月の裏側からの最初の岩石が無事地球に着陸した中国の嫦娥6号再突入カプセル。

Nature Briefingは2024年06月26日に、中国の嫦娥6号(Chang’e-6)再突入カプセルには、月の最も古い盆地からすくい上げられ掘削された最大2kgの物質が積まれており、2024年06月25日に内モンゴルの草原に着陸した。

このミッションでは、月で初めてマイナスイオンを検出したESA(European Space Agency/欧州宇宙機関)の装置を含む4つの国際機器も月周回軌道または表面に運ばれた。

科学者たちは、今日、中国の内モンゴル自治区に着陸した嫦娥6号の岩石サンプルの調査に意欲的だ。

月の裏側から採取された初の岩石が地球に無事着陸したばかりで、科学者たちはその研究を待ちきれない。

CNSA(China National Space Administration/中国国家宇宙局)によると、中国の嫦娥6号再突入カプセルには、月の最古の盆地からすくい上げられ掘削された最大2キログラムの物質が積まれており、火曜日の北京時間午後2時7分、中国北部の内モンゴル自治区の四子王旗の草原(grasslands of Siziwang Banner in the Chinese northern autonomous region Inner Mongolia)に着陸した。

「サンプルは、米国、ソ連、中国がこれまで収集した月の表側から採取されたすべての岩石とは異なるものになるだろう」と、北京の地質地球物理研究所の地球化学者ヤン・ウェイ(Yang Wei, a geochemist at the Institute of Geology and Geophysics in Beijing)は言う。 「我々は彼らに非常に大きな期待を抱いています」とヤン氏は言う。

嫦娥6号は2024年05月03日に打ち上げられ、5日後に月に到着し、着陸の準備のために月周回軌道に留まった。
2024年06月02日、同号は玄武岩として知られる暗い色の冷却溶岩で覆われたSPA(South Pole–Aitken/南極エイトケン盆地)内の事前に選ばれた地点に着陸し、ドリルとロボットアームを使用して2日間集中的なサンプル採取を行った。その後、貴重な貨物は月から離陸し、月周回軌道で再突入カプセルとドッキングし、地球に向かった。

2024年06月25日火曜日の北京時間午後1時20分頃、着陸手順が開始された。カプセルは速度を落とすために大気圏を飛び越え、秒速11.2キロメートルで急降下した。降下を支援するためにパラシュートが展開された。回収チームは、着陸直後にカプセルを発見した。 CNSAによると、現地でカプセルの処理が終わると、カプセルは北京に輸送され、そこで開封されてサンプルが取り出され、科学的分析と保管に使われる。

フランスのトゥールーズ(Toulouse, France)にあるIRAP(Research Institute in Astrophysics and Planetology/天体物理学・惑星学研究所)の月地質学者パトリック・ピネット(Patrick Pinet)は、北京の管制室からミッションの進行をリアルタイムで観察した。「私は、この過程で、信じられないほどの技術的効率と、非常に複雑なすべてのステップを専門的にマスターするのを見てきました」と同氏は言う。

マサチューセッツ州ケンブリッジにあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョナサン・マクドウェル(Jonathan McDowell)は中国の宇宙飛行士は「月面で非常に複雑なミッションを遂行する中国の能力は強力です。」と言う。

宇宙船を制御し通信し、月周回軌道上で操縦し、着陸し、離陸し、ランデブーするための技術は、「近い将来、有人月探査ミッションのためには、十分に制御することが重要になるだろう。」と彼は言う。

科学的優先事項
今月初め、中国の大学や研究機関の200人以上の科学者が北京に集まり、嫦娥6号のサンプルを分析することで解決したい科学的疑問について議論した。参加者は、最も重要と思われる3つの問題に投票した。探究すべき最大の疑問は、月の2つの面がなぜこれほど異なるのかであり、次に月の深部構造の組成は何か、SPA盆地はいつ形成されたのかである。

国際的な研究者も嫦娥6号のサンプルに取り組むことを望んでいる。カリフォルニア大学デービス校の地球化学者チンチュー・イン(Qing-zhu Yin, a geochemist at the University of California, Davis)は、これらの粒子を使って、月を形成した巨大衝突の余波で月のマグマオーシャンが始まった時期と終わった時期を解明したいと考えている。

国際協力
嫦娥6号は、4つの国際機器を月の軌道または表面に運んだ。その中には、欧州宇宙機関のNILS(Negative Ions at the Lunar Surface/月面マイナスイオン検出器)とフランスのDORN(Detection of Outgassing RadoN/放射性放出ラドン検出装置)がある。

NILSは初めて月面でマイナスイオンを検出した。これらの粒子を研究することで、科学者は月面環境を理解し、将来のロボットおよび有人ミッションを設計するのに役立つだろう。「イオンの種類と量について話すには、さらに多くの研究が必要です」と、オランダのハーグに拠点を置くNILSプロジェクトマネージャーのニール・メルビル(NILS project manager Neil Melville, who is based in The Hague, the Netherlands)は言う。

IRAP の DORN 主任研究員であるピエール=イヴ・メスリン(Pierre-Yves Meslin, a principal investigator of DORN at IRAP)は、同氏のチームが表面での作業中に 19時間分の良質なデータを記録したと語る。「現在、科学的データの較正と分析に取り組んでいますが、機器の性能はすでに満たされているといえます」と同氏は語る。「DORN チームの中国とフランスのメンバーは非常に優れたチームワークを発揮し、中国国家宇宙局や北京航空航天飛行管制センター(China National Space Administration and the Beijing Aerospace Flight Control Center)などから多大な支援を受けました。私たちは本当にミッションの一部であると感じました。」

今後のミッション
中国は現在、より複雑な嫦娥7号と嫦娥8号のミッションを開発しており、それぞれ 2026 年と 2028 年に打ち上げられる予定です。これらのミッションでは、月の南極付近で水氷を探し、その他の調査や実験を行います。水氷は酸素やロケット燃料の製造に使用でき、現地での供給は月面での長期的な人類の居住を確立するために不可欠です。

アリゾナ州立大学フェニックス校の宇宙政策研究者ナムラタ・ゴスワミ(Namrata Goswami, a space-policy researcher at Arizona State University in Phoenix)は、この3つのミッションは、2030年代半ばまでに月面基地を設立するという中国のより大規模な月面計画の一部だと語る。「中国が宇宙ミッションを予定通りに遂行できるということは、現実的に史上初の月面恒久基地を確立できることを意味します」と言う。

全員が興奮し、色々な夢を語っているが、まだ始まったばかりである。

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-02101-5

中国北部の内モンゴル自治区の四子王旗(Siziwang Banner in the Chinese northern autonomous region Inner Mongolia)の緯度、経度。
41°31'59.4"N 111°42'23.7"E
または、
41.533167, 111.706583

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https://www.nature.com/articles/d41586-024-02101-5