砂嵐から脱出したインサイト、電力は低下の危機(spacenews翻訳2/4-1)
インサイト
ワシントン発 - NASAの火星着陸機「インサイト」は、1月に発生したダストストームによるセーフモードから回復しましたが、プロジェクトリーダーによると、電力レベルの低下により、1年以内にミッションが終了する可能性が高いとのことです。
2月3日に開催された火星探査プログラム分析グループ（MEPAG）の会合で、インサイト・ミッションの主任研究員であるブルース・バナートは、1月7日にセーフモードに入った着陸機が2月5日に通常の運用を再開すると予想していることを発表しました。
セーフモードは、太陽電池を搭載した着陸機の太陽光を遮る地域的なダストストームによって引き起こされました。
他の探査機からのデータによると、この嵐は「非常に急速に拡大した」といいます。「この件に関しては、早期に警告を受けることはできませんでした」と述べています。
ダストストームは、光学的深度（タウ）と呼ばれる係数で測定され、値が大きいほど地上に届く太陽光が少ないことを意味します。今回の嵐では、バナート氏によると、嵐は約2以上にはならなかったそうです。「今回の嵐では、嵐の大きさが2以上になることはありませんでした。「かなりの塵が舞っていますが、探査機を脅かすほどではありませんでした。インサイトは、太陽の光が不足して電力不足に陥る前に、タウが4程度の砂嵐に対処できたといいます。それに比べて、2018年にダストストームの後にミッションが終了したオポチュニティローバーは、オフラインになる前に10.8のタウを測定しました。
セーフモードは1月18日に終了し、コントローラは着陸機を徐々に通常の運用に戻していますが、ダストストームの影響が持続している様子はないそうです。
しかし、太陽電池アレイに堆積した塵の影響で、探査機の出力が徐々に低下していることが問題となっています。大気中の活動によって太陽電池アレイが定期的に清掃されていたスピリットやオポチュニティとは異なり、インサイトの太陽電池アレイには埃が溜まり続けています。
2021年6月のMEPAG会議で、バナートは、2022年春には探査機を存続させるために必要な電力レベルを下回ると予測しました。
バナートは、2021年6月のMEPAG会議で、電力レベルが探査機の生存に必要なレベルを下回るのは2022年春と予測していましたが、その時期は若干早まりました。「現在の予測では、5月から6月の間にエネルギーがペイロードの運用に必要な量を下回り、おそらく年末近くには生存能力を下回るでしょう」と述べました。
着陸船のロボットアームがゴミを掬ってアレイの風上に落とし、粒がアレイに跳ね返って塩析と呼ばれるプロセスで蓄積されたゴミを取り除く方法など、ミッションではアレイの洗浄方法を検討しています。
「バカげたことのように聞こえるかもしれませんが、実際に効果があるのです」とバナートは言います。プロジェクトではこれまでに何度か実施しており、いずれの場合もアレイの出力を1～3％向上させています。
しかし、このような努力は、避けられない事態を遅らせるだけかもしれません。「私たちは水晶玉を持っていませんが、私たちの最良の予測では、夏の間はあまり科学データを得ることができません。探査機はおそらく1年以上はもたないでしょう」。
電力の低下は期待通りで、2018年11月の着陸後、インサイトが火星1年分の主要ミッションを乗り切るのに十分すぎるほどの電力が供給されていると同氏は指摘します。また、パワーが低下し、熱流プローブが火星表面に潜り込めなかったにもかかわらず、ミッションはトップレベルの科学目標を達成しました。
インサイトの運用資金は今年まで確保されています。バナード氏によると、惑星科学ミッションに対するNASAの継続的な上級審査の一環として、アレイから埃を除去して着陸機のパワーを高める「クリーニングイベント」が発生した場合には、ミッションは延長の提案を提出しているといいます。しかし、そのような出来事が起こる可能性は低いと彼は認めています。「私たちはそれに賭けているわけではありません」と述べています。
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