたいてやろうと思いましたが、その直後、よくぞボールを引っぱたいてくれました」
「クリーンアップを打つ荻本選手に代えて、控えの前嶋選手を初回から起用。この作戦がずばり当たった訳ですが、監督にとっては予定通りの策だったのですか？」
「いえ。一杯やってたら、思いついただけです」
「はあ？」
「いえいえ。精一杯やろうと、思っただけです」
「なるほど。さて監督、いよいよ次はベスト４を賭けて、県岐阜商との対戦です。こんどは、どのような作戦で試合に臨むおつもりですか？」
「なあに、思いつきでやるだけです」
「はあ？」
「いやいや、思いきってやるだけです」
「なるほど、ただ全力を尽くすのみ、そういうことですね。監督、どうもありがとうございました」
「はい、ありがとうございました」
　いかにも小嶋監督らしいユーモアたっぷりの受け答えだったが、その裏には苦しい戦いに競り勝った者だけに許される、大きな安堵のあることが、はっきりと窺えた。甲子園で勝ち上がっていくのが、いかに大変なことであるのか、それが私にも分かったような気がした。
　果たして、みかんのチームは、どこまで行けるだろうか。
　家に帰ったら、真っ先にスケッチブックを開いて、赤いマジックペンで、ぶっとい線を引いてやろう。
　歓喜の中で、私は、そんなことを考えていた。
 

 
（※注）この小説における野球の試合の内容は、投手の一投、打者の一打、走・攻・守のすべてにわたり、４２年前のデータに基づいて、事実をそのまま再現している。打球が左翼ポールの金属ネットに当たったことで、判定がツーベースから変更された前嶋選手のホームランも、１００パーセントの事実である。とにかく彼は、強運の持ち主だったのだ。