紅い月がのぼる塔／３０最終話．月の塔

「兄さん！」

　崩折れるモリの両脇を抱えたマヤは、炎の壁を前に絶叫した。

「行くのよ！」

　塔内の其処ここから火の手が上がり、瞬く間に業火の渦に呑まれていく。

「いやだ、行かない！」

　モリは手を振り払い、泣き喚く子供に似た眼差しを向けた。しかし、彼女は更に腕を掴むと、力強く諭した。

「レンがそれを望んだの！」

　揉めている間などない。最後に彼はマヤを見たのだ。まるで、モリを託すと言わんばかりに。その意思を、捨てるわけにはいかなかった。

　力ない少年を懸命に引き摺り、螺旋階段を駆け下りた。炎に生命が宿っている。幻すら焼き尽くすつもりか、それは、彼らの後を追い続けた。

　薔薇のアーチを潜り抜け、コンコースを走った。炎は常に先を回り、潮を噴く荒地を縦横に舐めた。

　彼らはその狭間を縫った。息をきらし、灼熱を感じながら、石階段を滑り下りた。

　二人は手を繋ぎ、足場のおぼつかない崖淵を走った。消え行く紅い月。その下を、浜辺に沿って駆け抜けた。

　どこまで走ったのだろう、彼らは漸く立ち止まると、後ろに振り返った。崖の頂上に聳える、鈍色の鋭利な月の塔。それは、苔むした肌を炎で包み、朝焼けの空に黒煙を吐き出していた。

「レン！」

　モリはかつての犬小屋に遠吠えした。兄はあの中にいるのだろうか。月の塔と共に墜ちたのか。全てが呆気なく、夢物語のように消えていく。

──モリ、おまえを、愛している──

　打ち寄せる波に足先を洗われ、両膝から崩れ落ちた。声を上げて泣いた。砂を掴み、そこに全てを吐き出すように、兄の姿を石に刻んだ。

　その言葉がどんなに欲しかったか。兄さん……。

　マヤは共に腰を落とし、泣き崩れる少年を見つめた。きっと、長い夢を見ていたのだ。クロエの存在すら明らかにならないまま、炎の粉雪に塗れる塔を一瞥した。

　クロエは何者だったのか。レンを連れて炎の波に巻き込まれた女。マヤにはどうしても、二人の結末が信じられなかった。

　彼らは夜明けまで動かなかった。寄せては返す波音を聞き、沈黙の中で、湧き上がる想いを噛みしめた。

　空が青白く澄み渡る頃、モリは漸く涙を拭い、顔を上げた。

「兄さんは、クロエと一緒になれて良かったのかもしれない。今ならそう思える」

　兄は心からクロエを愛していたのだと知った。だからこそ……。

「それ、持って来てくれたんだね」

　マヤが抱えた箱庭を見つめて、どことなく寂しげな微笑を浮かべた。

　モリはそれを受け取ると、ゆっくり蓋を開けた。木彫りの人形たちは、箱に投げ入れた玩具さながら、乱雑に折り重なっていた。

　マヤはその人形を、以前とは異なる気持ちで見つめた。レンを苦しめた村人たち。それを、なぜモリが大切にしているのか、疑問すら感じた。

　彼は木彫りの村人たちを取り上げると、おもむろに波の上に浮かべた。

「モリ……」

　それは、砂浜に何度も押し返されながら、徐々に沖へ流れていく。

「どうして」

　マヤは俯くモリの顔を覗き込んだ。彼の想いが、どうしても掴めずにいた。

「水に還してあげたかったんだ。みんな一緒に」モリの微笑は崩れない。

「一人一人、記憶を辿って、その当時のことを思い浮かべながら彫った。みんな、優しかったんだと思った」

　しかし、不意に手を止め、ほんの一瞬だったが、暗い影を落とした。

「でも、兄さんを苦しめたことは許せない。すごく憎い。そう思っているのに、ぼくの記憶には、マレーナのすました顔や、草木に話しかける滑稽な妖精じいさんの笑顔が、今も鮮明に焼きついているんだ」

　彼はマヤを見た。泣き出しそうに複雑な笑顔を浮かべ、噛みしめるように言った。

「みんな、炎の中に消えてしまった。だからね、水に還してやるんだ。ぼくの思い出と一緒に」

　モリはとうとう箱庭をひっくり返すと、躊躇いもなく、家屋や山羊のマルコビッチを沖へ投げた。弧を描く人形に、解放した記憶を乗せて。

　母も、顔のない父も、幼少の自分さえ海に還した。その度に、この碧い瞳に新たな光が射し込んでくるような気がした。

　だが、最後の二体に手を止めると、片方をマヤに渡した。それは、マヤの人形だった。

「あげる」モリは笑った。

「我ながら良く出来てる。すごく観察したからね」

　マヤは悪戯で寂しげな照れ笑いが愛しかった。しかし、それを刹那見つめると、沖へと放り投げた。

「なんで……」

　モリは呆然とした。

「ずいぶん変わったわ」彼女は振り返ると、眉を顰めるモリに苦笑した。

「私自身が大きく変わってしまったの。沼地しか知らなかった頃の私とはまるで別人。月の塔が、私に真実の姿を教えてくれた」

　心に空洞が出来ていた。養母が亡くなった時も、孤独に眠る時も感じたことのないほどの、虚しさだった。

「レンの言う通り、私は平凡な女だった。たいした魔女じゃなかったの。思っていた以上に愚かで、真の孤独を恐れていた。治療者としての誇りも失ったわ。結局私に残ったのは、夢のような月の塔の記憶と、失ったものへの憐憫だけ」

　モリは懸命に首を振った。そして、彼女の手を握って言った。

「マヤは偉大な治療者だよ。あの兄さんが間違いなく変化していた。ぼくには直ぐに分かった。レンがぼくを愛してくれたのも、きっとそのせいだ。ぼくだってほら、別人みたいに……」

　彼は突然、言葉を止めると、大人びた真摯な視線を向けた。

「あなたを守りたい、マヤ」

　その手に口づけ、そっと胸に抱いた。

「ぼくが大人になるまで、待っていてくれる？必ず、あなたを守れるような大人になる」

「モリ……」

　モリの視線が眩しかった。かつて、前髪の隙間を縫っていた視線とは思えないほど凛々しく、そして、美しかった。

　二人は手を取って歩き始めた。モリの手の平には、レンの木彫りの人形が握られている。

　背後に聳える月の塔からは、黒煙が跡形もなく消えていた。だが、彼らはそれを語ることなく、沼地へ向けて歩き出した。

　月の塔。人々はまた、それを呪われた城と呼ぶだろう。ゴーストの住まう城と。