秘剣〈宇宙ノ颶〉 ＃１７
「これは俺の勝手な想像だがな……〈宇宙ノ颶〉には無謬斎の魂がそっくり乗っかってるワケだろ？ 技を継承させるときに、古いほうの肉体が死ななきゃ、無謬斎が二人いることになっちまう。そういう矛盾は、なんつぅか……なんつぅかなぁ、この世界そのものの働きかけで規制されちまうんじゃねえかな。魂は唯一無二の存在。その原則を侵す野郎はカミサマにメッ！ てされちまうんだろ。多分」
「なにか……なにか方法があるはずだ！」
「方法があったら今まで〈宇宙ノ颶〉が受け継がれているわけねえだろ！」
大喝。部屋が震えた。
そして、察する。
父さんが、〈宇宙ノ颶〉を継承しなかった訳を。
「つうかてめえ、わかってんのか？ 仮にあの娘が〈宇宙ノ颶〉から生きて解放されたとしても、待っているのは史上類を見ない凶悪殺人犯としての人生なんだぞ？」
「ッ！」
歯が、軋る。
胸の中を迷いが巡り、巡り、熱を帯び始める。
リツカさんの凶行を止めるには、殺すしかない。
――それは嫌だ！
じゃぁどうする。リツカさんをこのまま放っておくか？
――それだけはダメだ！ これ以上彼女の肉体と魂が汚されつづけるのを、看過するわけにはいかない。
考えろ。
ぼくは何をすべきか。
考えろ。
何よりも、彼女が望んでいることを。
「……ひとつ、聞いてもいいかな」
「あぁ？」
「母さんは、どうして死んだんだ？」
途端に、父さんは表情を消した。
雨音が、さっきより酷くなった気がした。
やがて、時計の秒針が半周をしたころ。
「……あいつは、継承に失敗したんだよ」
それだけ聞けば、十分だった。
「父さん」
「なんだよ」
「頼みがある」
●
ぼくはコートを羽織り、街路の一角を歩いていた。
腰には、真剣を佩いている。
辻斬りの犯行には、赤銀武葬鬼伝流の使い手のみに悟れる、ある種のパターンのようなものがある。
先回りは、可能なはずだ。
その確信はあったが、今のところ外ればかりだ。
こうしている間にも、彼女はどこかで人を斬っている。
掌は、爪が食い込み過ぎて、もう血だらけになっていた。
構うものか。
居酒屋の看板が張り出す、隘路に差し掛かる。
息が、止まる。
濃い血の匂い。
来た。
とうとう、当たりを引いた。
「……リツカさん」
ゆらゆらと佇む、なつかしい彼女の姿。
右目を走る傷が、無残だった。
足元には、また斬殺死体が転がっている。
あぁ――
どうして。
こんな……こんな……
何の故もなく、殺されてしまった人。
霧散リツカの魂に、またひとつ、消えようのない穢れが刻まれたのだ。
何もかも、胸をギリギリと締め付けてくる。
今ここで殺されたこの人が、それ以前に斬り殺された多くの人々が、そうした被害者に近しい人々が、望まぬ殺戮を強いられた歴代の〈宇宙ノ颶〉の使い手たちが。
そして何より、眼の前で魂を陵辱されつづける、彼女が。
あぁ――なぜ。
ただ、大好きだった母親の仇を許せずに、力を求めつづけたことが、こんな仕打ちを受けなければならないほどの罪だったというのか。
なぜ……こんな……よくも……
「すぐ……」
万感を込めて。
「助けますからね」
想いを吐く。
「必ず、助けますからね……！」
そして、彼女は応えるように――
ギチッ、と頬を引き攣らせ、あの笑いを形作る。
「供物、贄、餌！」
その顔で……
「愚物、白痴、虚け！」
その声で……
「死！ 戮！ 鏖！」
それ以上、彼女を汚すな……ッ！！
一瞬で抜刀の構えを取ると、眼光で殺さんばかりに奴を睥睨した。
決意は、揺るがない。
彼女を、止める。
……いや。
そんな言葉で誤魔化すな。
彼女を、殺す。
そのために、魔戦を演ずる。
まるで勝ち目のない死合いを、挑む。
意志持つ剣技を、ここで滅ぼす。
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