色とりどり。 夏

　今年の夏も、結局夏らしいことをしなかったなという話になった。
　海はおろかプールにも、祭りにも行っていない。夏らしいレジャーを楽しんでいない。はて、おかしい。俺たち三人はこの夏休み、ほとんど毎日集っていた。それなのにこの体たらく。
　しかして、「暑いから出たくない」という咲花の意見と「日焼けするから家にいたい」という橘花の主張。ついでに俺の「積みゲー消化したい」という願望。全てを加味すればそうなるのも当然だろう。
　自然と俺の家でひたすらゲームをする日々だったわけだ。楽しかったかと問われれば楽しかったと応えられる。しかし高校最後の夏、これでいいのかと問われれば首を傾げざるを得ない。せめて何か青春っぽいことがしたいと、全員の意見が一致して。
　協議の末、最終的にはとりあえず河川敷でキャッチボールをしようという結論が出た。

　×　×　×

　すぱーんと小気味良い音をたててグローブに吸い込まれるボール。咲花のコントロールがいいのか、それとも俺のキャッチングが上手いのか。どっちでもいいかと、ボールを橘花に向かって放る。
　やや高めの放物線を描きつつ、橘花のグローブに収まる。ちなみに橘花は左利きだから、グローブは右手につけている。
「ナイスキャッチー」
「自分で言うなよ」
「いいじゃん、別に」
　少し膨れっ面になる橘花の投げたボールは、グローブを構える咲花の右側へと大きく逸れる。
「ちゃんと投げろ橘花ァ！！」
「ナイスぅ」
「何が？」
「さっきから花霞うるさいんだけど」
　誰のせいだよ、と俺と咲花の声が重なる。咲花は景気良く明後日の方向へ飛んでいくボールを追って猛然と走る。俺はというと橘花は意外と強肩だな、などとずれたことを考えていた。
「疲れたから休憩ー」
　橘花はそう言って、少し離れた土手に寝転がった。遠くへボールを投げた挙げ句、それを人に取りに行かせて自分は休憩ときた。いい身分だなこいつ。
「花霞も座りなよ」
　左隣の地面をぽんと叩く橘花に促されるまま腰を下ろす。
　首筋に浮かんだ汗や少し息が乱れているところを見ると、どうやら本当に疲れているようだ。
「体力ねえな」
　呟いた俺を、橘花は横目に睨む。しかし童顔ゆえか、まったく迫力がない。
「花霞と咲花みたいな脳筋じゃないんだよ」
「脳筋は咲花だけだろ。俺は普通だ」
「そうだね、花霞は中途半端に運動できて中途半端に勉強できるもんね」
「馬鹿にしてる？」
「うん」
「おい」
　けらけら笑う橘花を今度は俺が睨んでいると、咲花が走って戻ってきた。多少汗ばんではいるが、息を切らしてはいない。さすが体力テスト学年一位。
「薄情者め…」
「花霞が疲れたから休憩したいって」
「いや、こういうことを平気でするのは橘花だ」
　大正解。すべてお見通しのようだ。無駄に付き合いが長いだけはある。
「ねえ、外暑いからゲーセン行かない？」
　平然と嘘をついた上にそれを看破されたというのに、橘花のやつは悪びれる様子もない。咲花と顔を見合せ、同時に溜め息を吐く。結局のところ、俺たちは橘花に振り回される運命なのだろう。そもそもキャッチボールしたいと言ったのも橘花だ。我が儘がすぎる気もするが、それも今さら。
「どこのゲーセン行く？」
「駅前」
　咲花の問いに即答する橘花。
　この近所にはゲームセンターがいくつか存在する。駅前の店舗は、クレーンゲームやプリクラ、メダルゲームなど、比較的誰でも楽しめるゲームが多い。ついでに店員の女の子が可愛いというのも、橘花にとってはお気に入りポイントだったりする。
「やっぱり青春といえばみんなでプリクラだよね」
「「…………」」
「なんで二人とも黙るの？」
　青春って何だろう。
　浮かんだ疑問は咲花と同一だったようだ。それも青春、というのだろうか。もうよくわからなくなってきた。
「ほら、早く行こうよ」
　ぱっと立ち上がり、駐輪場の方へ駆けていく橘花は、とても楽しそうだった。
「自由な奴…」
「本当にな」
　おそらくは独り言。ぽつりと溢した咲花へ向けるのは同意の言葉。再度顔を見合せて、今度は同時に吹き出した。スポーツマンらしく爽やかに笑う咲花と、くつくつと静かに笑う俺。ひとしきり笑い、やおら立ち上がって二人揃って歩き出す。
「なんか、久しぶりに笑った気がする」
「最近の花霞って表情険しめだもんな」
「いや、うん。いろいろあって」
「進路のこと？」
「……あー……まあ」
「やっぱ親御さんにあれこれ言われんだな」
「…まあ、二人とも教師だとな。好きにしていいとは言うけど、言外にプレッシャーがな……」
「お前成績は良いし受験対策もしてるだろ？ 大学なんて選びたい放題じゃねえの？」
「いや、どこでも入れんだろうけど、そもそも何のために大学行くのかとか考え出すとなあ」
「頭いいのも考えもんだな」
「咲花はどうすんの？」
「なーんも考えてない。お先真っ暗」
「橘花は……あー…」
「橘花も何も考えてなさそうだけど、あいつなら何やるって言われても驚かないかなあ」
「ほんと、言いたくないけど天才だよなぁ…」
「……そういえばあいつ、今日財布持ってんのかな」
「……手ぶらだったような」
　どこに行って何をするにしても奢らされる予感がして、この予感が的中するのはもう少し後の話になる。