爆発侍　尾之壱・爆発刀　十六

第一章　九尾の狐と素浪人　十

　このような顔で笑う女を、放っておけるわけが無いではないか。
　だが、この女は、きぬではない。
　きぬは、四年前に死んだのだ。
　きぬは、死んだ。
　あの日、右門の目の前で斬り殺されたのだ。
　そんな事は解っている。
　おこんはきぬではない。別人だ。
　それどころか、目の前にいる女は、人ですら無い。
　だが……、
　目の前の女は、自らの命を俺に差し出し、俺を信じると言っている。
　そこまで言われて応えぬのは……。
「……俺の性分ではないな」
　呟きと共に、右門の左手が、おこんの手にする朱鞘をと握りしめた。
「右門様？」
　自分を真っ直ぐに見つめるおこんに、右門は頷き、笑って見せた。
　その笑みに、もはや疑念の曇りは一切無かった。
「おこんさん。お前の命、この俺が預かろう」
「右門様！」
　朱鞘を握る左手に自分の両手を重ね合わせ、おこんは頭を下げる。
　その手が微かに震えているのを知って、右門はふむ、と唸った。
「国をいくつも滅ぼせる程の恐ろしい大妖怪でも、ただの女のように震えるのだな」
　右門の言葉に、おこんは自分が震えている事に初めて気づいた。
　信じられない、という面持ちでそのまま震える両手をじっと見ていたが、やがてなにかに気づいたように、そうだわ、そうよ、とつぶやき、右門を見上げた。
「わたくしが震えるのも……当然の事です」
　そう言うと、おこんは恥ずかしそうな笑みを浮かべる。
「こうして、最後に残った尾も貴方様に託してしまうのです。今のわたくしは、もう大妖怪ではなく……ただの女なのですもの」

 第二章　温泉宿場の邂逅　一

　右門とおこんは、下野国、那須への旅路に就いていた。
　おこんに力を貸す事を決めた右門であるが、まずは殺生石へ赴きたいと言うおこんの達たっての願いを聞き入れ、その翌日直ちに出立する事を決めたのである。