90分の夢

久しぶりに心が浮き立つような時間を過ごしましたので、年末のお話にはなりますが、皆様にもおすそ分けしたいのです。

それが決まったのは確か11月の中旬ごろのことでした。いつものメンバーで、年末にどこか食事にでも行きたいねという話になって。
『それなら、去年も行ったあそこにしない？』
と言ったのは、私だった気がします。だって、去年もとても楽しかったから。今年もそんな素敵な時間が過ごせたら良いと思っての提案でした。

日程はクリスマス直前の週末に決まりました。予約は行動派のAさんが。間際になって二人ほど予定が合わなくなってしまったけど、4人で当日を迎えました。

時間はランチには少し遅めの13時30分からの90分。場所は東京プリンスホテルの４F。
私たちが楽しみにしていたのは、ホテルでのビュッフェランチ。
入口で待っていると、直ぐに予約の名前を呼ばれ、お店の中へ案内されます。

一歩入ると、そこは夢のように美しい世界が広がっていました。
入ってすぐはキラキラと輝くケーキやフルーツがガラスケースに並べられたデザートコーナー。少し進むと調理の実演もしているパスタとローストビーフ。さらに奥には点心やサラダ、色彩豊かなフレンチの前菜のほかに、焼き立てのパンまで。
どれもこれも本当においしそうで、思わず目移りしてしまいます。
しかし、このビュッフェの凄いところはこれだけではないのです。様々な料理が並ぶ中、ひときわ目立つところに鎮座している赤い宝石。
そう！なんとここではカニが食べ放題なんです。昨年初めてここに来たときは本当に驚きました。まさか3000円ちょっとでカニが食べ放題なんて、と。

既に食べ始めているお客さんもいる中、私たちが通された席は窓際のグループ席。当日はあいにくのお天気でしたが、東京タワーも望める素敵な席です。まずは荷物を置いて、手を洗って、みんなで静かに目くばせします。心の中で、試合開始のゴングが鳴った気がしたのは、気のせいでしょうか。

私が食べたのは、目の前で切ってくれる肉厚のローストビーフをはじめ、鯛のマリネ、パンオレザン、トマトドレッシングのサラダ、ネギトロ丼などなど。カニは二皿も食べてしまいました……。
ローストビーフは本当に厚く、一口では収まりません。それでいて肉自体はとても柔らかく、噛み応えも十分。かかっているソースも絶妙な甘さを持っていて、とってもフルーティーなのにしつこくない。一回に切り分けていただけるのが一枚でなければ、何枚も食べてしまいたくなるのですが、なにせ人気な料理なので、ビュッフェだというのにいつも行列ができてしまうのです。ううん、もう一枚食べればよかったかしら。
次にご紹介しておきたいのがパンでしょうか。実は、ここのお店のパンは信じられないほど美味しいです。昔パン屋でアルバイトをしていたことがありますが、正直に言うと、当時のお店の焼きたてのパンよりも、ここで食べる少し冷めたパンのほうが100倍くらい美味しい。初めて食べるとびっくりしてしまいます。
なぜこんなにおいしいのかを語れるほど私の舌は肥えていませんので、主観マシマシになってしまいますが。パンは一般的に冷めると固くなったりパサついたりします。ところがここで食べるパンは冷めても水分量が適切で、さくさくもちもち。生地の甘みもちょうどいいのです。去年は確かトースターが置いてあって、疑似的な焼きたてが食べられたはずなのですが、今年は置いてありませんでした。残念。それでも美味しいことに変わりはありませんが。

そしてそして、今回のメインディッシュのカニです。言うまでもなく美味しいのですが、ここで食べることに殊更意義があるように思うのです。親しい友達と同じテーブルで、いい景色を眺めながら、素敵な雰囲気のお店で食べる、身の詰まったカニ。一年頑張った自分たちへのご褒美としては最高じゃないですか。カニを食べると静かになる、なんてよく言われますが、私たちはむしろ逆でした。みんなでカニを剥きながら、今年一年あった様々なことを振り返り、またすぐ訪れる来年に思いを馳せてみたり。そんな風におしゃべりに興じていると、90分という短い時間はあっという間に残り20分に。

しかしまだまだ私たちのビュッフェは終わっていません。
デザートが残っているのです。ホテルビュッフェのデザートなんてどれも美味しいに決まっているのに、残された時間はあと少し。
無類の甘いもの好きな私が選んだのは、アイス5種類（カフェオレ・ラズベリー・バニラ・チョコ・ストロベリー）、イチゴタルト、白玉ぜんざい、オレンジムースとイチゴムースなどなどでした。時間が押していたので泣く泣くケーキ類は諦めることに……。
和風デザートのコーナーには大好きな求肥と白玉があったので思わずゲット。そこにあんことバニラアイスをのせて、至高の一口に。デザートは一品一品の美味しさもさることながら、こうして組み合わせて食べるのも最高ですね。特に、アイスは前回5種類ほどだったのが、今回はパワーアップして8種類に。しかも各アイスの上にはイチゴやチョコレート、クッキーなどが色とりどりにデコレーションされ、まるでクリスマスケーキのようになっています。専属のスタッフさんが指定したアイスを取り分けてくださる際に、そのデコレーションも一緒にいただけるのです。見た目も味も最高のデザートでした。

お腹も心もいっぱいになる頃には、もう90分が近づいていました。こんなに食べたのに、まだ食べていないものがいっぱいあります。点心やフライのほかに、カレーなどのスープ、そして多くのケーキ。90分という時間は、長いようであっという間に過ぎてしまいます。友人たちとおしゃべりに興じながら、美味しい食事に浸れる、楽しい時間。そして、こう思うのです。
「来年も、また来ようかな」
なんだか、お店の思うつぼな気もしますが。

一年間頑張った自分へ、少しだけ早いクリスマスプレゼント。
また来年も、良い一年になりますように。