機動戦士ガンダム 一年戦争異伝 【ゴーストクロニクル】 第13話 ミラキュラス 《series000》
ビームが、進行方向に被さるように撃ち込まれた。
G1が、滑らかに旋回しながらそれを越えて行く。逆噴射どころか、横方向へのベクトル変更すらしていない。
撃ってくる奴が変わったか……
バーニアが左後方へ向けて噴射され、スッと機体が右前方にスライドする。と、すぐに右後方へ噴射され、左前方に反復したように帰る。フェイントに引っ掛かったかのように、G1の右方を通り過ぎるビームが後方に消えていく。二度の噴射は加速ベクトルをさらに増加させていた。
凄腕のサプレッサーの動向が気になる、が……
ジェットは、スティックの挙動スライダーをタッチした。
「shooter mode」
マシンボイスが、高精度射撃ポジションを告げた。機体のロッキングが一部解放され、高速運動性能のウェイトが向上する。
両手を狙撃操作に使うアドバンスド高精度射撃ポジションから、左手は射撃操作、右手は高運動の操作にスティックが切り替わる。
それまで右手が扱っていた十字光が、ロックオンセンサーと連動したオートに変わり、自走を始めた。
他所ごとに構ってられそうにねえ。
G2とG3は、まだスナイパーモードのままだろう。突入してくる敵の前衛部隊との近接戦闘開始にも、まだ幾らかのレンジを残している。必死の様子で浴びせかけられる制圧射撃に至っては、もはやジェットは意に介してすらいない。いつもの狙撃の偏差予測が出来ない回避運動をキレよく熟しているだけで、ハザードにさえならないからだ。──では、何故、早くもシューターモードに変えたのか？
ビンビン伝わってくるぜ！ てめえ、俺にガンくれてやがるだろう……
鋭くバレルロールしながらビームライフルを放ったG1の至近を、太いメガビームが走り抜けた。G1のモニター正面でレティクルがビグロを追いかけ回している。敵のNo1と思われる、暗褐色のビグロではない。だいぶん明るい黄褐色の機体だった。
タイマンが望みか？
黄褐色のビグロへのフォーカスを外して、メインモニターに敵攻撃部隊の全景をビューした。各機が、ゾーン・アタック・スタイルにポジションしている。これは変わっていない。変化しているのは暗褐色の奴だ。チームを遥か後方に従える加速で、一騎駆けを始めていた。
チームがゾーンなのに、単機で突っ込んでくるのか！？ ウィングマンもついて来てない。フォローを全く受けられねえぞ。……大した自信だな……まあ……わかる。阿吽だな。やっぱりお前は、俺と同じだな。
「っとぉ」
高加速で突入してくる、暗褐色のビグロの後方からメガビームが放たれた。黄褐色のビグロだ。まるで自分の余所見を非難された様だと、ジェットは思った。黄褐色のビグロの攻撃はジェットのエイムレスな回避運動を捉えているわけではない。きっちり外れている。が、思わず避けたかの様に声を出した。そうさせる何か、気迫の様なもの、を感じたからだ。この黄褐色のビグロも、明らかにチームの連携を無視して、こちらに接近して来ている。
「やはりタイマンが望みか。……いいだろう、相手になってやる。覚悟を決めてかかってこい。挑んでおいて、しまった敵いませんでした、って、ケツをまくれるとは、思うなよ」
ジェットは、黄褐色のビグロをメインフォーカスにセットした。
・・・・・・・・
・・・・
ドォォオンン！
轟音と共に身体が震えた。
追撃艦隊4番艦に激震が走った。瞬間発生する地震は、人に爆音を体感させる。この轟きは船体全体に響いた衝撃によるものだ。ブリッジに悲鳴が木霊した。
