津の奥山の銀の狼─湯屋娘─結びその先へ

娘は、早朝夜明け前に山に歩いた。
そこは、舞をする山でもあった。
さらさらと山の頂上から流れる小川を
手で触れると、そこにひとりの女性が立っていた。

娘は気づき、声をかける。
『この水はとても澄んでいて、気持ち良いですね。』
女性は、嬉しそうに微笑み、娘を見る。
『水は、恵み。循環。巡り。流れの理解。
カタチが有り、カタチは無い。そのような
ものです。』
娘も微笑み、女性に向き直る。
『今日、舞を奉納するんです。あの狼も
見に来てくれたらと思って会いにこの山に
来ました。』
と、娘は少し舞を舞って見せた。
舞を見終えると、女性は微笑み娘に言う。
『会えると良いですね。その狼もきっと
見たいと思っているでしょう。』
そう言うと、女性は微笑み山に消えていった。

舞を奉納する社に戻った娘は、準備を進めていく。衣装を整え、紅を指す。目を閉じて、今朝のことを思い巡らせる。
ざわつく境内に気づいた娘は目を開けると、
祭壇があらされていることを村人から聞く。
すっかり衣装の整った娘が覗き込むようにして見ると、確かに荒されている。
爪痕も残っていた。荒らしたのは…。
しかし、それは、狼のせいということになってしまっていた。
娘は、泣きながら村人や神主に訴えた。
『そんなことするはずないの。だって、私が
山に行った時は、何もしてこなかったもの。
それに…今年は誰も襲われてないのに…。』
本当は、冬眠前の熊の仕業だったが、村人達にとっては、狼の方が脅威であったのだ。
村人達は皆一様に狼の仕業にしていた。
『さ、もうすぐ始まる。用意を。』
神主に言われ娘は舞う場所に立つ。
すると、舞の直前、フラリとあの銀色の狼が現れた。

村人達は一斉に猟銃を構え、狙いを定める。
村人は、猟銃も用意していたのだ。
しかし、狼は何故か逃げずにじっとしていた。
娘の舞を待っている様だった。
楽が、始まる。
次の瞬間山中に猟銃の音が響き渡る。
ドサリ、と鈍い音がした。
村人は皆、音の先を我先にと追う。
その音の先には、狼の前に倒れている娘の
姿だった。
おびただしい出血の痕を抑えるようにしていた
血だらけの手を狼に差し出して、娘は途切れそうになる息の中、狼に話しかけていた。
『貴方は…無事なのね。良かった…。
…もう里に降りてきては…駄目よ…貴方の
キレイな毛並みが…血で汚れてしまう…
逃げて…』
そこまで言うと娘はこと切れた。
狼は娘を咥えて背に乗せると、山へ走り出した。
途中、銃声が響き、狼にも命中するが、
狼は構わず走り抜けた。
狼だけが知っている、清らかな場所に着くと
狼は、娘を降ろす。
自身の身体ももう保たない。
途切れる意識の中、狼は何を願ったのか。
そこの場所には、名も無き花や動物が生きて
いる。狼と娘の躯が寄り添う様に在る。
その様子を悲しげに見ていた、
ヒトが神と呼ぶその女性は、狼を見つめ言う。
『このお前の魂は、暫く私が預かります。
このような悲しいことにならぬ様、同じことを繰り返さぬよう今暫く、時が必要なようですから…。』

それから、その山では夜毎哀しげな狼の咆哮が
聴こえると里では言われている。
哀しい…それは、愛しい、と聴こえる咆哮が。

時代を時を越え、そして、いま…。
水の豊かな湖が近くあり、穏やかな山に
ある神社に1人の女性が立つ。
鳥居を潜り、切り通しを抜けたあと
広がる景色に女性は誘われるままに
歩を進める。
拝殿に立ち、女性は暫く見つめ見上げる。
遠く山城の国から勧請している社であった。
社の名のついた提灯を見て、女性は涙を流す。
『あぁ、やっと会えた…。』
涙を拭いもせず、拝殿を後にし、女性は
摂社へ歩く。
人を寄せ付けないような空気にたじろぎもせず
女性はその小さな摂社の拝殿前に立つ。
柔らかな風が女性の右耳をくすぐり、
吹き抜けていく。
『貴方は…。』
そう呟き、女性は微笑み
『ひとりではないのだもの。ね。』
と言い、強い1歩を踏み出す。
その女性の傍にあの狼の姿が在る。
その女性の持ち物に狼の飾りが揺れていた。
　　　　　　　　　　─結─