眠れる紅狼と眠れぬ蒼狼 #3

時系列は「PROOF OF SHADOWS ep.12」https://note.com/satius/n/nbc07f38312d4
アイルズ戦直後です。

　　　zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

「課長を含…4名を目視…確認。周…敵影無し。お…かれさ…です。」
先の戦闘で破損したバイザーを通して、途切れながらも最も欲しかった情報が入ってくる。

ナタリアを半ば強引にアイルズから引き離し、地上まで帰還した散葉たちは
通報を受け駆け付けた課員と合流していた。

「ここまで来れば一安心…でしょうか。」
先導するフローロがこちらに振り向き告げる。
その顔にはようやく少しの安堵が見える。

「そうですね。ナタリアさんは大丈夫ですか？」
散葉は自分の背にいるナタリアの様子をうかがう。
「あぁ……ああ、大丈夫…少しは落ち着いたよ……」

ナタリアは身体はともかく、精神へのダメージが大きいようだ。
兄を…家族を失ったんだ。今はこうして背負って運ぶことしか出来ない。

「そういえば散葉、そのヘッドギア、まだ起動したままじゃないのか。」
「あっ…」
課長に指摘され、散葉はようやくそれに気付く。
ヘッドギア「belief」の起動は今回で2回目。1度目は全開で10分使用して、その後約1ヵ月眠っていたらしい。
今回は開発係で作ってもらったバイザーの機能で効果範囲を抑え、アイルズとの接敵直後に使用してから今で5分ぐらいで……

「今なら心配する必要もないしな。」
ナタリアをフローロに預け、課長に促されるまま「Belief」の効果を切る。
すると、やはり前回と同じく急激な眠気に襲われる。
「たぶん数日で起きられるはず…ですけどまだかくじつでは…ないので……」

「心配するな…私が代わりに有休申請を書いてやる。」
「エッ！！！？？！？」
予想もしない言葉に、ナタリアの方へ顔がｷﾞｭﾝと向く。
眠気がちょっと飛んだ。

課長の方を見ると、小さなため息をついてから
「大丈夫だ、有休とは別枠にする。だからしっかり休め。」

と、苦笑いしながら言う。

その言葉に胸をなでおろすと、再度まぶたが落ちてくる。
薄らいだその視界に、ナタリアのニヤリとした表情と、フローロの少し困ったような笑顔が見える。

あぁ…大丈夫そうだな……
そんなことを思いながら。

紅狼散葉は眠った。

　　　zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

「ん……んん、ここは…またあの夢の中か。」
森の中で目覚めた散葉は、生えている植物に見覚えがあった。
ヘッドギア「Belief」を受け取った場所、そして使用後にも夢で見た場所だ。

「服装はあの時のままなのか……」
眠る前まで重厚なアサルトスーツ…「GMF-TX"ベルウェザー"」を着ていたはずだが、
今は以前の夢と同じ、環境課に入る前に旅をしていた時の服装だ。
以前の夢と違うのは、ヘッドギアとバイザーがあることと、スタンブレードを持っていないことだろうか。

「眠る前に持ってたものは持って来れる…のかな…？」
まあその辺は追々検証するとして、同じ夢ならあの子も……

「おーーーーい！！」

木々の狭間から、聞き覚えのある声と共に現れたのは、青と白の毛並の…

「やっぱり散葉のねーちゃんだ！！」

「咲夜！」

この夢の中で出会い、私にこのヘッドギアを預けてくれた獣人の少年。

蒼狼 咲夜がそこにいた。

「もー、いきなり倒れたと思ったらフッと消えたまま、長いこと帰ってこなくて心配してたんだよ！？今までどこ行ってたの？」

「前回起きた時はそんな感じだったのか…」

ツメを扱い散葉と咲夜を襲ってきた黒と赤の獣人、そいつのと戦いで使用した「Belief」の効果を切った後、今回と同じ様に眠くなり、起きた時にはこの夢の中だった。

負傷した咲夜の看病をしながら、しばらくこの世界で生活していたはずだ。そして半月ほど経った時にまた急激に眠気が襲い、気が付くと環境課が管理する病棟の中で目覚めていた。

