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【小説】グラディアトリクス #2


 イセマルとその兄弟たちは、年かさの少年兵たちから”ねずみ”とあだ名された。
 彼らの父親は別々だったが、母親は同じだった。

 7匹のねずみのマザー、みんなのお気に入り。
 美しく、強かで、おまけに名器。
 けれど、子どもたちは彼女の顔も知らない。

 イセマルは朝起きて顔を洗い、寝泊まりしている木賃宿の鏡を覗き込んだ。母親の顔を想像してみようにも、鱗模様に汚れきった鏡には、自分の顔さえまともに映らない。

 そこに、兄弟の1人が、ふらふらと寄ってきて言った。

「なあ、今日は、おれに譲れよな」

 イセマルより3つか4つ年上の彼は、前歯が数本なく、しゃべるとそこからしゅるしゅると息が漏れる。

「”耳っかけ”と、たばこ、賭けてンだ。いいだろ。どうせおまえは今週、ぶっちぎりなんだから」

 それは、少年兵こどもたちの遊びのことだった。彼らは戦闘のあと、何人殺したかを数えて競った。

 誰かによっても点数が違って、子どもは1点、大人は2点、身ごもった女は3点だった。
 もし、それが双子だったら? ついてる、4点だ!

 競って手柄を上げようと思っているわけではなかった。点数が高かったところで、彼らの給料は、もう半年以上支払われていない。
 よっぽど使えないウスノロなら、無謀な仕事に回されてあっけなく死ぬことになるだろうが、イセマルに限っては、大人たちの『ご機嫌とり』も得意だった。

 だから、本当にこれは、ただの遊びにすぎない。

 多くの場合、勝つのはイセマルだ。彼はすばしこく、状況の変化に敏感で、他の殺しのうまい、勇敢な兄弟たちよりも長生きだった。

 その日、仕事を言いつけられたときも、首の後ろがむずむずするような、妙な予感がしていた。

 ホテルの1室に行って、部屋にいる全員を殺す。内容はそれだけだった。
 ただ、命令した大人の兵士の――とはいえ、彼も若いごろつきだが。――顔に、にやにやとした嫌らしい笑いが浮かんでいた。

「いいか、全員だからな」

 彼は、わざとらしく念を押した。

 ホテルの名前を確認すると、それで得心がいった。
 そこは、ねずみの『生物学上の父親ファーザーたち』が屯する場所で、さらに言うなら、彼らがさらってきた女の子たちと、『結婚生活』を送る部屋だった。

 用済みになったか、やりすぎたか。つまりは、父殺しを命じられたのだ。

 彼の兄弟たちもうすうすそれに、気づいていた。目くばせや、ひそひそ話が、いつもより多い。
 だけども結局、嫌がったり、嘆いたりできる子は1人もいなかった。

 イセマルも同じだった。もともと不満もなかった。
 ファーザーたちは、その全員が、子どもと妻は自分たちの所有物で、どのような扱いをしてもいいという考えを共有していたので、ねずみはみんな、彼らことが嫌いだった。

 ねずみたちはいつもより少しだけそわそわしながら、いつもどおり銃をおなかに隠して、いつもどおり身を低くしながら大通りを駆け抜けた。
 ホテルの中に入ると、すばやく散開して、大人に見とがめられないようにばらばらに標的の部屋を目指した。

 イセマルが部屋にたどり着いたときには、すでにドアが開いていて、ファーザーの1人の死体が転がっていた。

 浴室の方から、浮かれた”歯なし”の宣言が聞こえる。

「2点だ!」

 直後、反撃と思われる銃声と、”歯なし”の悲鳴が続いた。
 あちこちで撃ちあいの音がした。今日は特にむちゃくちゃだ。とイセマルは思った。

 イセマルは何人かを伴って、部屋の奥へと向かった。

 一番奥の部屋で、あわてて引き出しを開けている1人目の太ももを撃った。
 窓から逃げ出そうとしている2人目の背中を撃つと、そのまま真っ逆さまに落ちていった。通りから悲鳴があがる。
 1人目にとどめをさし、今まさにズボンを上げ終わったばかりの3人目の頭を撃ちぬいた。

 あたりが静かになる。いつの間にか、他の銃声も止んでいた。

 イセマルは、最後に残った1人に銃を向ける。

 ――女だ。
 ――ファーザーじゃない。

 彼女は、ベッドの上に、かすかに上体を起こすようにして横たわっていた。

 そのうつろな目が、こちらを見た。

 顔は痩せて、生気を失っていたが、イセマルと同じ黒髪の、美しい娘だった。
 小麦色の肌と、大きなアーモンド形の眼も、そっくりだった。

 女性が何かを言う前に、銃声がした。

 少年兵の1人が引き金を引いた。それがイセマルだった。
 誰でもよかった。だが一番最初に引き金を引いたのは彼だった。

 目が合ったとたん、ほとんど反射的に動いていた。

 マザーは頭部を撃ち抜かれて、一度だけ痙攣したあと動かなくなった。
 イセマルはすぐさま、ベッドの中と下の、見えない場所に向けてさらに数回発砲した。
 それから注意深く近づき、ぼろぼろの毛布を引きはがして死体を確認した。

 マザーは衣服は何も身に着けておらず、腹には無数の傷痕があった。

 そこで、あることに気付いて、「あ」と思わず声を上げた。

(――3点)

 その瞬間、イセマルは鼻の奥を熱い息が通り抜けるのを感じた。
 涙が出るのかと思い、あわてて、他の子どもたちに見られないように顔をそむけた。
 どんなことを言われて、からかわれるのかしれない。

 しかし、銃の反動がしびれとなって体を内側から震わせるうち、熱はみるみる失われ、涙は流れる前に乾いてしまった。

 イセマルは代わりに、すぴすぴと鼻を鳴らした。
 口の中に行き場を失った粘つきが残っている気がして、舌を動かして舐めとろうとした。
 唾を飲み下すと、それだけで、ほんとうにあっけなく、湧き上がった感情の昂ぶりは凪いだように静まり、残ったはずのものは、きれいさっぱりなくなってしまった。

(3点だ)

 イセマルは口の中でつぶやいた。

 それだけのことだった。

 彼らに襲撃を命じた兵隊がマフィアに吹っ飛ばされて、ばらばらになって死んだと聞かされたのは、その翌日のことだった。
 ねずみたちは住処を失い、ほとんどが、そのままマフィアの下働きになった。

 その中で、イセマルだけが、オノキに買い取られ、彼の剣闘士になった。

 それはきっと誰でもよかった。
 しかし、彼だった。

>>グラディアトリクス (3)

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