見出し画像

紅い月がのぼる塔/15.残酷な戯れ

「子猫がいたわ」

 クロエはレンの胸に頭を寄せると、外れかけた赤石の耳飾りを取った。

「子猫……」

 滑らかな肩を撫でる指先が、ぴくりと止まる。

「ええ。可愛らしい子猫」

 顔を上げたクロエは、薄明かりの揺れる車内で男の前髪を掻き上げた。

「ずいぶん治癒したのね」瘡蓋《かさぶた》の浮く乾いた皮膚を淡々と目に映した。

「これが、沼地の魔女の力」漆黒の髪を掴んだ手に、わずかな力を込める。

「愉快だこと」

 女の揺るぎない瞳が蛇のように収縮するのを、レンは訝しく思った。

「次の満月には……」紅い口端が不敵に上がる。

「 <魔女> を連れておいで」

 淡泊に身を離すクロエを、男は震える眼で見つめた。そして、内から弾ける怒りの爆発をぶつけた。

「嫌だ!どうして、あの女を。君が気にかけるような相手じゃないと言っただろ。それは今だって変わらな……」

「おまえに意思などない。わたしが命令しているの」

 眇めた瞳には、一筋の冷酷な光が宿っていた。だが、その威圧に身震いしつつも、男は反論を緩めなかった。

「おれ達の間に他者を入れるなんて……どうして急にそんなことを言い出したのか教えてくれ。この傷が治癒するからか。それが気に障るのなら、あの女をすぐにでも追い出す!」

 苦痛とも取れる追いつめられた悲鳴に、女は肩を震わせて笑った。

「あの <子猫> は、わたしにずいぶん関心があるようね。興味を持たれるのは嫌いじゃない」

 絶句した男の額には玉の汗が浮かんでいた。含みのある視線と声音に、 <子猫> の存在を思い巡らす。

 マヤのことだ。彼女が近くに居たのだ。力なく項垂れていた一方で、耽々と一部始終を窺っていた。そのしたたかな魔女の思惑に気付かなかった自分に、唇を強く噛んだ。

「わたしに反抗するのなら、これからの事を考えなければね。わたしが欲しいのは従順な犬」

 男を捨てるのは容易いことなのだろう。背けた横顔には、機微の欠片も感じられなかった。レンにとってそれは、死と同等の仕打ちだった。

「満月は……嫌だ……」

 辛うじて目を伏せ、腹の底から搾り出した。

「どうして?」

 細めた女の一瞥には、飼い犬に対する嗜虐的な揶揄が含まれていた。

「分かるだろ……意地悪しないでくれ……」

 眉を顰めた頬が微かに赤らんだ。額の汗が鼻筋を伝って流れ落ちる。

「おまえが犬になるから」羞恥に歪んだ顎を持ち上げ、小刻みに揺れる端整な唇を見つめた。

「見せてやりましょうよ。おまえがどんなに従順で可愛いらしい犬か」

 片手を下に滑らせ、男の下腹部に触れた。

「やめてくれ……」

 レンは振り払うように身を引いた。そして、力なく睨みつけた。

「恥じているのね。おまえは本当に可愛いわ。おまえが恥辱と嫉妬に狂う姿が見たい。どうしたの、吠えなさい、もっと!」

俯いた頬に女の平手打ちが飛んだ。舞い上がる黒髪。跳ねた首筋に蛇腹の線を描き、妖艶な肌を際立たせた。

 主人を睨み返す漆黒の瞳。その強い光彩には、憎しみと見紛う猛火が渦巻いていた。

 クロエの口元に確かな笑みが浮かんだ。飼い犬の荒らぶる感情が、女の芯を揺さぶる。乱暴に伸しかかる男の腕を掴んでは、喜悦の雄叫びを上げた。

 レンは無我夢中で胸元の衣服を引き裂いた。薔薇の刻印が花開き、濃い紅に発色する。眩暈のする麝香に誘われ、脈打つ花弁を噛んだ。

 クロエは愉快に笑った。静まり返った荒地に車体の軋みが響く。次第にそれは強い吐息に変わり、放たれる熱と交わった。

サポートをしていただけると嬉しいです。サポートしていただいた資金は資料集めや執筆活動資金にさせていただきます。よろしくお願い申し上げます。