エコシステム：中・東欧のスタートアップ投資ギャップを埋める架け橋を築く
ヨーロッパ全域、特に中欧と東欧では新興企業向けのベンチャーキャピタルが不足し、2022年から2023年にかけて投資が大幅に減少した。これに対処するため、EIT健康コミュニティが支援するHICEEプロジェクトが開始され、ハンガリー、ポーランド、スロバキア、スロベニアの組織が参加している。HICEEは技術移転、キャパシティビルディング、投資家インフラの構築を通じて、この地域の投資環境を改善する。独自のファンド設立や国際投資家との連携も進められている。
新興企業向けのベンチャーキャピタルはヨーロッパ全域で不足しており、特に中欧と東欧は大きな打撃を受けている。最近の調査によると、2022年から2023年にかけて、欧州大陸全体では45％減少しているのに対し、中欧諸国の新興企業への投資は57％減少している。
この問題に対処しようとする試みは、欧州革新技術研究所（EIT）健康コミュニティの支援のもと、投資家の注目を集め、財布を開くよう説得する上で効果的であることが証明された戦略を共有することを目的としたプロジェクトが始まったばかりだ。
この健康投資中東欧（HICEE）プロジェクトには、ハンガリー、ポーランド、スロバキア、スロベニアの事業促進サービス・プロバイダーと投資家ネットワークが、ベルギーとオランダのイノベーション・ハブとともに参加している。
「EITヘルスアクセラレーターのディレクター、Magda Krakowiak（マグダ・クラコヴィアック）氏は、「調査によると、中東欧における投資ギャップの原因は、プロジェクトと投資家の両方におけるクリティカルマスの欠如にある。「HICEEは、技術移転事務所の支援、キャパシティビルディングを通じた知識共有の促進、アーリーステージのベンチャーに適した投資家インフラの構築に重点を置くことで、この問題に取り組んでいます。」
このプログラムでは、技術移転事務所などのスタートアップ支援組織少なくとも10社に、投資誘致という課題への新しいアプローチ方法を身につけさせ、さらに毎年最大150のイノベーション・プロジェクトやスタートアップ・ベンチャーに影響を与える可能性のあるトレーナー30人を準備することが期待されている。
その他に期待される成果としては、国際市場における高度な投資準備のために25の健康新興企業を審査すること、投資ハンドブックを作成すること、投資政策に関する白書を作成することなどがある。
現場の人々によれば、スタートアップ企業と地元のベンチャーキャピタルの双方に欠点があるという。HICEEのパートナーの一人であるリュブリャナ大学のインキュベーター、Jakob Gajšek(ヤコブ・ガイシェック)最高経営責任者（CEO）は、「資金調達のアプローチ方法についても、投資方法についても、知識が不足しています。」と述べた。
一方、中欧・東欧以外の投資家は、この地域に対する不信感を募らせている。「残酷なほど率直に言えば、私たちはまだヨーロッパの変な子供だと思われています。」とガイシェックは言う。「リターンを求める投資家にとって、われわれは第一候補ではないのです。」
こうした緊張関係は、HICEEプロジェクト以外のオブザーバーにも明らかだ。コネクトロジーの最高経営責任者（CEO）であり、欧州イノベーション協議会（EIB）の拡大国ワーキンググループの議長を務めるAna Barjasic（アナ・バルジャシッチ）氏は、この地域の新興企業も他の地域の新興企業と同様に、投資を求める際に同じ課題に直面している。違いは、支援インフラが利用可能かどうか、そして洗練されているかどうかにある。
「他のエコシステムでは、起業家を支援するためのインフラがより発達し、より長い期間にわたって行われています。とバルジャシッチ氏は語った。「しかし、そのような発達したエコシステムであっても、単に投資準備ができていない起業家がいるのです。」
資本はそれほど問題ではない。「投資するための資金がないのではなく、別の種類の投資に資金を振り向けることが重要なのです。」と彼女は語った。「つまり、最初のステップは、起業家が投資家にとってより魅力的な存在となれるよう、自らのリスクを減らすことにあるのです。」
投資の準備
新興企業の創業者が投資を求める準備を整えることは、当然の出発点である。「投資の準備は、私たちが行う重要なことのひとつであり、HICEEプロジェクトが行うことでもあります」とガイシェック氏は言う。
この支援は、最初のアプローチの仕方から、経験の浅い創業者がしばしば理解できないステップである取引の成立にまで及ぶ。「彼らは "たぶん "で満足し、他の投資家と話をするのをやめてしまうのです。そして3ヵ月後、投資家側にある種のコミットメントがなかったことに気づくのです。」とガイシェックは言う。
投資準備レベルの向上は、双方の共有可能な経験の不足によって複雑になっている。「この地域で比較的成功している新興企業の多くは、ベンチャーキャピタルを利用していないため、その仕組みを必ずしも理解していません。また、投資家の多くは比較的洗練されていないため、様々な要因が絡み合っているのです。」とガイシェックは言う。
この目的のために、リュブリャナ大学のインキュベーターはベンチャー育成プログラムを実施している。このプログラムでは、研究のアイデアを取り入れ、商業的な可能性をテストし、その中から有望なものを支援する。「共同設立者を見つけ、事業内容を把握し、資金を調達し、うまくいけば会社として立ち上がることができます。」とガイシェックは言う。
この分野では、大学の技術移転がインキュベーターと手を携えて重要な役割を果たすことができるが、これは、中欧・東欧の大学にいまだに蔓延している硬直した階層や確立されたキャリアパスとの摩擦を意味する。「エコシステム全体はここ数年で劇的に改善されましたが、技術移転オフィスはまだもっと大胆になる必要があります。」とガイシェックは言う。「若手研究者と直接話をし、彼らの上司にプレッシャーをかけて商品化させることを考える必要があります。」
