「蟻男」で知られる生物学者エドワード・O・ウィルソン、92歳で死去。

AP通信は2021年12月28日に、戦争や利他主義といった人間の行動には遺伝的基盤があるという挑発的な説を唱え、生態系の衰退に警鐘を鳴らしたハーバード大学の生物学者で、「蟻男(ant man)」で知られる生物学者エドワード・O・ウィルソン(Edward O, Wilson/1929 - 2021)が、92歳で死去したと報告した。

E.O.ウィルソン生物多様性財団(E.O. Wilson Biodiversity Foundation)のウェブサイトに掲載された発表によると、ウィルソンは「『ダーウィンの自然相続人(Darwin’s natural heir,)』と呼ばれ、昆虫学者としての先駆的な仕事から『アリ男』として親しまれていた」そうである。
2021年12月26日、マサチューセッツ州バーリントン(Burlington, Massachusetts)で死去した。

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「エドの科学的業績を控えめに言うことは難しいが、彼の影響は社会のあらゆる面に及んでいる。彼は、インスピレーションを与え、活気づけるユニークな能力を持った真の先見者だった。彼は、おそらく誰よりも、人間であることの意味を明確にした」と、E.O.ウィルソン生物多様性財団の理事長であるデヴィッド・J・プレンド(David J. Prend)は声明で述べている。

ピューリッツァー賞を2度受賞したウィルソン教授は、1975年に出版した「社会生物学(Sociobiology: The New Synthesis,)」で広く注目されるようになった。この本では、人間の行動と遺伝学との関連性を示唆する証拠が詳述され、社会生物学の画期的な理論を性差別、人種差別、ナチズムと同列に扱う活動家や仲間の学者の間で論争の嵐を巻き起こした。

最近では、多様な種や生態系を保護することの重要性を説いている。
1993年に彼は、「地球上の生命の多様性は、ほとんどの生物学者でさえ認識しているよりもはるかに大きい。」と、言った。

地球上の生物種のうち、学名がつけられているのは10％以下であり、「まだほとんど未開拓の惑星である。」と彼は述べている。

1979年、『昆虫社会論』や『社会生物学』を含むシリーズ第3巻『人間の本性について(On Human Nature)』で、ウィルソンは初のピュリッツァー賞(Pulitzer Prize)を受賞した。1991年には、ハーバード大学の同僚バート・ホルドブラー(Bert Holldobler.)と共著した「蟻(The Ants,)」で2度目のピューリッツァー賞を受賞した。

ウィルソンの社会生物学の理論は生物学の分野を一変させ、科学者の間で自然対育成の論争を再燃させた。ウィルソンは、多くの生物種のデータに基づき、戦争から利他主義に至る社会的行動には遺伝的基盤があると主張した。

この考えは、文化や環境要因が人間の行動を決定するという一般的な考え方と矛盾するものであった。

批評家たちは、このような理論は、不平等が人間の遺伝子に書き込まれていると言って、女性差別などの社会的不公正を助長するものだと主張した。ボストン近郊の15人の学者が、この理論を非難する手紙に参加し、1978年の学会で講演中のウィルソンの頭上に、デモ隊が氷水の入ったピッチャーを投げつける事件もあった。

ウィルソンは、遺伝子が人間の行動のすべてを決定しているとは考えておらず、「大雑把に言えば......10パーセントくらいかな」と言った。ウィルソンは、その反応の激しさに怖くなり、一時は公開講演をあきらめたと後に語っている。

「自分のキャリアが炎上するのではないかと思った」と彼は言う。

2006年に出版した『天地創造(The Creation)』では、科学と宗教という「地球上で最も強力な社会的勢力」が自然保護のために協力すべきだと主張した。

翌年には、20数名の宗教と科学のリーダーたちとともに、悲惨な気候変動を回避するために、価値観、ライフスタイル、公共政策の緊急な変革を求める声明(urgent changes in values, lifestyles and public policies to avert disastrous climate change)に署名した。宗教指導者の中には、全米福音主義者協会の公共政策ディレクターであるリッチ・シジック師(Rev. Rich Cizik, public policy director for the National Association of Evangelicals)も含まれていた。

ウィルソンの研究の出発点は、10代の頃から興味を抱いていた生物、アリであった。

1993年、AP通信の記者にアリの顕微鏡標本を見せながら、「私はこれを『創造の顔(face of creation_』と呼んでいるんだ。」と言った。100万年前のものを見ているわけで、誰も見たことがないんですよ。」

彼とホルドブラーの著書『The Ants』には、アリが交尾したり、食べ物を吐き出したり、他の昆虫を刺し殺したりと、日常生活を這いずり回る様子が詳細に写真で紹介されている。アリの一挙手一投足が事細かに記されている。

アリを研究することは、環境の状態を知ることにつながる。

なぜなら、アリの個体数の安定性と多様性は、一見普通に見える地域の微妙な破壊的変化の指標として役立つ可能性があるからだ、と彼は指摘した。

ウィルソンは1929年、アラバマ州バーミンガム(Birmingham, Alabama)で生まれた。7歳のときに両親が離婚し、一人っ子だったウィルソンは、自然の中に安らぎを見出し、それを「コンパニオン」と呼んだ。

また、釣りの事故で片目を失明し、10代で部分的に難聴になったこともあった。

ボーイスカウトは、ウィルソンの自然への情熱をさらに高める機会となり、15歳の時にはイーグルスカウト(Eagle Scout)の称号を得るまでになった。

1949年、アラバマ大学(University of Alabama)を卒業。1955年にハーバード大学で生物学の博士号( Ph.D. in biology from Harvard in 1955)を取得し、1956年に同大学の助教授に就任した。オーストラリア、ニューギニア、スリランカで野外調査を行い、さらに自宅でも研究を続けた。

アラバマ州モービル(Mobile, Alabama)に住んでいた頃、南米から船でやってきた外来種のヒアリ(fire ants)を最初に確認した人物として知られている。その後、アラバマ大学の学生として、このアリが南部で急速に広まっていることを詳しく説明した。

「米国でそのアリを見つけたのは私が初めてで、それを詳細に研究したのも私が初めてだと思います」と、ウィルソンは2014年にAmerican Entomologistに語っている。

彼は、ネイチャー・コンサーバンシーを含むいくつかの環境保護団体の理事を務めていた。1990年には世界自然保護基金からゴールドメダル(the Gold Medal of the Worldwide Fund for Nature in 1990)を、1995年には全米オーデュボン協会からオーデュボンメダル(the Audubon Medal of the National Audubon Society in 1995)を授与され、その自然保護活動への功績が称えられました。

ウィルソン氏には、娘のキャサリン(Catherine)がいます。妻のアイリーン(Irene)には先立たれた。