NASAがASTスペースモバイルと宇宙飛行の安全に関する契約を締結(spacenews翻訳12/18)
ワシントン - NASAは、天文学者がASTスペースモバイル社の衛星の影響を懸念するようになっているにもかかわらず、宇宙飛行の安全性について協力する協定に調印しました。
NASAは12月15日、ASTスペースモバイル社と、衛星間のコンジャンクションの回避や打ち上げ時の衝突回避など、衛星運用に関する「より深いレベルの調整、協力、データ共有」を行う協定に署名したと発表しています。
今回の合意は、同社が9月に打ち上げ、11月中旬に大型フェーズドアレイアンテナを展開したASTスペースモバイル衛星「BlueWalker 3」が中心となっています。また、BlueWalker 3がプロトタイプとなる、同社の将来のブルーバード・コンステレーションも含まれます。
ASTスペースモバイル社は、NASAのConjunction Assessment Risk Analysisプログラムと協力して、宇宙飛行の安全対策に取り組むと、独自の声明を発表しています。スペース・トラック・サービスを通じて、宇宙船の軌道の最新予測を米宇宙軍に提供し、宇宙軍が最大で1週間前にコンジャンクションの可能性を予測できるようにするのです。
ASTスペースモバイル社の宇宙システム担当チーフサイエンティストであるレイモンド・セドウィック氏は、「この契約は、ASTスペースモバイル社とNASAが情報を共有し、地球低軌道の安全を守るための約束を正式にしたものです」と声明を発表しています。
数十機の衛星からなるブルーバード衛星群でさえ、スペースX社のスターリンクのような巨大衛星群に比べるとかなり小さいのですが、NASAは以前、スマートフォンへの直接通信を可能にするために設計された衛星のアンテナのサイズが、他の宇宙船よりも断面積がはるかに大きく、危険であると指摘したことがあります。
ASTスペースモバイル社は、その後、これらのアンテナのサイズを縮小してました。
NASAは、ASTスペースモバイルの衛星が「高インパルス、低推力マヌーバシステムで、複雑なリスク軽減マヌーバ計画を必要とする可能性がある」と説明していることも合意の要因の一つであると述べています。
この協定によりNASAとASTスペースモバイルの相互作用が改善され、「関係者全員が軌道上の宇宙船やデブリの正確な位置を完全に把握できるようになり、すべての人にとってより安全な宇宙環境を実現できる」とNASAは言いました。
NASAは2021年3月、スターリンク衛星を含む宇宙飛行の安全性に関して、スペースX社と同様の協定を締結しています。
その契約の一部として、スペースX社は、スターリンク衛星とNASAの宇宙船がコンジャンクションする可能性がある場合、スターリンク衛星を操縦してそれを回避することに同意しました。
NASAとASTのスペースモバイルの発表では、同様の条項があるかどうかは明らかにされていません。
NASAは、ASTスペースモバイル社との合意により宇宙飛行の安全性が向上するとしているが、別の団体は、同社の衛星の影響を懸念しています。BlueWalker 3のアンテナはサイズが大きいため、太陽光を十分に反射し、夜空で最も明るい天体の1つとなることがあり、天文学者を落胆させているのです。
国際天文学連合（IAU）のCPS（Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference）は、11月28日の声明で、衛星の明るさと、地上アプリケーション用に確保された周波数の使用により、電波天文学に干渉する可能性があることを懸念していると述べました。
CPSは、BlueWalker 3が64平方メートルのアンテナを展開した後の明るさは1等級に達し、最も明るい星20個のうちの1つであると述べています。
これに対し、スペースXが2019年に星座の打ち上げを開始して以来、天文学者が懸念しているスターリンク衛星は、運用軌道に乗ると6～7等級の明るさになり、肉眼では見えないほど暗いものの、天体観測の妨げになる可能性があるとのことです。
電波天文学者は、ASTスペースモバイル衛星が、地上での周波数利用を制限している電波静かな地域でも、天文台に干渉することを懸念しています。
「携帯電話に割り当てられている周波数は、私たちの施設のために作られた電波静穏地帯でさえ、すでに観測が困難になっている。オーストラリアと南アフリカに2つの大きな電波天文台を建設しているスクエアキロメーターアレイ天文台のフィリップ・ダイアモンド事務局長はIAU声明の中で、BlueWalker3のような新しい衛星は、適切に緩和されなければこの状況を悪化させ、我々の科学能力を損なう可能性がある」と述べています。
CPSのディレクターであるピエロ・ベンヴェヌーティ氏は声明の中で、「BlueWalker 3は星座衛星の問題における大きな転換点であり、我々すべてに立ち止まる理由を与えるはずだ」と述べました。
IAUは、ASTスペースモバイル社と、その衛星が光学・電波天文学の両方に与える影響について議論を始めたといいます。
「いくつかのオペレータとの最近の話し合いは、緩和策につながった」と同団体は述べています。
「しかし、もっと多くの仕事が必要である」
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