バルジャシッチはまた、技術移転は、新興企業が技術のリスクを軽減するための良いプロセスだと考えている。その一環として、知的財産の移転を可能な限りスムーズにすることが挙げられるが、大学側も、例えば、新興企業に対する技術評価を準備するなど、積極的な支援策を講じることができるだろう。「公的資金が投入された研究所や大学が、特定の条件下で技術が機能することを証明することで、投資家はリスクが少ないと判断することができます。」と彼女は言う。
インキュベーターやアクセラレーターが投資を呼び込む最も効果的な方法のひとつは、独自のファンドを持つことだ。「つまり、インキュベーターが投資家にスタートアップを "売る "のではなく、資金を提供し、そのベンチャーに自信を持っていることを示すのです」とガイシェック氏は言う。「そしてそれは、まったく別のレベルの信頼性をもたらすのです」。
2023年に設立されたRUJ VCは、大学のインキュベーターとは独立したベンチャー・ファンドであるが、大学のミッションに沿ったものである。このファンドは、まず地元のベンチャー企業を対象とするが、選択すればさらに遠くへ投資することもできる。最初の投資は、リュブリャナ国立化学研究所からスピンアウトしたReCatalyst（リカタリスト）で、燃料電池におけるプラチナの使用を最適化する方法を開発した。
「理想的には、私たちが最初の投資家となって、新興企業の資金調達を手助けすることです。」とガイシェックは言う。これはまた、創業者に少しでも優しい条件を設定する手助けができるということでもある。
RUJは地元から資金を調達し、さらに追加資金を求めている。ガイシェック氏は、これは大きな事業であったと認めるが、その効果は劇的である。「新興企業を支援する私たちの能力は一変しました。」と彼は言う。
共同投資もまた、バルジャシッチ氏がもっと活用されることを望むアプローチである。政府が税制優遇措置を提供したり、ビジネス・エンジェルやVCと提携したりして、彼らを初期段階の新興企業支援に引き込むのだ。「投資家コミュニティを形成し、リスクを軽減するための明確なインセンティブが必要です。」と彼女は言う。
このようなアプローチは、国際的な投資家がこの地域に投資することに消極的であることを克服する上でも効果的である。投資機会に関する十分なデータと現地のパートナーを提示されれば、リスクはより管理しやすくなる。「私のネットワークに参加すれば、年に5回、最高の新興企業を紹介します。私の実績があるから、あなたが損をすることはないでしょう。」とバルジャシッチは言う。
国境を越えた投資に対するインセンティブとともに、これは知識のギャップを埋める有効な手段となるだろう。
また、インキュベーターやアクセラレーターは、その地域に興味はあるが、100社から1社を選ぶだけの現地知識を持たないVCにとって、信頼できるパートナーとして機能することができれば、このように投資のダイヤルを動かすことができる。
「私たちは年間100社のベンチャー企業と仕事をしていますが、その2、3倍の数のベンチャー企業を見て、1社か2社をそちらに送らせてください。そうすれば、そのベンチャー企業の質を評価してくれるでしょう。」とガイシェック氏は言う。
これには時間がかかるが、リュブリャナのインキュベーターはVCとこの種の関係を築くことに成功している。また、欧州の主要大学や研究センターと連携する12のスタートアップ支援組織によるディープテック・アライアンスに参加することで、国際的な舞台での地位も確立した。
「アライアンスには、新興企業を探している企業の巨大なネットワークがあります」とガイシェック氏は言う。「アライアンスのふるいにかければ、突然、中東欧のスタートアップではなく、ディープテック・アライアンスのスタートアップとなり、投資家や企業の視点が完全に変わります。」
エコシステムの他の部分...
昨年、欧州イノベーション協議会（EIC）のアクセラレーター・プログラムに参加するために設立されたSynergistEIC（シナジストEIC）プログラムは、初の成功を収めた。ブルガリアから参加したSmart Farm Robotix（スマート・ファーム・ロボティクス）は、アクセラレーター・プログラムの最新ラウンドで発表された42社の助成金と出資金の受給者の一社である。このラウンドで成功を収めた他のワイドニング申請者は、心臓診断のための人工知能プラットフォームを開発したスロバキアのパワフル・メディカルと、バイオ除染に取り組むリスボン大学のスピンアウト企業デロックスである。
EUは、会社設立と成長のためのより良い法的枠組みを構築することを目的とした2021年のイニシアティブである「スタートアップ国家基準」の実施に向けて、まだ半分しか進んでいない。欧州スタートアップ国家連合の報告書によると、参加するEU21カ国における実施率は、同基準がカバーする8つの政策分野全体で55％にとどまっている。最も進んでいるのはフランスとスペインで、それぞれ87％の実施率である。マルタは73％で拡大国のトップ、エストニア（67％）、クロアチア（64％）が続く。最も遅れているのはスロベニア、スロバキア、ブルガリアで、いずれも30％を下回っている。
人工知能を使ってアンケートに回答できるデータモデルを作成するチェコの新興企業Lakmoos（ラクモス）は、Presto Ventures（ プレスト・ベンチャーズ）からプレシード投資で30万ユーロを調達した。一度特定の企業向けに作成されたモデルは、実際の調査にお金をかける前に、素早く最初の市場調査に使用することができる。今回の投資により、同社は銀行、自動車、電気通信、エネルギー、ヘルスケアなどの新分野に進出することになる。
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