番外編：カードゲーム

　薄暗い廊下に、確乎とした跫音が響く。点々と置かれたランプ形の燭台が、夜の帳を一層濃いものにしている。

　サミュエルは、夜の警備を終え、近衛部隊の宿舎に戻っていた。交代要員を呼んだら、ゆっくりと風呂にでも浸かりたい。

　きっと、エドワードは今頃、談話室にでもいるだろう。

　サミュエルは、明かりの消えた共用キッチンを横切り、暗い廊下の奥へと進んだ。

　案の定、談話室からは明かりが漏れている。賑々しい声が聞こえるから、きっと、誰かしらがまた、カードゲームにでも興じているのだろう。

　サミュエルが談話室を覗き込むと、部屋の一角に、数名の人だかりが出来ている。テーブルを挟んで座っているのは、エドワードとウォルターだ。

　エドワードは、カードを握りしめたまま、太い眉をハの字に下げている。いつものように、連敗記録を更新しているのだろう。

　一方のウォルターは、チップの山を築き、上機嫌で細葉巻をふかしている。

「お、サミュエル君じゃないか。そんなところで見ていないで、君もこちらへ来たまえよ。」

「お疲れ様です、団長。」

　サミュエルは、手招きするウォルターに軽く会釈をして、談話室に足を踏み入れた。

「エディ、お前も懲りないね。」

「俺だけ、まだ一回も団長に勝ったことないから……。」

　エドワードは、心底悔しそうに、眉間に皺を寄せた。

「はは、エドワード君は、すぐここに出るからねえ。」

　ウォルターは、紫の煙を吐き出しながら、とんとんと眉のあたりを指で叩いた。

「ほら、そろそろ仕事の時間だよ、エディ。ベンが現場で待っているから、バーニーを連れて行っておいで。」

　サミュエルに促されて、エドワードは頷き一つを残して、足早に部屋を後にした。

「さて、次は誰の番かね？」

　エドワードの背を見送って、ウォルターは、ぽんと手を叩いた。

　涼やかな黒瞳は、好戦的な光を放っている。

　誘いに乗って、空いた椅子に自ら腰掛けようとする者は、誰もいなかった。

　ウォルターは、駆け引きもさることながら、カードの引きが異常なほどに強い。団員の中で一番良い勝負をしているサミュエルでさえ、一度も勝ち越したことがないほどだ。

「副団長、おれたちの敵、取ってください！」

「今日の団長、いつにも増して調子良いんですよ。今日、誰もまだ勝ってないんです！」

　団員達は、すがるような熱い視線を、一斉にサミュエルに向けた。

「……分かったよ。」

　サミュエルは、苦笑しながら頷くと、静かに席に着いた。

「サミュエル君か。楽しい勝負になりそうだ！　ポーカーで構わないかね？　あ、ジョーカーは無しだよ。」

　ウォルターは、にっこりと微笑むと、慣れた手つきでカードを切り始めた。

「ええ。構いません。」

「では、最初のディーラーを決めようじゃないか。」

　ウォルターは、束ねたカードを、机の真ん中へ押しやった。

「……ハートのクイーンです。」

「ふむ、良い引きだね。では……。」

　ウォルターは、サミュエルが引いたカードを見て満足げに頷くと、カードの山に手を伸ばす。

「おっと。悪いな、サミュエル君。……スペードのエースだ。」

　ウォルターは、手元の札を見て口の端を上げると、くるりと手首を返した。

「さすが団長。では、よろしくお願い致します。」

　この引きの良さで、一切イカサマをしていないのだから恐れ入る。

　サミュエルは小さく頭を下げると、参加料を置いて、手札を確認した。

　初手でツーペアが揃っていれば、十分引きが良いと言える。

　ただし、相手がウォルター・ボールドウィンでなければ、だ。

「まずは準備運動かな。」

　ウォルターは、自分の手札を眺めながら、一枚チップを弾いた。

　サミュエルも、場に一枚チップを置く。

「私は二枚交換するが、サミュエル君はどうするかね？」

「では、この一枚を交換願います。」

　サミュエルは、手札から一枚引き抜くと、カードを場に伏せた。

　おそらく、ウォルターの狙いはフォーカードかフルハウスだろう。手元のカードは、既にスリーカードを揃えていると見ていい。

　そして、向こうもとうに、こちらの手の内は察しているはずだ。

「レイズ、二十枚。」

「コール。」

　降りてしまってもいいくらいだが、最初から逃げを打ってもつまらない。

　サミュエルは、あえてチップを前に押し出した。

「では、勝負だ、サミュエル君。」

　ウォルターの言葉と同時に、二人の手札が開かれる。

　サミュエルは、クイーンと６のツーペアだ。

「――フルハウス。やはり今日の女神は、ご機嫌のようだ。」

　ジャックとエースで揃えられたカードに、サミュエルは思わず唾を飲む。

　ウォルターは、うっとりと目を弧にすると、細葉巻に火をつけた。口笛を吹くように吐き出された紫煙は、渦を巻いて虚空に溶けていく。

　やはり、皆の言うことは正しかった。今日のウォルターは、いつも以上に運が良い。

 