「狼狽えるな！ たまたま防御中心を打撃された最大衝撃化だ！！ 滅多にはせん！」
キャプテンシートから放り出されそうな衝撃に耐えながら、4番艦艦長＝カッセル大尉は叫んだ。
「操舵手！ 進路、軸ズレ、していないな！？ 最大戦速だ。些細なブレでも大きくズレるぞ！ 戦型、崩すなよ！」
「了解！ 任せてください！」
操舵手の力強い返答に、カッセルは頷きながら参謀席を伺った。
ソフィア・ウロウス参謀も、力んで耐えている様子だ。しかし、それだけだ。異常はない。カッセルは安堵した。彼女に万一の事があれば、只事では済まない。艦隊生命に関わるとカッセルは思っている。その認識を共有する者は、カッセルだけではなかったが──
「返礼してやれ！ 主砲！ 敵艦を央打、仕返してみせろ！」
コマンダーが主砲手にオーダーしているのが聞こえてくる。
再びメインモニターが閃光に染まり、艦が揺れた。割と大きい。良い所を撃たれた様だ。しかし、最大衝撃化の激震を味わった後だけに、心なしか、大したこともないようにも思われた。
「しかし、よく当ててくる。この艦砲差でなぁ。……ゼスト大尉が、最大加速しながらの戦型構築を号令された時には、そこまで必要あるか？ と思っていたが、流石！ ゼスト大尉だ。いや、敵の砲手を称賛すべきだな。稀に見る！ 絶賛に値するわ」
カッセルは独りごちた。と、また烈しい閃光が艦橋を支配し、艦が震えた。これまでの敵艦の撃ち方と比して、随分と間隔が短い。
「舐めるなよ……
敵は我艦に崩しを掛けるつもりだぞ！ 的を誤ったと、教えてやれ！」
操舵手の気合いの乗った返答、コマンダーの意気の入ったコマンド、コミュニケーターの的確なフォローがブリッジに交差する。
我らノルン戦闘艦隊こそ鉄壁の艦隊だ！ つけいる隙など微塵もないわ！
カッセルが力強く、左拳を眼前で握りしめた時──
ドォォオンン！
──激震に、危うく自身の顔面を殴打しそうになった。
「ぬぉ！！ 窮鼠が風前の灯を輝かせたわ！！ よくぞ、二度も！！ 央打して見せたな！！！」
視点も定められず、言葉を発することなど困難な激震の最中、カッセルは有らん限りに叫んで見せた。どうということなど無い、と、示すためのパフォーマンスだ。
「コミュニケーター！ 要員のチェ──」
ドォォオンン！
三度目の、そして二連撃となるセンターブローに襲われた。激震が相乗し、猛烈な揺れに鑑が砕けたのではないかという思いに震えが走る。
「──ゴブゥッ」
カッセルの台詞は呻き声に変わっていた。口内を激しく切ったようだ。血が勢いよく湧き上がってくる。続いて体幹に激痛が走った。シートベルトが胸腹を潰して、肋を折ったらしい。烈震を、悪い姿勢で受けてしまったようだ。まさか連続で央打される等とは予想だにもしなかったが故の、身体の油断だ。
即座にベルトから鎮痛AGSを取り出して膝に押し当てた。バシュっという音と共に急速に痛みが消えていく。一瞬で吹き出た脂汗を払いながら、カッセルは最重要人物の無事を確認するために振り向こうとした。その時──
二度見をするが如く、カッセルは前方に視線を戻した。あってはならない光景が目に映る。それを凝視する、激痛に色褪せた顔面から、更に血の気が失せていく。──操舵手が、居ない。
そこには、操手を失って勢いよく回る舵輪の姿しか無かった。
・・・・・・・・
・・・・
「確認出来ました！ ムサイ級の連携戦型により、本艦には敵砲の衝撃は発生しません！」
追撃艦隊１番艦のブリッジでオペレーターが報告した。
