紅い月がのぼる塔／４．呪縛

「い、行かないで」

　モリは開け放たれた扉に立ち塞がり、呆然と呼吸を止めたマヤに懇願した。

「お願い。助けて……」

　後ろ手に扉を閉じると、伏し目がちに目を泳がせた。

　しかし、彼女の心中は別の場所にあった。治療者としての性が、男の <傷> を網膜に映し続ける。

「あの傷の為なのね」その声は震えていた。

「あれを治療しろと、そう言っているのね……」

　彼女の問いかけに、少年の頭が縦に揺れた。

「でも、おかしいわ。あれはいつのものなの。あんなに平気でいられるような、生易しいものじゃない」

　自問自答を繰り返すマヤに、少年はぽつりと零した。

「悪魔のせい」赤毛の隙間から沈んだ碧眼が覗いた。

「兄さんは、悪魔に、憑かれている」

「悪魔……兄さん……？」

　マヤは目を細めた。その謎めいた言葉に寒気を感じながら、引っかかる疑問から離れられなかった。

「彼が、あなたの兄さん……」

　無人とまで言われた月の塔。ここに血の繋がりという、生命の営みが根付いていたとは。

「あなた達はここで暮らしているの。他にも誰かいる？両親は？教えて、モリ」

　畳みかける質問に首を捻ったモリは、手の甲を噛んで答えた。

「いない。ぼくたちだけ。飼われているの。ここは犬小屋だよ。ぼくは犬なんだって。兄さんも。犬なの。クロエの犬」

──クロエ──

　男が幾度となく呟いた豹変の呪文。その <クロエ> という響きが、むやみに感情に触れた。

「クロエのせい。あの傷、クロエが来ると酷くなるの。本当だよ。大きくなるの。ねえ、どうしよう、マヤ。兄さんを助けて」

　モリは歩き出していた。うわ言のように繰り返し、当惑したマヤに近寄る。彼女の瞳の奥には、モリのひたむきな碧眼が映っていた。

「クロエ、て……」

「クロエは悪魔だ。兄さんを喰らう悪魔。駄目なの。逃げられないの。飼われているから。逆らうと打たれる。知ってる？ぼくは打たれるの。兄さんも。兄さんは……丸ごと喰われるよ」

　頭がおかしくなりそうだと思った。彼は何を言っているのか。しかし、閉ざされたここには何かが蠢いている。それは、彼らの様子を見れば一目瞭然だった。

「待って、待って、モリ」

　攻め寄る感情に呑まれ、己の領域まで侵入を許してしまう。呼吸を乱された不安に、身を乗り出す少年を遮った。だが、彼は近付くのを止めなかった。

「マヤ、ねぇ、助けて……お願い……」

　直視する視線から離れられない。じりじりと退く一方で、全力で懇願する少年の力強さに、抗えない魅力を感じた。

「 <餌> を持って来る。マヤ。兄さんが、喰われるよ……」

「モリ……」

　ここへ攫《さら》って来たのはモリ。その不信感が完全に消えた訳じゃない。でも、少年の赤毛が揺れるたび、その唇が動くたび、湧き上がる母性を抑えられなかった。

　モリを抱き締めていた。これで、先の見えない幻夢から、逃れられなくなると分かっていながら。

「やってみるわ」

　同じ兄弟でありながら、薄汚れた一枚布を纏った堕天使。その惨めな身なりに同情したのだろうか。理由は何であれ、ここに捨て置くことなど出来そうにもなかった。

　モリは身体を強ばらせた。柔らかな綿に包まれた心地良い感触。記憶の底辺に置き去りにしたものが、泡のように浮き上がる。

　伝わる人肌の温もり。甘く漂う花の香り。規則正しい鼓動。初めて感じる安らぎに目を閉じると、彼女の背中に両手を回した。

「やってみるわ。あなたの兄さんを助ける。それには、あなたの協力が必要よ。出来る、モリ？」胸元に埋めた頭に、そっと囁いた。

　モリは重い瞼をゆっくりと開き、鼻先にある鎖骨を通して言った。

「助けて、くれるの……どこかに行ったりしない？」

　長い睫毛が震えていた。

「私に出来る限りのことをしてみるわ。約束する」

　マヤはどうして口を突いて出たのかと思った。しかし、もう後に引くことは出来ない。少年に希望を与えてしまったのだから。

「ぼくも出来る。兄さんを助ける」頬が艶やかに光った。

「クロエから逃げる。悪魔だからね。骨まで喰われる前に。だって、兄さんは、ぼくの……」

　数多の人間を見て来た。その人生も。だけど、ここの住人はその誰よりも、根深い業に囚われている気がした。

　呪われた城。月の塔。

　はしゃぐモリの首筋を一瞥し、逃れられない呪縛にかかってしまったと感じた。