高橋奎二に聞く 今年は何位だ！？
６月１３日、対ソフトバンク戦。先発の高橋奎二は、被安打７四死球７の５失点で途中降板した。
ストライクが入らない。連続四球に押し出しで２点献上。２回終了時で球数は６０球を数えた。
２対０で迎えた４回、山田哲人の２ランホームランでヤクルトは同点に追いつく。故障離脱したキャプテンの、意地の一発。後半、どう戦うか。さあここから。
しかし、高橋奎二は立ち直れなかった。連続安打、四死球で失点を重ね、４回１／３で降板した。球数９６。汗だくの、自滅投球だった。
前日の6月１２日。２０２３年ドラフト４位の高卒ルーキー・鈴木叶（きょう）が、正捕手・中村悠平に代わり一軍登録され、早速８番キャッチャーでスタメン起用された。
鈴木叶は二軍戦でホームランを量産しており、「ヤンスワ（ヤングスワローズ）にまた逸材が加わった」と、ファンがその活躍に期待する中、デビュー戦に臆することなく同点の４回２アウト満塁からレフト前タイムリーを放ち、２点を勝ち越す。守備では、バッテリーで王者ソフトバンクを７安打３点に抑え、連敗を阻止した。
１８歳２か月の大活躍に、希望はふくらむ。最下位のヤクルトだが、首位とは５.５ゲーム差（６月１２日時点）。このまま離されず食らいついていけば、好機は必ず訪れる。さあここから。
……その翌日の、高橋奎二の敗戦。いつもの何倍にも感じる、疲弊だった。
指揮官・高津臣吾監督からは苦言が止まらない。今季初勝利から調子の上がらなかった高橋を、４月２６日から５月２３日まで登録抹消した。シーズン中の貴重な約１か月を調整期間として与えた結果が、試合をつくれず途中降板では、しかたない。
監督の敗戦インタビューでも強い言葉が並んだが、そんな中で、「えっ？」と思う発言があった。
――原因としては力みすぎている
「僕は心だと思いますね。精神的なものだと思いますね。不安とか恐怖とかに押しつぶされてるように見えましたけどね」 *1
私は驚いた。高橋奎二の乱調は、心理的なものだったのか？
前のめりで向かっていく野球ではなく、高津臣吾が一番嫌う、縮こまった野球。それを奎二がしているとは。一介のヤクルトファンには思いもよらぬことだった。
だが同時に、今季初勝利の４月１８日、試合後のヒーローインタビューを思い出した。
――チームを代表してファンへメッセージをお願いします。
「いつも熱いご声援をありがとうございます。今最下位ですけど、絶対Ａクラス目指して頑張るので、熱いご声援よろしくお願いします」
――Ａクラスでいいですか？ 改めて聞きますが。
「優勝目指します！」*2
インタビュアーが思わず聞き返した、目指すはＡクラスという低い目標設定に、明治神宮野球場にいた私は思わず「えっ！」と声を出した。
Ａクラスが低い目標と言えるほど楽な試合はしていない。実際、ヤクルトは最下位だ。
しかし、順位は最下位でもゲーム差は６（６月６日時点）。まだ6月、早々に目標を下方修正するほど瀕した状態ではないのではないか？ 何より、ファンは優勝をまったく諦めていない。
それを選手自ら「Ａクラス」とは。神宮のスタンドもざわついていた。
◇◇◇
高卒ルーキーは、ずっと高校生を見る目で見てしまう。
社会経験の少ない、周りの大人の教育と支援が必要な、こども。
そんな奎二も、気づけば２７歳。チームを牽引し、先発ローテーションで主軸を担う立場の年齢になっていた。
そんな重圧があの四死球連発につながり、目指すはＡクラスという控えめな言葉になっているというのか。
「平安高校から（２０１５年）ドラフト３位で入ってきた高橋奎二くん」は、休日二軍球場のある戸田の河川敷で缶蹴り遊びに興じ*3、観客席にいるお父さんの姿を見つけてずっと手を振っている、無邪気なこどもだった。
高橋奎二の良さは、この天真爛漫さではないのか。
年齢やキャリアとともに、チーム内での役割は変わり、重くなる。大人になることを求められるのも当然だ。
それでも、「うぉっ！」と雄叫びを上げながら速球をバンバン投げ込む奎二を入団からずっと見てきたファンからすれば、その挑戦者たる姿勢は失ってほしくない。
一歩引いたヒーローインタビューは、過去にもあった。今から４年前の２０２０年７月３０日、８回無失点で勝利投手になった試合だ。
――今後に向けての抱負、意気込みというのも教えてください。
はい、今日みたいなピッチングが毎回できるわけではありませんが、今日みたいなピッチングを毎回できるように頑張ります。応援よろしくお願いします。
……奥ゆかしい性格は、素晴らしいと思う。謙虚さのある野球選手は、必ず伸びる。
そして、「今日みたいなピッチング」をチームからもファンからも求められている苦しみは、計り知れない。
だが、相手もプロ。高橋奎二を研究し、つぶしにかかってくることも、誰しもが分かっている。それを理解した上で、奎二に「頑張れ」を送っているのだ。
だから、これからは、そんな予防線を張らなくていい。打たれたらどうしよう？ そんなこと考えている間に、奎二の速球を見せてほしい。
優勝は「ミッション」ではなく、「ゴール」だ。
改めて聞く。奎二。
東京ヤクルトスワローズ、今年は、何位だ！？
（2024/7/7 15:20初稿 一部改変・転載）
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