（あの時は夢の中で半月ぐらいしか経っていないはずなのに、現実では1ヵ月経っていた。やっぱり時間の流れにズレが……）

夢なら十分あり得る話だけど…と考えながら、散葉は誤魔化し方を考える。

「え、えーっと…そう、そういう転移魔法があって突然呼ばれて……」

「ふーん……？そんなのがあるんだ。やっぱり世界は広いなぁ。」

（信じてくれるんだ……）

少しの間ここで生活して分かったことがある。

この夢の世界は小さい頃好んで読んでいた、「剣と魔法が織りなす冒険譚」ジャンルで言うなら「ヒロイック・ファンタジー」な世界観で出来ていることだ。

以前環境課の課員に助けてもらったという話をした時、「冒険者ギルドみたいなところ？」なんて咲夜に返されていた。

「で、ねーちゃんはまたしばらくしたらいなくなっちゃうの？」

「あぁ、多分2日ぐらいはこっちに居れるかな。」

「そっか……、じゃあうちでゆっくりしていってよ！」

半ば強引に引っ張られながら、2人は咲夜の家へ歩き始めた。

　　　zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

場所は変わって、2人は近くの町へ来ていた。

咲夜が料理を作ってもてなしたい！と言うので、食材を探しに来ていたのだった。

「もう怪我は大丈夫なのか？」

「うん、もうバッチリ治ったよ！！」

「それなら良かった……」

そんなことを話しながら市場を歩く。

（やっぱりこう…なんか浮いてるな……）

町の住人の大半は民族衣装的というか、ファンタジーな感じだ。

だけど咲夜の服装は、どちらかと言えば現実の世界のものに見える。

町の住人の中にも時々だが、同様に浮いた衣装のヒトがいる。

（向こうの広告で昔見た気がする服もあるんだよな……）

「まあ、夢って色々混ざるものだし……」

「ん？ねーちゃん何か言った？」

「いや、良い匂いがするなーって。」

実際になんだか香ばしい匂いがしている。

「あそこのお店からかな、見に行ってみよ……ん？」

匂いが流れてくるお店の前では、一人のお客が香辛料を品定めしている。

その姿は、黒いコートに黒と赤の毛並で……

「……うん、美味い。これを一袋……ん？」

「あっ！！！！！」

「はぁ！！！？？」

以前ヘッドギアを狙い襲ってきた、黒と赤の毛並の獣人が買い物していた。

「チッ！！これ！代金置いてくぞ！！！」

散葉と咲夜が面食らって固まっていると、黒赤の獣人は香辛料を急いで受け取り走り出した。

「あ！待てお前！！咲夜はここで待ってろ！」

「えっ、僕も…」

「あいつは今武器を持ってないみたいだし大丈夫だから！！」

（怪我をさせられた相手に近付けさせたくないし……）

そう言って咲夜を残し、散葉は逃げる背を追った。

　　　zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

「ハァッ…ハッ……やっと追い付いたぞ……」

足の速さは散葉の方が上のようで、逃げ切れないことを悟ったのか、黒赤の獣人は立ち止まりこちらに振り向き息を整えてから、

「……よぉ、また使ったんだな、それ。」

頭のヘッドギアを指し、言った。

「ああ、大切な人達を守るために。」

「そうか……そりゃ良い使い方だ。」

バツが悪そうにそう言う。

「…あんたは何でここにいるんだ。」

「お前と同じだよ。だいたいは、な。」

「「……」」

2人の間に少しの静寂が訪れる。

散葉は何を聞くべきか、何をするべきか決めかねていた。

（敵意は感じない……　でも何かを聞くにしても、信用していいのか……？）

「あー……

　あの白青のやつ、咲夜っていったか。あいつの怪我はもう大丈夫か？」

「あ？あ、あぁ…一応。」

「そうか……悪かったな。これ。」

そういって散葉に袋を放り投げてきた。

中身は……さっきの市場で買っていた香辛料だった。

「償いにならないのは分かってるが、詫びとして受け取っとけ。」

「……このヘッドギアはもういいのか？」

「お前、今環境課にいるんだろ？なら奪われることはないだろうし、預けとくよ。ちゃんと制御も出来てるみたいだしな。」

「奪われる？」

こいつ以外にこのヘッドギアを狙っている者がいるのか？

だとしたら、あの時こいつは……

「じゃあな。大切なものを守るために使うのはいいが、あんまり使いすぎるなよ。起きていないと…守りたいものは守れないんだからな。」

「あぁ、それは…分かってるよ。」

遠のく黒いコートの背を見ながら。

咲夜を傷つけ、敵対していた相手だけれど。今のこいつは、少しだけ…信用出来るんじゃないかと思った。

　　zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

「ねーちゃん！！大丈夫だった……って、その袋は？」

町の市場へ戻ってきた散葉の元へ、咲夜が駆け寄ってくる。

「これは…あいつが落としていったみたいなんだ。」

「……そうなんだ。」

信用出来るかも知れないが、まだ完全に信じるわけにはいかない。

あいつの実力なら、あの時咲夜を殺すことも出来ただろう。

まだ咲夜を近付けたくは無い。

「またあいつに出会っても、近付かない様にしなよ。」

「うん、わかった！」

「じゃあ、帰ろう。こいつを使って料理しようじゃないか。」

脳裏にはこの夢を見る前の、ナタリアとアイルズの姿が浮かぶ。

ただの夢だとしても関係無い。

この子を失いたくは、無い。

眠れる紅狼と眠れぬ蒼狼 #3 「守りし者」

終