「石炭とブランデー」第３話
第2話
３・助手
「クランプスに会う方法？」
私がしわくちゃのコピー用紙に書いた字を見て、助手さんは驚きの声を上げる。
なんだか少し恥ずかしくなったけれど、知らない人だし別にいいやと開き直って、私は「ええ」と頷いた。
「なぜそんなことを。身内の方にクランプスの兆候でもあるんですか？」
「いいえ、お礼を言いたいんです。お世話になったから」
「お世話に？」
不思議そうに問い返されて、うっかり口を滑らせたことに気付いた。本物のクランプスにお世話になるなんて、普通の人間にはあまりないことだ。
「つまり、今日のお話に感動したんです。みんなのために、邪霊を退治してくれているんでしょう？ ぜひ一言、お礼の気持ちを伝えたいなって」
「なるほどね。ただ、彼らは正体を隠して活動するのが掟です。会ってお礼を言われるより、そっとしておいてもらえる方が喜ぶでしょう」
まったくごもっともな意見だった。でも、引き下がるわけにはいかない。
「じゃあ、手紙を送ることはできますか？」
「住所さえわかればね」
肩を竦めて言われ、もう軽くあしらわれ始めているとわかって、私は焦った。
クランプスたちは完璧に正体を隠していて、インターネット上のディープなサイトで情報を探っても、魔女仲間たちに片っ端から情報提供を頼んでも、本物の彼らと接触する方法は全然わからなかったのだ。
確実な活動日である聖ニコラウスの日の前夜に空を見上げれば、狩りをする姿を見ることはできるかもしれない。でもそれじゃ‶彼〟を見つけたことにはならないだろう。
――君が俺を見つけたら。
この言葉が意味しているのは、たぶん、人間としての‶彼〟を見つけることなんじゃないかと、私は思っていた。
クランプスにはいろいろな掟がある。
用もないのに魔女のところへ行かないし、自ら正体も明かさない。
もう一度会いたかったら、本当に私から見つけるしかないのだ。
手詰まりで悩んでいるところで、今回の無料講座があることを知って、私は閃いた。精霊文化の研究をしている人だったら、彼らと会ったり連絡を取ったりする方法を、知っているんじゃないかって。
「クランプスの研究をする時、インタビューをすることはありますか？」
「それは、探りを入れられているのかな」
「羨ましいと思っただけです。私も彼らに会ってみたいから」
「要するに君は、クランプスのファン？」
「ファン……そう、そうです。だからファンレターを書きたくて！」
いいことを思いついて、私は思わず両手の指先を胸の前で合わせた。
個人宛ての手紙が無理でも、団体宛てならどうだろう？
そこに彼だけがわかりそうなメッセージを入れる。たとえば私がよく行くカフェの名をさりげなく入れて……これだと相手に会う気がなかったら終わりだけど、とにかく何か、少しでも糸口になるのなら、やっておいて損はなさそう！
「精霊文化の研究で接触することがあるなら、私の手紙をついでに渡してもらえませんか？ 誰宛てということじゃなくて、全体に宛てた内容にするので」
「つまり、誰が読んでも構わない？」
「もちろん！」
「へえ……」
助手さんの声のトーンが低くなった気がして顔を上げると、灰色の瞳と視線がかち合った。生真面目な恰好をしているから、もっとずっと年上の人かと思い込んでいたけれど、こうして間近で顔を見ると、そうでもない気がする。
あんまり目を合わせていると変装がバレてしまいそうで、私は慌てて視線を逸らした。魔女の魔法って結構、人間の錯覚や思い込みを利用している部分が多いから、注意深い人には効かなかったりするのよね。
しばらく沈黙が続いた。
膨らんでいた希望が段々と萎んでくる。
なんだかすごく怪しまれている気がする。
このままだと不審者として、出入り禁止になるかも。
「あの、無理を言ってごめんなさい……」
ひとまず出直そうと思ってコピー用紙の端を掴むと、大きな手がやんわりと紙の真ん中を押さえた。
「自分の一存では決められないので、教授に聞いてみます」
「えっ、いいんですか？」
「まあ、ご想像の通り、研究に協力してもらうこともあるのでね。次の講座も参加予定なら、回答はその時でいいですか？」
次回の十一月一日水曜は他の予定が入っているので、参加するつもりはなかったけれど、遅刻すれば来られない時間じゃない。頭の中で確認して、私は頷いた。
「遅刻になってしまいますけど、来ます」
「そう。じゃ、ここに名前を」
再び差し出されたペンを受け取り、エルナのErnまで書いて、寸前でErnestaに変更した。名前を知られている魔女じゃないけど、念のためね。
「エルネスタさん。では、また次回に」
お礼を言って帰りかけ、私はふと思いついて振り返った。
「あの、あなたのお名前を教えてもらっても？ もし来月、どうしても来られなくなってしまったら、大学に問い合わせてもいいですか？」
短い間を置いて、「エックハルト」と答えが返ってきた。
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第4話
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