 

 

　ウォルターの豪運を前に、サミュエルは何度も苦戦を強いられた。

　途中、同役対決に持ち込むなど、惜しいところまでいった勝負もあったが、今日は、まだ一度も勝てていない。四連敗を喫してしまったのは、いくらウォルターが相手とはいえ、初めてのことだ。

　ウォルターは、持ち前の引きの良さだけではなく、カードゲームに熟達している。ブラフをかけて揺さぶろうが、彼は、意にも介さない。ただ、いつも通りの余裕のある笑みを浮かべ、紫煙を燻らせているだけだ。

「ここでやめるなんて言わないだろう、サミュエル君。」

　ウォルターは、咥え煙草でカードを切りながら、楽しそうに眉を跳ね上げた。

「勿論ですとも。次は、勝たせて頂きます。」

　どんなに負けがこんでいても、勝つつもりで挑まなければ意味がない。

「いいねえ！　それでこそだ！」

　参加料を払ったサミュエルに、ウォルターは嬉しそうにカードを配り始めた。

　チップの残り枚数からして、これがラストゲームになるだろう。

　サミュエルは、深呼吸をひとつして、カードを手に取った。

　配られた手札は、クイーンのスリーカード。ここに来て、幸運が巡ってきたようだ。

「ベット。そうだな、十枚というところかな。」

「コール。ドロー前ですから、手堅く行かせて頂きます。」

　サミュエルは、チップを場に押しやると、今一度手札を眺めた。

「私は、一枚交換するとしよう。サミュエル君は？」

「……こちらの二枚を。」

　サミュエルは、二枚のカードを伏せたまま、カードを場に置いた。

　胸の鼓動は、うるさいくらいに早鐘を打っていた。

　サミュエルは、それを気取られぬように、静かに配られたカードを捲った。

　並んでいたのは、ハートのクイーンと、スペードのジャックだった。同役にもつれ込まなければ、勝算は十二分にある。

「ベット。もう十枚いこうか。」

　ウォルターは、重ねたチップをずいと場に押しやった。

　涼やかな双眸は、手の内を伺うように鋭い光を宿している。

「レイズ。二十枚。」

「ふむ。では、レイズ。三十枚追加しよう。」

　ウォルターも、狙い通りの手を揃えているとみて良い。

　この人に限っては、弱い手を引いてブラフをかけてくるなんてことは、ロイヤルフラッシュを決めるよりも起こりえないことだからだ。

「レイズ。……残り全部賭けます。」

　サミュエルは、眉一つ動かさず、手元のチップを全て場に積み上げた。

「おお、やるねえ！　コール。では、お手並み拝見と行こうじゃないか。」

　ウォルターは、嬉々としてチップを場に出すと、滑らかな手つきでカードを広げた。

「キングとエースのフルハウスだ。さて、サミュエル君。どうかな？」

　ウォルターは、天井に向けて紫煙を吐き出すと、頬杖をついてこちらをじっと見つめてきた。

「勝たせて頂きます、と申し上げましたよね？」

　サミュエルは、相好を崩すと、堂々とカードを場に開いた。

「クイーンのフォーカードか！　しかもキッカーはスペードのジャックと来る。はは！　これは、私の完敗だねえ！」

　ウォルターは、手を打ち鳴らしながら、呵々と笑い声を上げた。負けたというのに上機嫌で、涼やかな黒瞳を少年のように輝かせている。

「やった！　さすが副団長！」

「副団長なら、敵取ってくれると信じてました！」

　沈みがちだったギャラリーも、サミュエルの快勝に大げさなほどの喝采を送る。

「ありがとう。なんとか勝てて、正直ほっとしているよ。」

　サミュエルは、歓声に微笑みを返した。

　なんだか、肩の荷が下りたような気分だ。

「さすが女王の騎士だな、サミュエル君！　さて、私は気分が良いので帰るとするよ。」

　ウォルターは立ち上がると、大きな掌で、サミュエルの背を叩いた。

「妻に、会いたくなってしまったからね。」