「ムサイ級の連携がどうのと！ 要らん報告をするな！ 戦闘中だぞ！！ 秒を争う！」
１番艦艦長＝ワーデン大尉は叫んだ。
「加速停止！！」
続いて号令を下す。操舵手が復唱し、メインロケットが鎮火した。強く身体を押さえていたGが即座に消失し、わかっていても前のめりになる。
「よぉし！ 第一メガ粒子砲、第二メガ粒子砲、出力均等ォ！ 狙撃用ォー意！ ……、目標！！ 敵モビルスーツ！！
本艦はこれより！ 自力で、敵迎撃網を粉砕する！ 完全静止射撃だ！ 外すなよォ！！ ムサイの連中の眼前で恥をかかすなよォ！」
ベルトを外してキャプテンシートに立ち上がり、仰々しく前方を示してワーデンは声を張った。
「撃ち方ァー！ ……………………始めェ！！」
充分に溜めを置いて、気迫を込めて号令した。瞬間に、艦体上下のメガ粒子砲が同時に発砲され、遥か前方で爆光が膨れ上がった。
「敵機撃墜！ ……Gm型、１機仕留めました！ スコアはMC１！」
オペレーターの報告は歓声に近い。他のブリッジ要員からも同様の声が漏れる。
「よぉぉし！！
第二メガ粒子砲！ 外すなと言ったぞ！ 撃ち方、続けろ！」
前方で舵を握る操舵手が、こんな上機嫌な艦長の声を聴くことは滅多にないな、と思った時、無いはずの着弾衝撃が鑑を襲った。完全に油断していた彼は、顔面を舵輪にぶつけてしまった。操舵手だけではない。ブリッジクルー全員が、彼と似たような目に遭っていた。
「ぐぅぅ……ど、どういう事だああ！！」
ワーデンは怒鳴った。
ベルトもせずにキャプテンシートに仁王立ちしていたワーデンは、飛ばされてブリッジ前方の壁面に激突していた。その声は痛みと屈辱で激怒に変わっている。
「……ムサイ級の戦型が崩れています！ ４番艦が外側に大きくずれて、右上部のシールドが欠損した為、本艦の一部に敵砲からの射線が通った様です！」
しっかりシートに固着していた事で、比較的に平常だったオペレーターが分析報告した。
「４番艦が崩れただとぉ！！ あの馬鹿女の！ 船ではないか！ なぁぁにをォ！ やっている！！ しっかりせんかあ！！」
「４番艦、尚も戦型離脱中！ この動きは操舵不能になっていると思われます！」
「コミュニケーター！ どうなっている！？ 本艦が撃てんでは──」
言いかけたワーデンは口を閉じた。再び着弾衝撃に艦が揺れたからだ。慌てて近くのパイプを掴み、再び壁に激突する難は逃れた。
「ええいい！！ なぁーーにが、海兵だァ！ これしきの事で崩れるなど！ 艦砲差がどれだけあると思っている！！ 宇宙攻撃軍の操艦など見世物だな！！ 実戦にまるで耐えられんではないか！」
罵りながら匍匐して、キャプテンシートに取り付いた。
「操舵手！ メインロケット点火ァ！ 取り舵いっぱぃい！ 艦隊戦型より離脱！」
「艦隊指揮に反することになります！」
操舵手が進言した。
「そんんなもの！！ 臨機対応だ馬鹿者！ ４番艦が離脱した時点で、シールド戦型は破綻している！ 臨機に敵迎撃網を突破し、敵艦を仕留めることが優先される！！ やれ！！」
「ヤ、了解！」
操舵手がスロットルを開いた。ズンという重さが体に返ってきた。
「最大戦速！！ 捻りながら突撃せよ！ 宇宙攻撃軍が如何に惰弱とはいえ……央打を狙われた可能性がある！！ 敵の砲手に的を絞らせるな！！ メガ粒子砲は敵MSを蹴散らせい！ 当たらずとも手数で押し飛ばしてみせろ！
総員！！ 疑念するな！ 我等が指令の指揮下に戻る！ 大丈夫だ！ ベルセルクは突入しながら敵迎撃網をこじ開け、これを突破するぞ！！」
