ヴァージン・オービット英国初の打ち上げに失敗(spacenews翻訳1/9)
スタート・ミー・アップの打ち上げ
1月10日午前7時（米国東部時間）、ヴァージン・オービット社の発表文を更新しました。
1月9日、英国から打ち上げられたヴァージン・オービットの初号機は軌道に乗らず、財政難にあえぐ同社に大きな打撃を与えました。
ヴァージン・オービット社のボーイング747型機は、同社の「Start Me Up」ミッションで、東部時間午後5時2分頃に英国南西部のコーンウォール宇宙港を離陸しました。
同社にとって6度目のLauncherOneミッションですが、モハベ空宇宙港以外からの飛行は初めてでした。
同機は、アイルランド南岸沖の大西洋上空を飛行し、東部時間午後6時11分頃にLauncherOneロケットを投下しました。
打ち上げのライブ中継では、時折、速度や高度の数値が不正確と思われるテレメトリーが報告されましたが、7分後にロケットの上段とペイロードが軌道に乗ったことを報告しました。
「LauncherOneは再び地球軌道に到達しました！」と、同社は後に削除したツイートで発表しています。
「我々のミッションはまだ終わっていませんが、英国の人々に祝福を贈ります！これはすでに英国本土からの史上初の軌道ミッションであり、@spacegovukと政府のパートナーによる巨大な成果です！」
その後、打ち上げは上段のニュートンフォアエンジンの2回目の燃焼、それに続くペイロード展開の前の惰性的な段階にあるように見えました。
しかし、軌道に乗ったという発表から約30分後、同社は突然、打ち上げが失敗したことを明らかにしています。
「軌道に乗らない異常が発生したようです。情報を精査しているところです」と発表しました。
同社は、異常がどのような飛行状態で発生したのか、なぜ軌道に到達したと誤って報告したのかなど、異常に関するその他の情報を提供していません。
ただし、ボーイング747型機がコーンウォール宇宙港に無事着陸したことは確認しました。
ヴァージン・オービットは1月10日未明の声明で、異常が発生したのはロケットの第2段が時速17,700キロメートル、軌道速度の3分の2以下の速度で飛行しているときであると発表したが、問題についての他の詳細は明らかにしませんでした。
ヴァージン・オービット社のCEOであるダン・ハート氏は声明の中で「このミッションは初めての試みであったため、我々のチームは専門的に管理したが、最終的には技術的な不具合により最終軌道に乗せることができなかったようである」と述べています。
スタート・ミー・アップ・ミッションは、高度約555キロメートルの太陽同期軌道に投入される予定だった9基の小型衛星を搭載したロケットです。
この打ち上げは米国国家偵察局が調達したもので、主なペイロードは英国国防省の防衛科学技術研究所（DSTL）が製作したPrometheus-2という2つのキューブサットでした。
このほか、DSTLと米国海軍研究所が開発したCIRCE、オープン・コスモスが開発したDOVER、ウェールズに拠点を置く宇宙製造新興企業スペース・フォージの初号機ForgeStar-0、英国のホライゾン・テクノロジーが開発した海上監視衛星群IOD-3 AMBERなどが打ち上げられました。
また、ポーランドのサット・レボリューション社からは画像処理用キューブサット「STORK-6」、オマーン政府からは初のキューブサット「AMAN」が提供されました。
このミッションは、「エンド・ツー・エンド」な宇宙産業の発展を目指す英国政府の戦略の一環として、英国から初めて行われた軌道上打ち上げの試みであったため、注目度が高かったのです。
夜間に離陸する飛行機を見ることはほとんどなかったが、この打ち上げは宇宙港に多くの観衆を集めました。
「今夜の英国初の軌道衛星の打ち上げのために、信じられないような作業が行われた。チーム全員に幸運を」と打ち上げの数時間前にリシ・スナック首相はツイートしました。
英国宇宙庁の商業宇宙飛行担当ディレクター、マット・アーチャー氏は、今回の失敗に関するヴァージン・オービットの声明で、「英国が軌道に打ち上げられることを示したが、打ち上げは必要な軌道に到達することに成功しなかった」と述べています。
「にもかかわらず、このプロジェクトはスペースポート・コーンウォールに水平発射能力を生み出すことに成功し、2030年までにヨーロッパにおける商業小型衛星打ち上げの主要プロバイダーになることに引き続き尽力し、スコットランドからの垂直打ち上げも計画されています」
今回の打ち上げは、2021年1月から2022年7月にかけて、カリフォルニア州のモハーベ航空宇宙港から4回連続でLauncherOneの打ち上げに成功したことを受けて行われたものです。
同社が初めてLauncherOneを打ち上げた2020年5月は、ロケットの第1段エンジンが点火直後に停止し、軌道に到達することができませんでした。
今回の失敗は、打ち上げ率を上げて収益を上げることに苦労しているヴァージン・オービットにとって、不安定な時期に起きました。
同社は11月7日の決算発表で、フリーキャッシュフローが5250万ドルのマイナスとなった後、7100万ドルの現金で第3四半期を締めくくったと報告しました。同社は11月上旬にVirgin Groupから2500万ドルを調達し、さらに12月20日にヴァージン・グループの投資部門であるヴァージン・インベストメンツ・リミテッドから2000万ドルを調達しています。
その11月7日の決算説明会で、同社は2022年に3回の打ち上げを行うとしていた時期に、2023年には打ち上げ率を少なくとも2倍にするとしていました。同社は、スタート・ミー・アップ・ミッションを1月に延期した後、2022年を2回の打ち上げのみで終えました。
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