号令するワーデンの脳裏には、先程の通信でのギュオスのセリフがリフレインしていた。
────地獄の重力下に突撃し、地上制圧を成していった降下猟兵の戦いというものを、見せてやらないとな────
「…………第一次降下作戦！ バイコヌール降下制圧を想起せよ！ この程度の突破戦なぞ、我等、突撃機動軍降下猟兵には造作も無いと！ 示してみせるぞ！」
ブリッジの空気が変わるのを、ワーデンは感じていた。
・・・・・・・・
・・・・
追撃艦隊２番艦、突破戦闘の艦隊指揮を預かるウルドのブリッジも騒然としていた。
「１番艦！ 戦型を離脱していきます！」
バァン！ 強い掌打音が響いた。
「捨ておけ！ 戦型再構築！ ３番艦は前に出ろ！ 本艦は後影に入れ！ 最大戦速は維持！ 二艦で静止狙撃戦型をするぞ！
対ショック、対閃光防御！！！ ４番艦は央打連撃を喰らった筈だ！ 敵砲手は超常であると考える！ これより艦隊総員閉口ォ！！ 交信は電文のみとせよ！！ 以上、通達、徹底！！」
ウルド艦長＝オルドー・ゼスト大尉は、レストから取り出したマスクを口元に当ててピースを咥えた。シュッと膨張したピースに口内が適圧でフィットされる。これで舌を噛み飛ばす事はない。
ブリッジを囲むウィンドウスクリーンが彩度を変えた。ナチュラルカラーで無くなる代わりに一定以上の光量はカットされる。
──［スクルド］ 我 央打連撃される 操舵手負傷 戦隊復帰を期す
メインスクリーンにログが流れた。
やはり、か。……ここは、違っていて欲しかったがな。……まさか、という言葉は使いたくはないが……やはり、二頭立ては、強い！ もはや、どのような状況になろうとも、奴に勝機は無い、などと括るまい。……ここは、合っていて欲しかったがな。
オルドーは瞑想するように、目を閉じた。数秒後、再び目を開くと、手元のデバイスに指示を打ち始めた。
・・・・・・・・
・・・・
「Gm8、ロスト！」
P004のブリッジ──
凶報を告げる時も、カインのトーンは変わらない。
「なんてこと……」
対照的に悲嘆甚だしい声を出したのはエレンだ。
「凄い！」
小さな声がした。その音色は歓喜といって良い。初の友軍機被撃墜の報に沈むブリッジで、一体誰が喜んでいるのか。抜群の聴力を誇るアダムは聞き逃さなかった。──声の方を見た。
コマンド・ディスプレイに表示されている透視線画の敵艦隊の様子の変化に、シュアルは覚えず声を漏らしていた。
敵艦隊のトライアングルシールドを崩したわ！ これは……センターブローを連続させたの！？ この艦砲力の大差を跳ね返して！ 真に天才の技だわ！ 誰！？ MC２！ ……あの、粗野な──
シュアルの指が、複雑に、滑らかに、ディスプレイを撫でる。敵艦隊の透視線画が回転しながら縮小移動して、戦闘フィールド全体の立体図になった。P004と敵艦隊の間に、色彩の異なる多数の光点が動いている。両陣営のMSと、シュアルの放ったミサイルだ。
シュアルの高速のタッピングに呼応して、ディスプレイのビジュアルがその視点の角度を変えていく。画面の各所にインジケーターが表示され、シュアルの要求へのアンサーを返してくる。一瞬の表示で次々に切り替わっていく解の数値を、彼女は正確に理解していた。
いける……
シュアルはディスプレイを凝視したまま、左手をそっとインカムに添えた。
scene 013 ミラキュラス
Fin
and... to be continued
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